第163章 追寻黑衣人（1/2）
确定目的地后，尼禄等人马上着手安排追踪黑衣人的各项必要手续，从身份伪装的细节确认到行进路线的初步规划，每一项工作都有条不紊地推进。
在独立自由都市里，以 “玉店” 为固定据点收购玉钢，再转卖到市外其他地区的旅行商人不少，这类商人常年在各个区域之间往返，对沿途的关卡和检查流程都很熟悉。作为救援部队的指挥官，戈顿为了保证伪装的真实性，首先对最近进入都市的几名旅行商人进行了临时扣留。扣留期间，他亲自清点并强制收购了这些商人携带的玉钢商品、用来运输的马车，以及符合商人身份的衣物，同时仔细核对并借走了他们的身份证明文件，确保每一份证件的信息都能和后续的伪装身份对上。
戈顿在处理商人相关事务的同时，也给自卫骑士团的其他团员准备好了对应的装扮。他根据团员的体型和气质分配角色，男性团员统一负责扮演 “受商人雇佣的护卫佣兵”，不仅给他们配备了符合佣兵身份的简易武器和防具，还特意叮嘱他们注意言行举止要符合佣兵沉稳、警觉的特点；而不会骑马的尼禄和腿上还有旧伤的希尔，则按计划扮演 “旅行商人的女儿”，戈顿还特意检查了两人的服饰是否符合当地商人子女的穿着风格，避免在细节上出现疏漏。
救援部队的目标地点在前同盟国的领土范围内，如果穿着自卫骑士团的制服进入该区域，无疑是直接暴露身份，完全行不通。尤其是在帝政盟国直接掌控的区域，自卫骑士团成员的身份本身就带有敌对标识，这种情况下进去，和自寻死路没什么区别。所以，戈顿带领的救援部队为了保证后续行动能顺利进行，必须通过易容伪装来隐藏真实身份，这是他们能接近目标的首要条件。
装着玉钢货物的马车由戈顿、尼禄和希尔三人一起乘坐，戈顿坐在车夫的位置负责掌控方向，尼禄和希尔则坐在车厢里，偶尔掀开窗帘观察沿途的情况。马车前后一共有六名男性团员骑马护卫，他们三人一组，分别在马车前方两百米和后方一百米的位置，形成警戒队形。这支队伍从独立自由都市出发后，为了争取时间，一直以远超普通旅行商人的速度前进，马蹄声在连接国境的南下马车道上急促响起，朝着目标方向飞快奔去。
当队伍快到前同盟国的边界时，吉磊事先派来的两名斥候早就已经在这儿等候，顺利和部队汇合。这两名斥候已经在边界周边潜伏观察了三天，根据他们收集到的情报，尼禄等人抵达的前一天下午，有一辆没有任何标识的黑色马车从边界关卡穿过国境，行进路线和部队追踪的方向一致。斥候进一步确认，驾驶那辆马车的人身穿极为少见的全黑服装，连脸都被面罩遮住，只露出两只眼睛。希尔听到这个关键信息后，结合之前和黑衣人交手的经历，立刻坚定地说 “肯定没错，这就是我们要找的人”。
马车货台上装的玉钢，都是戈顿从正规旅行商人手里临时借来的，每一块玉钢都按标准规格摆放，表面还特意做了轻微的磨损处理，模拟长期运输后的状态。到达国境关卡时，戈顿亲自下车，向国境守备士兵出示了盖有大陆法委员会印章的通行证，士兵仔细核对了通行证上的印章和商人身份证明，又检查了马车货台上的货物，没发现异常，就放他们通行了。一行人顺利通过关卡，正式进入前同盟国的境内。
进入前同盟国境内后，队伍在行进过程中，每经过一个村庄或驿站，都会有一名男性团员伪装成商人的随从，下车打听消息，确认黑衣人的行踪有没有新线索。同时，为了保持行进速度，他们会在沿途的驿站及时更换马匹，每次换马都会挑选体力充沛的成年马匹，让之前的马匹得到充分休息。前同盟国里分布着很多领地相互交错的小国，每个小国都设有独立的关卡，需要出示对应的通行文件，数量繁多的关卡给行程带来了很大麻烦。部队只能根据斥候提供的路线，尽量避开不需要进入的区域，遇到关卡时提前准备好相应文件，争取用最短的时间通过，减少不必要的停留。进入前同盟国后的第二天中午，经过两天一夜的连续赶路，部队终于到达了最终目的地 —— 希尔祖国的近郊，这时候所有人都已经有些疲惫，但眼神里的坚定丝毫没有减少。
