第106章 荒原诡踪，滹沱迷雾（1/2）
初冬的河北平原，草木凋零，视野开阔。寒风卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿掠过荒芜的田野。宋江一行十二人，扮作收购皮货的行商，沿着乡间土路向东而行。他们刻意避开大路村镇，专拣人迹罕至的小径，时而穿过干涸的河床，时而绕过光秃秃的丘陵。
宋江走在队伍中间，头戴厚实的毡帽，将白发严实包裹，只露出一双眼睛。他看似平静，实则感知始终外放，如同无形的雷达，扫视着方圆数百丈内的风吹草动。花荣虽然左臂伤势未愈，但箭囊依旧背在身后，右手习惯性地按在腰间短刀上，目光锐利如鹰，警惕地观察着四周。青鹤真人与焦木和尚则气息内敛，如同寻常老者，但偶尔开阖的眼眸中精光闪烁，显然也未放松戒备。吴用羽扇虽已收起，但手中多了一根看似普通的木杖，步伐稳健，不时抬头望望天色或远处的地形。
那七名精挑细选的弟兄，也都是机警过人之辈，三人在前探路，四人在后警戒，将宋江等人护在中间。
行了大半日，已离李家庄数十里。一路上除了遇到几个赶着羊群的牧童和零星拾柴的农夫，并未见异常。
午时，众人在一处背风的土崖下歇脚，吃些干粮。吴用摊开一张简略的地图（他自己绘制），指着一处标记道：“从此处再往东三十里，便是滹沱河。戴宗兄弟约定的汇合点，在河西一处叫‘老窑口’的废弃砖窑。但我们按计划，需先去下游十五里处的‘黑鱼嘴’，那里河道较窄，水流平缓，且有一片茂密的芦苇荡，是渡河和设伏的绝佳地点。”
宋江点头：“张顺兄弟他们应该已经找到船只，在黑鱼嘴附近接应。只是不知，跟踪我们的‘尾巴’，是否已将假消息传回。”
正说着，在前方探路的一名弟兄快步返回，低声道：“哥哥，前方两里处，发现两名行迹可疑的‘农夫’，蹲在路边田埂上，看似休息，但目光游离，不时朝我们来的方向张望，不像是真正干活的。”
“几个人？”宋江问。
“就两个，但看身形步伐，像是练家子，而且……他们身边的泥土，有刚翻动不久的痕迹，可能埋了东西或传递了信息。”
吴用羽扇轻点地图上某处：“此处前不着村后不着店，两个‘农夫’在此歇息本就蹊跷。很可能是敌人的暗哨或联络点。哥哥，要不要……”
宋江略一思索，摇了摇头：“不必打草惊蛇。我们绕过去。”他不想在此处节外生枝，暴露行踪或提前引发冲突。
众人收拾行装，偏离原有路线，向北绕了一个小圈子，避开了那两名可疑的“农夫”。果然，在绕行途中，宋江的感知隐约捕捉到远处有极其微弱、但充满阴冷气息的神念扫过，似是在搜索什么，但很快又收了回去。
“对方也有擅长探查的高手。”青鹤真人低声道，“方才那股神念，虽不算很强，但颇为诡秘阴森，似与幽冥道一路。”
焦木和尚哼了一声：“鬼鬼祟祟，见不得光。”
绕行耽误了些时间，等众人重新回到大致方向时，天色已近傍晚。冬天天黑得早，荒野之上，暮色四合，寒意更浓。
“加快脚步，务必在天黑前赶到黑鱼嘴附近，与张顺他们汇合。”宋江下令。
众人加快速度。又行了约莫十里，前方出现一片稀疏的树林，穿过树林，应该就能看到滹沱河了。
就在即将进入树林时，走在最前面的三名探路弟兄突然同时停下脚步，举起右手示意止步。其中一人伏低身子，仔细查看地面，然后快速退回。
“哥哥，林中有新鲜的马蹄印和车辙，不止一辆，看痕迹，应该是不久前经过，而且……马蹄印很深，车上载物不轻。另外，林子边缘的几棵树上，有被利器划过的痕迹，很新。”
