第335章 龙行江南，暗流涌动（2/2）
这话说得滴水不漏。
但席间所有人都听出了弦外之音，李岩调查不了了。
“顾老说的是。”
坐在次席的沈家家主沈万春接话，“李御史遇刺，苏州府衙难辞其咎。赵知府，你说是不是？”
赵明诚本来想等夜不收的情况，但没有想到这一次竟会邀请他出席这种私密会议，此刻的他坐在末席，闻言连忙起身：“是本官失职，本官已下令全城搜捕……”
“搜捕？”
第三席的王家家主王守仁冷笑，“赵大人，刺客若是白莲教的人，这会儿早跑出三百里了。你搜苏州城有什么用？”
赵明诚额头冒汗，说不出话。
“好了。”
顾宪成摆摆手，“李御史的事，自有朝廷定夺。今日请诸位来，是为另一件事。”
他放下酒杯，环视众人。
“朝廷的新税法，诸位都看到了。田亩清丈、商税加倍、盐铁专营……这是要断我江南的根啊。”
席间一片寂静。
丝竹声不知何时停了，歌姬舞女都退了下去。
园子里只剩下一群衣着华贵的老者，和满桌凉透的菜肴。
“顾老，您说怎么办？”有人问。
“朝廷要改税，我们本该遵从。”
顾宪成慢条斯理地说，“但税改也得讲究个循序渐进。一下子加这么多税，百姓负担不起，商户也撑不住。若是逼得江南民不聊生，恐怕……会出乱子。”
“乱子”两个字，他说得很轻。
但在场所有人都听懂了。
沈万春接口：“顾老说得对。江南是大明的粮仓、钱袋，若是江南乱了，天下都得乱。为了大明江山稳固，我们这些做臣民的，也该劝谏陛下，三思而后行。”
“如何劝谏？”王守仁问。
顾宪成从袖中取出一份奏折。
“这是江南三百二十七名士绅联名的万民书，恳请陛下暂缓税改，体恤民情。明日，老夫就亲自送往京城，面呈陛下。”
众人面面相觑。
送万民书？
这法子太温和了。
“顾老，”沈万春压低声音，“李御史遇刺，陛下必然震怒。这时候送万民书，恐怕……火上浇油啊。”
“那就再加一把火。”
一个声音从塔后传来。
众人一惊，循声望去。
只见一名白衣女子缓步走出，面戴轻纱，看不清容貌，但身段窈窕，步履轻盈。
她身后跟着四个黑衣老者，个个眼神阴鸷，太阳穴高高鼓起，显然是内家高手。
“你是何人？”顾宪成皱眉。
“顾老不必知道我是谁。”
白衣女子声音清冷，“只需知道，我能帮你们解决眼前的麻烦。”
“什么麻烦？”
“李岩没死。”
女子淡淡道，“他虽然重伤昏迷，但只要还有一口气，就会醒过来。他醒了，就会继续查税，继续查你们八大家族的底。”
席间气氛一紧。
“你什么意思？”王守仁沉声道。
“我的意思是——”
女子走到主桌前，拿起那封万民书，随手一撕。
嗤啦。
奏折变成两半。
“这种小把戏，救不了你们。”
她将碎纸扔在地上，“朝廷要动你们，不是为了一点税银，是要收权。江南这块肥肉，皇帝想自己吃了。你们送再多的万民书，也不过是延缓几天死期罢了。”
顾宪成脸色阴沉：“那依姑娘之见，该如何？”
“简单。”
女子笑了，“让皇帝顾不上江南就行了。”
“如何让他顾不上？”
“南洋不是正在打仗吗？”
女子转身，望向南方夜空，“若是大明水师惨败，西夷舰队直逼广州，你们说，皇帝还有心思查江南的税吗？”
所有人都倒吸一口凉气。
“你……你想让南洋战败？”
沈万春声音发颤，“那可是通敌叛国！”
“通敌？”
女子回头，轻纱下的眼睛寒光一闪，“沈家主，你们卖给西域诸国的那些兵器，算不算通敌？你们转手给海盗、西夷的盐铁火药，算不算资敌？你们勾结我白莲教敛财害命，算不算谋反？”
一连三问，席间鸦雀无声。
“大家半斤八两，就别装忠臣良民了。”
女子冷笑，“现在摆在你们面前的只有两条路：要么等着朝廷把你们抄家灭族，要么……让朝廷无暇他顾，给自己挣一条活路。”
顾宪成沉默了良久。
终于，他缓缓开口：“姑娘……想要我们做什么？”
“第一，继续拖住税改。李岩倒了，还会有张岩、王岩。你们要制造民怨，让江南看起来一动就乱。”
“第二，切断朝廷对南洋的补给线。福建、广东的军粮、军械，大部分走江南转运。只要卡住三天，南洋舰队就撑不住。”