和气候温暖、草木茂盛的独立自由都市不同，位于大陆南方的这一区域，受地理位置影响，气候非常寒冷。就算是白天，冷风也会猛烈地穿过连接市区的每条街道，吹在人身上让人感觉刺骨的冷，街道两旁的树早就没有叶子了，只剩下光秃秃的树枝。头顶的天空被厚厚的云层完全遮住，阳光透不过云层照到地面，整个区域都显得阴沉压抑。不管现在是下雨还是下雪，这种不稳定的天气随时都可能变得更糟，给后续行动带来未知的风险。
“我简单给大家介绍一下我的祖国，让大家对接下来要面对的环境有个了解。”
一行人把马车和马匹妥善停放在市区外一处废弃的草料场，确认周围没有可疑人员后，希尔召集所有团员，站在队伍中间开口说道。她的腿在出发前因为和黑衣人对战时被剑气所伤，虽然经过了简单处理，但还是有些不方便。不过在旅途中，借助尼禄教的祈祷契约进行了多次治疗，每天早晚各一次，每次治疗持续大约半个时辰，到达目的地时，伤口已经基本愈合，只在腿上留下了淡淡的疤痕。
“正如大家所知，前同盟国并不是一个统一的国家，而是由很多局势混乱的小国组成，这些小国之间经常发生领地争端。每个国家的规模大小不一样，有的国土面积只相当于几个村庄，有的则拥有多个城镇；文化和宗教也各不相同，甚至相邻的两个国家使用的语言都有细微差别 —— 我的祖国虽然对外自称‘国家’，但实际管辖范围有限，规模和一座面积较大的自治都市差不多，全国人口不到五万。另外，有一点需要大家提前了解，那就是我国特有的星星信仰，这和我们后续行动中可能遇到的情况有关。”
“星星……？”
尼禄听到这个词，突然想起之前和希尔相处时，曾看到她手臂上有一个星星形状的烙印，当时希尔没有详细解释这个烙印的含义，现在听到星星信仰，心里不禁把这两件事联系了起来。
希尔注意到尼禄的反应，稍微停顿了一下，接着以 “可能有点跑题，但了解这些能帮大家更好地融入环境” 为开场白，继续详细解释道：
“根据我国流传下来的古老传说，在很久以前一个有明确文字记载的流星群之夜，天空中出现了大量流星，其中一颗流星脱离了其他星体的运行轨迹，以极快的速度坠落，最后以陨石的形态砸在了祖先居住的土地上。这颗陨石坠落时引发了强烈的震动，造成了不少人员伤亡和房屋损毁，带来了严重的损失。但另一方面，祖先们在清理陨石坠落现场时，从陨石残骸中提取出了一种特殊的金属物质，我国把这种物质叫做‘陨铁’。这种陨铁质地坚硬，还带有独特的光泽，在当时是非常稀有的材料，可以用来制作高级武器和饰品，给祖国带来了巨大的经济收益。从那以后，祖国的先民就相信星星中蕴含着不可思议的力量，把‘流星坠落’看作是具有宗教意义的神秘现象。他们会根据流星出现的方位制定国家政策，通过观察星星的位置变化、星体之间的相对关系来占卜吉凶，用来预测农作物收成、战争胜负等重要事情。现在，这种星星信仰已经成为祖国根深蒂固的传统，渗透到民众生活的方方面面。”
然而，希尔轻轻耸了耸肩，语气里带着一丝无奈，继续说道：