有大队车马刚经过？会是寻常商队吗？在这荒僻之地？还有树上的划痕……是标记？
宋江与吴用对视一眼，均看到对方眼中的凝重。
“小心前进，保持警戒。”宋江沉声道。
众人小心翼翼进入树林。林中光线昏暗，寂静无声，只有风声穿过光秃秃的枝桠，发出呜咽。地上的蹄印车辙清晰可见，确实指向滹沱河方向。那些树上的划痕，乍看杂乱，但细看之下，似乎有某种规律，像是某种联络暗号，却又与宋江等人约定的任何暗号都不符。
“不是我们的人留下的。”吴用仔细看过划痕，低声道，“倒像……江湖黑道上常用的一种追踪标记，表示‘目标已过，继续向前’。”
“有人在追踪另一伙人？还是……追踪我们？”花荣握紧了短刀。
“都有可能。”吴用眉头微皱，“此地情况比预想的复杂。我们需尽快与张顺兄弟汇合，掌握水道控制权。”
穿过树林，眼前豁然开朗。一条宽阔的大河横亘在前，河水在暮色中泛着灰暗的波光，正是滹沱河。河对面，影影绰绰是起伏的丘陵和更深的暮色。河这边，近岸处有大片枯黄的芦苇荡，在寒风中瑟瑟作响。
按照约定，张顺应将船只隐藏在芦苇荡深处。
“发信号。”宋江对花荣道。
花荣从怀中掏出一枚牛角哨，吹出三长两短的鸟鸣声，声音清越，在河面上传开。
片刻后，芦苇荡中也传来三短两长的回应鸟鸣。接着，一阵轻微的划水声响起，几条梭形小船如同水蛇般从芦苇丛中悄无声息地滑出，船头立着的正是张顺和阮小二、阮小五，还有先一步抵达的戴宗和时迁。
“哥哥！”张顺等人将船靠岸，满脸喜色。
“张顺兄弟，辛苦了。情况如何？”宋江问。
张顺道：“船只备好了，共五条小船，每条可载四五人，足够我们渡河。黑鱼嘴上下游都探查过，除了一个废弃的渔村，没有发现大队人马踪迹。不过……”他顿了顿，压低声音，“昨日我们在对岸探查时，发现了一些零散的脚印和熄灭不久的篝火痕迹，似乎有人在对岸活动过，人数不多，但不像普通百姓。”
对岸也有人？宋江心中一沉。难道是山东那边的势力？还是追兵提前渡河设伏？
“管他娘的是谁！”阮小七（随张顺同来）瓮声瓮气道，“咱们有船，直接渡过去，若有人拦路，杀过去便是！”
吴用摇头：“不可鲁莽。敌情不明，且我们身后可能有追兵。若在对岸遭遇拦截，背水作战，大为不利。”
“学究先生有何高见？”宋江问。
吴用羽扇轻摇，望着暮色中沉静的河面和对面黑黝黝的岸影，缓缓道：“为今之计，需先确认对岸虚实。可分两步走：第一，由张顺兄弟带一两名水性最好的弟兄，趁夜色潜水过河，仔细探查对岸情况，尤其是黑鱼嘴正对面以及上下游一两里内的岸线。第二，我们大队暂不入芦苇荡，先在附近寻一处隐蔽地点休整，等待张顺兄弟回报。同时，需派人警戒后方，防备追兵。”
“另外，”吴用补充道，“为防万一，需准备一条备用渡河路线。戴宗兄弟、时迁兄弟，你二人可沿河向上游探查，看看有无其他适合渡河或暂时藏身的地点。”
众人皆觉吴用安排稳妥。宋江当即下令：张顺、阮小二（水性极佳）即刻潜水过河探查；戴宗、时迁向上游探查；其余人由阮小五带领，将船只重新隐藏回芦苇荡深处；宋江等主力则在附近一处背风且视野较好的土坡后暂歇，并派出三名弟兄，返回树林方向警戒。
安排妥当，众人分头行动。天色彻底黑了下来，只有一弯冷月悬在天边，洒下清辉，更添寒意。