“第三……”
女子顿了顿，“正月二十，大明皇帝陈天会到苏州。我要你们在虎丘塔，摆一场鸿门宴。”
“你要刺驾？！”王守仁霍然起身。
“谁说我要刺驾？”
女子轻笑道，“我只是想请皇帝看看，江南的民心所向罢了。”
她从袖中取出一枚令牌，放在桌上。
令牌白玉雕成，上刻一朵莲花，莲心处有一点血红。
白莲教，圣母令。
“事成之后，江南还是你们的江南。白莲教只要传教的自由，和……一点小小的补偿。”
女子说完，转身就走。
四个黑衣老者紧随其后。
很快，身影消失在夜色中。
园子里死一般寂静。
许久，顾宪成缓缓拿起那枚圣母令。
令牌触手冰凉，那点血红在烛光下，像一滴凝固的血。
“顾老，这……”
沈万春声音发干。
“她说得对。”
顾宪成苍老的声音响起，“我们没退路了。”
他抬起头，眼中最后一点犹豫消失，只剩下狠厉。
“传令下去：第一，各县开始鼓动佃农抗租，就说朝廷加税，地主不得不涨租。第二，漕运码头全部停工，就说船工要求加薪。第三……”
他看向赵明诚。
“赵知府，正月二十，虎丘塔设宴，恭迎圣驾。”
赵明诚浑身一颤：“本官……知道了。”
他没有想到这些人竟然如此明目张胆，难道就不怕他去上奏吗？
还是说他们有其他的计划，不过看着不像啊！
赵明诚现在脑子有点乱，不过他还是打算上奏，至于怎么解决，就看陛下怎么办了。
这已经超出了他职权范围。
“还有。”
顾宪成接着补充，“给南洋那边传个信……该动手了。”
正月十七，黎明。
陈天的船队抵达扬州。
刚下船，一名夜不收密探就迎了上来，单膝跪地。
“陛下，苏州知府赵明诚急报。”
“说。”
“昨夜虎丘塔密会，八大家族家主全部到场。中途突然有一白衣女子闯入，撕毁万民书，拿出白莲教圣母令。顾宪成已决定……动手。”
陈天眼睛微眯：“怎么动手？”
“鼓动民变，瘫痪漕运，还有……”
密探顿了顿，“正月二十，虎丘塔设宴，名为迎驾，实为……逼宫。”
“逼宫？”
陈天笑了，“就凭他们？”
他翻身上马。
“传令，改道。”
“陛下不去苏州了？”
“去。”
陈天看向南方，“但朕要先去一个地方。”
“何处？”
“松江府，青龙港。”
陈天一抖缰绳，“朕要去看看，江南的漕运，到底是怎么瘫痪的。”
马队再次启程，但方向转向东南。
晨光中，陈天的背影挺拔如剑。
而就在此时，万里之外的马六甲海峡，第一缕曙光刺破海平面，照在了五十艘西夷战舰的船帆上。
炮窗已经打开。
黑黝黝的炮口，对准了东方的海平线。
郑海站在“镇海号”的舰桥上，手中望远镜里，已经能看到敌舰桅杆的轮廓。
他放下望远镜，对身旁的传令兵说：
“发信号。全军……”
话未说完，了望塔上突然传来惊呼：
“西南方向！又有一支舰队！至少三十艘！”
郑海猛地转头。
西南海面上，帆影如林。
那是西夷的南线分舰队，但他们出现的位置……不对。
他们本该在二百里外，被大明分舰队拦截。
可现在，他们出现在了主力战场的侧翼。
而且，时间提前了一天。
郑海的心沉了下去。
只有一个解释——
拦截失败了。
或者……根本没有拦截。
“总督，怎么办？”副将声音发紧。
郑海深吸一口气，缓缓拔出佩剑。
“传令各舰，按原计划迎敌。”
他看向西南方向那支越来越近的舰队，眼中闪过一丝决然。
“至于那三十艘……本督亲自去拦。”
海风骤起，吹动了血红的帅旗。
而就在这片海域下方三千尺的黑暗深处，那座古老的祭坛上，一座八臂神魔雕像的眼睛，忽然亮起了微弱的红光。
封印……开始松动了。
郑海亲率六艘“海鲨级”冲向西南方向的敌舰，但敌舰数量是预估的两倍。
与此同时，马六甲海峡东口的主力战场，大明舰队陷入苦战，而“雷火符文”装置在实战中首次激发，却出现了意外故障……
江南青龙港，陈天带着三百精骑直闯漕运码头，却看到数万船工聚集，群情激愤。
人群最前方，一个熟悉的身影举着火把，高喊：“朝廷加税，就是不给我们活路！”
而在苏州城，昏迷的李岩突然睁开了眼睛。
他艰难地抬手，沾着胸口的血，在床单上写了三个字——
“不要来。”