“‘陨铁带来收益’的辉煌时代，早就成了过去。随着时间的推移，陨铁的储量逐渐减少，最后彻底耗尽了。更糟糕的是，这一区域的地质结构不稳定，经常发生地震，每年都会有好几次大小不一的地震，对房屋和农田造成破坏。同时，这里的土地非常贫瘠，土壤肥力差，大部分农作物都很难生长，只有少数耐旱耐寒的作物能存活，粮食产量特别低。在这样的自然条件下，守着‘流星坠落’传说的这片土地，始终没办法发展出足够强大的国力来抵御邻国的侵略，军事力量和经济实力都远远落后于周边国家。逐渐衰落的祖国，在面临生存危机时，最终选择了一条极端的路 —— 把本国人民当作商品，把奴隶买卖当成主要产业。通过抓捕本国的贫苦民众，或者在战争中俘虏其他国家的人，把他们卖到其他国家当奴隶，靠这种方式获取资金来维持国家运转。这种做法虽然能勉强让国家维持下去，却也让国家的权威和信用在国际上彻底丧失了。现在，祖国已经被所有邻国蔑称为‘奴隶国家’，为了寻求庇护，还甘心依附于帝政盟国，成为它的附属势力。至于过去对祖国影响深远的‘流星坠落’文化，现在也变了味，只被用来当作奴隶身上的烙印，在奴隶的手臂或脸颊上烙上星星图案，作为身份标记。在这样的现状下，国内的局势长期处于混乱之中，民众生活困苦，物资储备极度短缺，整个国家都弥漫着衰败的气息 ——”
希尔站在原地，详细讲述着故乡的悲惨遭遇和难堪现状，每一句话都带着难以掩饰的沉重。从这些讲述中，在场的团员都能清楚地感受到她内心的痛苦，也很容易看出她潜意识里自卑感的来源 —— 正是这样破败的祖国，让她在面对别人时，始终带着一丝难以释怀的愧疚和自卑。
她在讲述的过程中，注意到团员们都沉默不语，突然意识到自己说得太久了，超出了必要的范围，脸色立刻变得尴尬，眼神也有些躲闪。
“抱歉，说了这么多无关紧要的话，耽误大家时间了…… 我们现在进入正题。总之，玉钢这种用来制作高级武器的稀有材料，在我的祖国属于非必需品，而且价格昂贵，平时不会有人特意运到这里来卖，我们之前的商人伪装，一旦进入市区就很容易被识破。”
这一情况意味着，部队之前靠商人身份进行的伪装，在进入希尔祖国的市区后，已经没办法继续用了，必须尽快换一个新的伪装身份。
“…… 从时间上看，我们其实就差一点就能追上黑衣人了，如果能在他们进入市区前拦住，就能省去很多麻烦。真可惜，还是没能在城外拦住他们。”
戈顿站在一旁，双手叉腰，接着又不自觉地摸了摸后脑勺，脸上露出惋惜的表情，轻声叹气道。
“希尔，之前准备的备用方案，现在可以实施了，能麻烦你吗？”
“我已经准备好了，所有东西都提前整理好了。”
希尔马上回应，接着转身走向马车，从马车货台下方隐蔽的储物格里拿出多套叠得整整齐齐的衣物，这些衣物的样式和颜色都和周边区域的服饰风格一致。
“这是这一区域常见的民族服装，是我刚才路过村子时临时借来的，考虑到大家的体型，我特意选了尺码合适的款式…… 尼禄，你别用那种怀疑的眼神看着我，我留了足够的钱作为赔偿，不会给村民造成损失的。”
尼禄听到希尔的解释，才收起疑惑的目光，接过衣物后，赶紧躲到马车后面，开始换希尔拿来的当地服饰。她先把身上原来的商人服饰脱下来，叠好放在一边，然后拿起新衣服，把双手伸进质地轻薄、颜色洁白的连身裙袖口，调整好裙摆长度后，在腰间系紧深色腰带，让腰部线条更明显。接着，她拿起一条染成接近黑色的深红色围巾，仔细地绕在脖子上，遮住半张脸，又把头巾在头上缠好，确保头发不会露出来。最后，她穿上一件厚实的灰色防寒外套，拉上拉链，这套装扮就和当地民众的穿着基本一样了，是最常见的样子。另外，她还注意到这条围巾的边缘处，绣着细小的流星图案装饰，和希尔提到的星星信仰相呼应。
“尼禄，把这个藏在裙子底下，作为防身武器。”
已经提前换好同款衣服的希尔，手里拿着一把短柄穿甲短剑走过来，把剑递给尼禄。