宋江等人坐在土坡后，吃着冷硬的干粮，默默等待。时间一点点过去，河对岸始终静悄悄的，只有水声潺潺。派去后方警戒的弟兄也没有传来异常信号。
约莫过了一个时辰，上游方向传来轻微的窸窣声，戴宗和时迁回来了。
“上游约五里处，有一个废弃的渡口，栈桥已朽坏，但岸边水较浅，且有片乱石滩，不利于大队渡河，但若情况紧急，分散泅渡或可一试。再往上游十里，便是官道渡口，有官兵把守，灯火通明，盘查甚严。”戴宗禀报道。
“没有发现其他可疑踪迹？”宋江问。
时迁道：“我在那废弃渡口附近，发现了一些脚印，很杂乱，有旧有新，似乎常有人在那里活动，不像是官兵。还捡到了这个。”他递过来一块黑色的碎布片，质地粗糙，边缘有烧灼痕迹。
吴用接过布片，凑到鼻尖闻了闻，又就着月光仔细看了看，沉声道：“有淡淡的硫磺和血腥味，这布料……像是某种制式劲装的边角料。江湖上，用这种布料且常接触火药硫磺的……”
“梁山泊火器营？”花荣脱口而出。梁山泊虽被围，但其火器营当年曾名噪一时，使用的特制火器需要硫磺等物。
“或是其他擅用火器火攻的势力。”吴用道，“看来对岸，确实不太平。”
正说着，河面传来轻微的水响，张顺和阮小二如同两条大鱼般悄然游回岸边，身上湿漉漉的，但眼神锐利。
“哥哥，对岸有埋伏！”张顺抹了把脸上的水，急声道。
众人心中一紧。
“具体情况？”
“黑鱼嘴正对面岸上，有一片小树林，林子里藏着至少三十人，都带着兵器，有弓弩。他们隐蔽得很好，若不是我们从下游绕过去，从侧面接近，几乎发现不了。另外，在上游一里左右的河湾处，岸边芦苇丛里，拴着几条船，也藏着人，大约十来个。看装束，不像是官兵，倒像是……江湖上的亡命徒，或者私盐贩子武装。”阮小二补充道，“他们似乎在等待什么，很安静，没有生火。”
三十多人，还有接应的船只……这绝不是小股土匪。而且提前埋伏在对岸，显然是知道会有人从此处渡河！
“是我们泄露了行踪？还是他们等的本就是别人？”林冲（此时应在另一路，此处为作者笔误，应为花荣或其他在场头领）皱眉。
吴用沉吟道：“若是等我们，说明假消息已经泄露，且敌人判断我们会从黑鱼嘴渡河。但若是等别人……”他看向宋江，“哥哥可记得林中那些马蹄印和车辙？会不会是另一伙人，也要渡河，而这些人等的就是他们？我们只是恰逢其会？”
这种可能性确实存在。滹沱河是河北山东之间的重要界线，私盐、马匹、甚至逃犯跨境活动频繁，江湖势力在此设卡“收税”或黑吃黑并不罕见。
“不管他们等的是谁，如今我们被夹在中间，前有埋伏，后有追兵（可能），处境不妙。”花荣道，“必须尽快决策，是强渡，还是另寻他路？”
宋江看向吴用：“先生，依你之见？”
吴用思忖片刻，眼中闪过一丝决断：“将计就计，火中取栗！”
“哦？如何行事？”
“对方既然设伏，必是有所图谋，或是等人，或是劫掠。我们不妨帮他们‘等’到人。”吴用嘴角露出一丝意味深长的笑容，“时迁兄弟，戴宗兄弟，又要辛苦你们二位了。”
时迁和戴宗凑过来。吴用低声吩咐一番，两人先是面露讶色，随即会意，点了点头，身形一晃，消失在黑暗中。
吴用又对张顺道：“张顺兄弟，你与阮氏兄弟，带着所有船只，悄悄向下游移动半里，找一处芦苇更密的地方隐藏，听到上游传来三声鹧鸪叫，便立刻将船划到岸边接应。”
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