第286章 异国他乡（2/2）
众人点头，提起行李（内含重要物品），随着人流走下舷梯。
码头的海关官员对这群“东方商人”颇为好奇，但检查了货物（部分瓷器丝绸作为样品）和通关文件（在开罗通过贿赂弄到的、仿造的威尼斯商人担保书）后，并未过多刁难，收取了关税便予放行。
一踏入威尼斯的主岛，潮湿的水汽、海腥味、以及城市特有的、混合了香料、污水和人群的气味扑面而来。街道狭窄曲折，许多地方实为水道，需乘坐贡多拉。建筑密集，底层多为商铺，售卖着来自世界各地的商品：威尼斯的玻璃、佛罗伦萨的布料、东方的香料、阿拉伯的香水、非洲的象牙……
陆沉雇了一艘较大的贡多拉，载着众人前往预先打听好的、位于圣马可区边缘的一家旅馆——“金锚旅馆”。旅馆老板是个秃顶的威尼斯老头，见多识广，对这群“东方客人”并未表现出太多惊讶——威尼斯本就是世界贸易中心，各种肤色的商人都常见。
安顿下来后，陆沉立刻开始行动。
首要任务是收集关于“叹息之门”的更详细信息。在蒙巴萨购得的地图只标注了大致位置（第勒尼安海，意大利半岛西侧海域），但具体坐标、如何抵达、有何危险、近期是否有其他人探查等，一概不知。
陆沉的策略是双管齐下：明面上，他以“卢卡·陈”的身份，在威尼斯商界活动，拜访一些经营东方贸易的商行，建立人脉，顺便旁敲侧击地打听海上奇闻；暗地里，孙传庭和“玄甲”队员则潜入威尼斯的底层社会——码头、酒馆、贫民区，从水手、盗贼、妓女等渠道获取隐秘情报。
三天后，两方面的信息逐渐汇总。
明面渠道：威尼斯商人对“叹息之门”讳莫如深。几位年长的商人听到这个名字后，都会在胸口划十字，低声说“那是被诅咒的地方”、“上帝的禁区”。一位与教廷关系密切的丝绸商暗示，十几年前，教皇尤利乌斯二世曾派出过一支探险队前往那片海域，但船队一去不回，从此教廷严禁任何人再提及此事。
暗面渠道：码头区的几个老水手酒后吐真言，说“叹息之门”附近的海域被称为“魔鬼三角”，经常有船只无故失踪。有人说那里有巨大的海怪，有人说有吞噬船只的漩涡，还有人信誓旦旦地说在雾中见过“幽灵船队”——船体完好，但空无一人，随风漂流。近期，确实有几批形迹可疑的外来人打听过那片海域，其中一伙人像教会的人，另一伙则像雇佣兵。
“还有一点，”孙传庭压低声音汇报，“我们在码头区发现了一些痕迹——有人在秘密收集硫磺、硝石、木炭，以及一些特殊的金属粉末。购买量不大，但很频繁，购买者不是本地工匠，而是几个生面孔，口音像德意志人或法兰西人。”
硫磺、硝石、木炭……这是制作黑火药的基本原料。陆沉心中一凛。难道除了教廷，还有别的势力在为此行准备武器？而且很可能是火器？
“盯紧那些人。”陆沉吩咐，“另外，我们需要一艘船。一艘不起眼、但足够坚固、能远航的船，以及可靠的船员。不能租用威尼斯的正规商船，太显眼。”
“已经在物色了。”孙传庭道，“码头区有几个专做‘私活’的船主，只要钱给够，不问去向。但船员难找——本地水手大多不愿去‘魔鬼三角’。”
“船员可以从别处找。”陆沉沉吟，“撒丁岛、西西里、或者希腊群岛。用高价招募亡命徒。但船长和核心水手，必须是我们的人。”