“这种民族服装的裙摆比较窄，而且没有明显的口袋或腰带可以固定兵器，没办法携带较长的武器。你原来用的细剑也是以刺击为主的武器，这把穿甲短剑的用法和细剑差不多，就是长度稍微短一点，你用起来应该不会不习惯。”
尼禄接过短剑，仔细看了一会儿，然后在左腿外侧绑上一条宽皮带，把短剑的剑鞘固定在皮带上，再放下裙摆，刚好能把短剑完全遮住，从外表上看不到任何兵器的痕迹。同时，她还在皮带内侧的小口袋里塞了几枚打磨光滑的玉钢，作为应急时的投掷武器，又在皮带后面斜插着一个细长的胭脂色筒状物体 —— 仔细看就能发现，这正是魔剑舒雅的剑鞘。
“那是什么东西？看起来不像是普通物品。” 希尔注意到那个胭脂色筒状物体，疑惑地问道。
“是舒雅的剑鞘。既然对手会用魔剑，而且可能具备相关的魔法能力，带上这个剑鞘或许能在关键时刻起到克制作用，说不定能派上用场。”
因为舒雅的剑没有插在鞘里，剑鞘本身又经过了特殊处理，表面光滑没有任何纹路，乍一看很难让人想到这是用来装魔剑的剑鞘，反而更像是一个普通的装饰性筒状物。
在尼禄和希尔换衣服的这段时间里，其他男性团员也在马车的另一边换好了衣服。他们的服装和女性款式不一样，用深色长裤代替了裙子，上身同样穿着轻薄的内搭和厚实的防寒外套，头上戴着毛线帽子，整体还是保持着当地人的打扮风格。所有成员都准备好后，戈顿把大家召集到一起，开始向部下分别下达具体的行动指令：
“首先，你们当中的三个人 —— 马库斯、利奥、托马斯，留在这里负责看守马车和马匹，同时承担外围警戒任务。如果市区里发生紧急情况，我们会通过祈祷契约释放红色信号烟，你们必须时刻留意天空，一旦看到信号烟，马上做好接应准备，随时待命支援。剩下包括我在内的六个人，平均分成三组，每组两个人，分别从东、西、北三个方向潜入目标区域，避免集中行动引起注意。”
接着，戈顿明确了各组人员的分工，主要的进攻小组分为两组：尼禄和希尔一组，负责从西侧潜入，利用希尔对当地环境的熟悉寻找黑衣人的踪迹；戈顿和一名经验丰富的男性团员一组，从北侧潜入，重点排查市区内的重要建筑和据点。为了保证安全，两组人决定从不同的路线接近目标区域，进入市区后保持低调，避免和当地民众发生冲突，等到达市区中心的广场后，再重新汇合，交换情报。剩下的两个人则组成支援小组，从东侧潜入，在市区内的主要街道附近待命，一旦发现异常情况或接到支援请求，立即前去协助，同时负责规划并保障撤退时的逃跑路线，确保所有人都能安全撤离。
“按照这样的分组，实际上真正参与潜入救援舒雅行动的兵力，只有我们四个人…… 这么少的人，万一遇到突发情况，恐怕很难应对吧？” 一名男性团员提出了担忧，语气里带着一丝不安。
“我们这次行动的核心目标是救援舒雅，不是和黑衣人正面对抗，所以不打算引发大规模的正面冲突。就像对手之前偷偷潜入独立自由都市，夺走魔剑舒雅时用的策略一样，我们也用同样隐蔽的方式行动，尽量避免暴露身份，减少不必要的战斗，这样整个过程会更简单，也能提高救援的成功率。”
戈顿?霍金斯之所以被选为舒雅救援部队的指挥官，并不是偶然，正是因为在自卫骑士团的所有团长中，他最擅长收集情报和秘密行动，曾经多次完成类似的高难度任务。单从这次部队能克服从独立自由都市到前同盟国边界的重重阻碍，顺利到达希尔祖国近郊这一点，就能充分看出他计划周密、能力出众。所以，尼禄在和这位团长交谈时，始终保持专注，认真听他说话，努力不遗漏任何一个字，生怕错过关键的行动指令。
