第469章 沈明落榜（1/2）

贡院外墙的红榜前围得水泄不通，沈明被挤在人群边缘，踮着脚望了三次，从头找到尾，始终没看见自己的名字。秋老虎的日头晒得他后背发黏，手里那盏喝空的茶盏被捏得温热，指节泛白。

“让让！让让！”几个小厮拨开人群，簇拥着个锦衣公子哥挤到榜前，公子哥用折扇点着榜单最顶端的名字，笑得张扬：“咱家少爷中了二甲第三！看见没？沈明？没听说过，怕不是个乡下酸儒吧？”

沈明的耳朵嗡嗡作响，像是被那折扇尖狠狠戳了一下。他攥着茶盏的手猛地收紧，粗瓷边缘硌得掌心生疼——他的文章明明被房考官拍着肩膀夸“笔力如松”，怎么会落榜？

“沈明！”有人在身后拍他肩膀，是同寓所的举子周明，手里捏着两张刚买的桂花糕，“我中了！二甲第十二！你呢？我帮你找找……”

周明的声音渐渐低下去，他顺着榜单从头找到尾，又倒着找了一遍，最后挠了挠头，强笑道：“是不是漏看了？再等等，说不定是放榜顺序错了……”

沈明没说话，只是盯着榜单上那些陌生的名字。他想起三个月前，母亲把攒了半辈子的银镯子塞给他，红着眼圈说：“去京城闯闯，咱家就指望你了。”想起自己在油灯下把《策论》抄了七遍，指腹磨出的茧子比铜钱还硬；想起房考官在卷末批的“栋梁之材”，墨迹还带着淡淡的松香。

“别等了。”他忽然开口，声音干得像被晒裂的田埂，“是我没中。”

周明把桂花糕往他手里塞：“别灰心，明年再来！你的文章那么好，肯定是……”

“好什么？”沈明打断他，忽然笑了，笑声里带着点涩味，“好到被人换了卷子吧。”

这话像块石头砸进周明心里。他想起前几日在贡院后墙听见的对话，一个太监压低声音说：“沈明那卷子……已经换给李公子了，您放心。”当时他没在意，此刻才惊出一身冷汗。

“沈明，你……”

“别说了。”沈明把桂花糕推回去，转身往寓所走。人群的喧哗声、中举者的欢呼声，像潮水般涌来，却衬得他的脚步格外沉。路过茶摊时，他摸出最后几个铜板，买了碗凉茶，咕咚咕咚灌下去，苦涩的味道从喉咙一直烧到胃里。

回到破旧的寓所，桌上还堆着他写废的纸卷，最上面那张写着“致君尧舜上”，墨迹力透纸背。他忽然觉得这几个字格外刺眼，抬手想扫到地上，指尖刚碰到纸边，又猛地顿住，改成小心翼翼地抚平褶皱。

“娘，对不起啊。”他对着空荡的屋子喃喃自语，声音发颤，“儿子没本事，连自己的卷子都护不住……”

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