正商议间，旅馆老板敲响了房门，递上一封用火漆封口的信。
“陈先生，刚有位信差送来的，指名交给您。”
陆沉接过信。火漆上的印记是一个简单的船锚图案，没有署名。他拆开信，里面只有一行用拉丁文写就的简短句子：
“若想知晓叹息之门的真相，今夜子时，圣马可广场钟楼阴影下见。独身前来。勿带武器。——知情人”
孙传庭立刻警觉：“有诈！可能是陷阱！”
陆沉盯着那行字，片刻后，将信纸凑近烛火。在火焰的烘烤下，信纸背面逐渐显现出另一行淡褐色的字迹——是用柠檬汁写的密文：
“黑石岛之光，已有人看见。速离威尼斯，敌在暗处。——郑”
郑？！
陆沉瞳孔骤缩。郑沧海？他还活着？而且也在威尼斯？或者……是他留下的人？
黑石岛……那是指他们在非洲东岸遭遇诡异洞穴的岛屿。此事绝对机密，只有舰队核心成员知晓。能说出这个名字，几乎可以确认是“自己人”！
但“敌在暗处”……是谁？葡萄牙人？奥斯曼人？教廷？还是其他未知势力？
“准备一下。”陆沉将信纸烧掉，“今夜我去赴约。你们在外围接应，但不要靠近广场。如果情况不对，按第二套撤离方案行事。”
“太危险了！”孙传庭急道。
“必须去。”陆沉目光坚定，“这是我们获取关键信息的最好机会。而且……我想知道，留下这封信的‘郑’，到底是谁。”
子夜时分的圣马可广场，空旷而寂静。白日的喧嚣褪去，只有海风穿过柱廊的呜咽，以及远处隐约传来的运河水流声。宏伟的圣马可大教堂在月光下如同一头沉睡的巨兽，总督府的尖顶直指星空。
陆沉一身深色斗篷，独自站在钟楼投下的巨大阴影中。他按照约定，没有携带任何明显的武器，但袖中藏着一把特制匕首，靴筒里还有一把袖珍手弩。
时间一分一秒过去。就在陆沉怀疑是否中了调虎离山之际，一个黑影从广场另一侧的柱廊下悄然出现，缓缓走来。
来人同样裹着斗篷，看不清面容。但走路的姿态，让陆沉感到一丝莫名的熟悉。
在距离十步处，来人停下，掀开兜帽。
月光照亮了一张饱经风霜、但依然棱角分明的东方人面孔。大约四十余岁，左脸颊有一道深深的刀疤，眼神锐利如鹰。
陆沉从未见过此人。
但对方开口的第一句话，就让陆沉浑身一震：
“陆公子，别来无恙。或者该说……国师大人？”
声音低沉，带着一丝不易察觉的激动。而最让陆沉难以置信的是，对方说的，是纯正的大夏官话！
“你是……？”陆沉的手握紧了袖中匕首。
“卑职郑沧洋，前锦衣卫北镇抚司百户，奉先帝密令，随家兄郑沧海远航西洋。”刀疤汉子抱拳，行了一个标准的大夏军礼，“家兄郑沧海，六年前于‘叹息之门’海域失踪前，曾留下密令：若日后有大夏官船西来探寻此地，必是国师陆公亲至，令卑职全力辅佐。”
郑沧洋！郑沧海的弟弟！
陆沉心中掀起惊涛骇浪。郑沧海果然在“叹息之门”失踪了！而且他居然预见到了自己会来？还留下了接应的人？
“你怎么认出我的？”陆沉没有放松警惕。
“家兄留下过您的画像。”郑沧洋从怀中取出一卷小小的羊皮纸，展开——上面用炭笔勾勒的，正是陆沉的容貌，惟妙惟肖，“而且，您腰间佩戴的那枚玉佩……”他看向陆沉斗篷下隐约露出的玉佩轮廓，“家兄描述过，那是陛下亲赐之物，天下无双。”
陆沉摸了摸怀中温热的玉佩，终于信了七八分。但他仍有疑问：“你为何在威尼斯？这六年，你一直在等我？”