“进入市区后，所有人都必须尽量降低自己的存在感，融入当地人群，避免做出和周围环境不符的举动。希尔，你对故乡的情况最了解，先给我们详细说说你故乡居民的日常习惯和特点，比如他们的言行举止、交流方式之类的，我们好根据这些调整自己的状态。”
“说到这个…… 我的祖国因为长期实行奴隶制度，民众生活困苦，整体氛围很沉闷，每个人脸上都很少有笑容。如果有人在大街上精神振奋、大步走路，或者和别人大声说话，肯定会引来周围居民厌恶的目光，甚至可能被巡逻的士兵注意到。所以，如果可以的话，尽量低着头走路，放慢脚步，避免和别人对视，说话时也要压低声音，减少不必要的交流。”
听希尔大致讲完当前情况，戈顿团长马上就跟她商量起来，核心是确定两组人之后的会合地点。希尔提到，自己以前在祖国所属的组织时，他们在国内有好几处固定的根据地，简单讨论后，救援部队最终决定把会合地点定在其中一处根据地的附近。让人没想到的是，戈顿不用看任何地图，单靠希尔描述城市的布局，就能在脑子里快速勾勒出大致轮廓，搞清楚这座城市的街道结构和方位。之后，这位有经验的团长把自己整理好的行动要点，一条一条、清楚地跟在场的其他队员再讲了一遍，确保每个人都明白任务。
“作战计划就是这样。还有什么问题吗？”
戈顿慢慢看了看在场的每一位队员，目光扫过大家的脸，确定没人提问、现场安安静静没一点声音后，才轻轻点了点头，表示没问题了。
“吉磊副团长当初明确说了，‘包括魔剑 “舒雅” 在内，所有人都得活着回来’，所以我们必须尽全力，保证这次行动能凯旋而归。”
话刚说完，尼禄他们的救援行动就正式开始了。
—— 希尔之前确实提过自己的祖国 “没什么生气”，尼禄当时虽然记在了心里，却没往深了想。
可真踩进这片土地，实际情况比尼禄之前想的要严重得多，那种压抑的感觉一下子就涌了过来。
“你头再低一点，别让人注意到咱们。”
希尔凑到尼禄耳边，小声提醒她。尼禄照着做，低下头，但还是悄悄用眼角余光留意着周围的环境和路过的人。
希尔的祖国没在边境设严格的入境检查，两人几乎没遇到什么阻碍，就从北门顺利混进了城里。北门附近是普通老百姓集中居住的主要街区，没走几步，很快就能看到巷子里零星出现居民的身影。
尼禄赶紧抬眼，快速扫了一遍这片街区的整体样子，眼前破败的景象让她忍不住倒吸了一口凉气。直到希尔用胳膊肘轻轻碰了碰她的腰侧，给她递了个提醒的信号，尼禄才猛然回过神，赶紧收起脸上惊讶的表情，可心里的震惊和意外，怎么都平复不下来。
—— 这儿连空气都透着一股说不出来的穷劲儿，闷得人呼吸都有点不顺畅。
因为这里气候寒冷，当地的房子几乎全是用红砖垒起来的，建材里压根找不到石头或木头的影子，明显是因为资源不够。每栋房子都挨得特别近，间距很小，可外墙的红砖墙早就没了原来的颜色，变得一块深一块浅的，墙面上还满是清晰的裂纹，而且所有房子都长时间没人修理，整体看上去就像一片被丢在那儿的废房区。
另一方面，路上行人的神情也都带着股忧郁，看不到一点精气神。居民们总是低着头，脚步匆匆，既不跟身边的人打招呼，也不抬头看周围，就算跟希尔、尼禄擦肩而过，也完全不往她们这边看，好像周围的一切都跟自己没关系。这些人穿的衣服，虽说和尼禄那条带星星刺绣的围巾风格差不多，是当地常见的款式，可大多都破了 —— 袖口裂开了口、下摆沾着黑泥，布料也又旧又差，根本看不出原来的设计和颜色。
街区里的人几乎都长得瘦巴巴的，脸上、衣服上都沾着灰，显得特别脏，空气中除了冷意，还飘着一股散不去的破败味儿，让人心里沉甸甸的。
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