“是。”郑沧洋点头，眼中闪过痛楚，“六年前，家兄的船队在‘叹息之门’附近遭遇不测，只有卑职和另外两人侥幸逃生，漂流至此。为躲避追杀（当时有不明势力在搜寻幸存者），我们隐姓埋名，混入威尼斯。卑职一直在等，等朝廷再次派人来。因为家兄失踪前说过，‘叹息之门’的秘密，关乎大夏国运，甚至……关乎这个世界的存亡。”
追杀？不明势力？陆沉的心往下沉。
“你说的‘敌在暗处’，指的是谁？”
郑沧洋左右看了看，压低声音：“不止一方。有教廷的‘异端裁判所’，他们在搜寻一切与‘异教神迹’和‘古代秘宝’相关的线索；有葡萄牙国王的秘密探险队，他们在寻找超越时代的技术；还有……一股更神秘的力量，家兄称之为‘影会’，他们似乎能预知某些事情，行动总是抢先一步。”
影会？预知？陆沉想起黑石岛光柱中那张诡异的脸。
“家兄在‘叹息之门’到底发现了什么？他如何失踪的？”
郑沧洋沉默片刻，声音愈发低沉：“家兄发现，‘叹息之门’不是天然形成的。那是一座……遗迹。一座沉没在海底的、不属于这个时代的巨型建筑。家兄称之为‘星门遗骸’。而在那遗骸深处，有与黑石岛上类似的黑色晶体，但规模大得多，而且……似乎是活的。”
活的黑色晶体？星门遗骸？
“家兄最后一次下潜探索，回来后精神恍惚，反复说‘时间错了’、‘镜像重叠’、‘必须关闭门扉’。然后当晚，我们的船队就遭到袭击。不是人为袭击，是……海面突然裂开，巨大的漩涡吞噬了三艘船，家兄的座舰也在其中。卑职所在的补给船因为距离较远，侥幸逃脱，但也被神秘船只追击，最终只有我们三人活下来。”
郑沧洋握紧拳头：“这六年来，卑职暗中调查，发现‘叹息之门’的活动有周期性。每三十三年左右，那片海域的异常会达到峰值，届时可能会有‘门’被短暂打开。而下一个峰值期……就在明年春天。”
明年春天！时间紧迫！
“你需要我做什么？”陆沉直接问。
“卑职已暗中准备好一艘船，船员是可靠的老兄弟（幸存的几名大夏水手）和招募的希腊亡命徒。补给和武器也已就位。”郑沧洋道，“但现在威尼斯不安全。‘影会’的耳目可能已经注意到您。我们必须尽快离开，直接前往‘叹息之门’海域。在家兄留下的笔记中，有安全接近和进入遗迹的方法，但需要您的玉佩作为‘钥匙’。”
玉佩是钥匙？陆沉再次摸向怀中。这枚萧云凰所赠的玉佩，到底还隐藏着多少秘密？
“好。”陆沉果断道，“明晚此时，你带船到预定地点接应。我和我的人会准时到达。”
“地点在这里。”郑沧洋递过一张手绘的简易地图，标注了泻湖外围一处偏僻的小码头，“请务必小心。最近威尼斯多了不少陌生面孔，都在打听‘东方来的新面孔’。”
两人迅速约定细节，随即郑沧洋重新戴上兜帽，消失在柱廊阴影中。
陆沉站在原地，望着月光下平静的运河水面，心中却波澜起伏。
郑沧海的失踪、星门遗骸、活的黑色晶体、周期性开启的“门”、多方势力的角逐、玉佩的钥匙作用……还有那个神秘的“影会”。
这一切，似乎都指向一个超越这个时代认知的、庞大的秘密。
而自己，已经深深卷入其中。
他转身，向着旅馆方向走去。斗篷在夜风中轻轻摆动。
无论如何，明晚，真正的探险，即将开始。