第131章 巡航风波（2/2）
“不像正规烽燧。”张飞仔细观察，“倒像是……故意点燃的柴堆。是在给江上的人发信号？”
话音未落，前方那些“渔船”突然动了！它们不再散乱漂流，而是从不同方向，朝着船队前方的江心一处浅滩水域快速聚集，并且开始相互靠拢、连接！
“不好！他们想连舟阻塞航道！”郑泽惊呼。
只见那些渔船用绳索、木板迅速拼接，竟在短时间内形成了一道简陋但足以阻碍大型船只通行的浮障，横亘在江心主航道上！与此同时，江北几处河湾里，猛地冲出十余艘快船，船上人影幢幢，张弓搭箭，船头还装着小型火罐，明显是武装快艇！
“果然来了！”张飞不惊反笑，“传令！‘破浪号’、‘镇涛号’转向，左舵三十，避开正面浮障！哨船前出，驱散敌方快艇，注意防火！护卫战船保护侧翼，弩炮准备！”
命令迅速通过旗语下达。庞大的“破浪号”和“镇涛号”在蒸汽机的强力驱动下，灵活地划出一个巨大的弧线，避开了正面的浮障。四艘蒸汽哨船如同离弦之箭，冒着黑烟，高速冲向那些试图靠近放火的武装快艇。哨船船首装有小型弩炮和拍杆，船身包有浸湿的皮革，毫不畏惧。
战斗（或者说驱赶）瞬间爆发。哨船利用速度和火力优势，远距离用弩炮发射石弹和火箭，逼得曹军快艇无法靠近。几艘悍不畏死冲近的快艇，立刻被拍杆狠狠砸中船身，或被打翻，或狼狈逃窜。江面上火箭乱飞，喊杀声、碰撞声、蒸汽机的轰鸣声混杂在一起。
“镇涛号”因为尚未安装主战武器，主要任务就是跟随旗舰机动。但张飞注意到，有几支火箭射中了“镇涛号”覆有铁甲的舷侧，只是叮当几声，留下几个焦黑的印记，便被弹开或熄灭，船体安然无恙。
“铁甲有用！”张飞心中大定。
曹军的骚扰显然没料到当阳船队反应如此迅速，尤其是两艘巨舰的机动性远超传统楼船。浮障未能拦住去路，快艇又被哨船压制，眼看无法造成实质性伤害，江北方向响起一阵急促的金锣声，剩余的曹军快艇如潮水般退去，连江心的浮障也顾不上了，任由其散开漂流。
“将军，追不追？”韩统领请示。
“不追。”张飞果断道，“清理航道，继续前进。他们的目的就是骚扰试探，看看咱们的成色。现在看到了，该他们睡不着觉了。”
船队迅速清理了残留的浮障，重整队形。此战，当阳方面仅有几艘哨船轻伤，无人阵亡。而曹军至少损毁三四艘快艇，伤亡不明。
“经此一遭，前面到江陵，应该能消停点了。”张飞望着渐渐恢复平静的江面，对郑泽道，“记下来，铁甲防箭防火效果显着，但接缝处仍需加强密封。哨船机动灵活，宜配备更多。还有，咱们的通讯指挥，还得再快一点。”
郑泽连忙记录。他看向张飞，只见将军甲胄染了些许烟尘，但目光炯炯，指挥若定，与平日里那个蹲在田埂、趴在工棚的“张工头”判若两人，却又奇妙地融为一体。
船队继续溯江而上。傍晚时分，已能望见江陵城的轮廓。按照计划，船队将在江陵下游一处预设的河湾停泊，与前来交易的荆南商队汇合。
然而，就在船队准备转向进入河湾时，了望哨再次急报：江陵方向，数艘悬挂关羽将旗的战船，正迎面驶来！而且，队形严整，速度不慢。
“是二爷的人？”张飞眯起眼，“怎么朝咱们来了？王虎，发信号，表明身份！”
信号旗升起。对面关字旗下的船队也做出了回应，确是友军。但对方并未减速，而是直直朝着当阳船队开来，在距离一箭之地时，才缓缓停下。为首一艘大楼船上，一员绿袍金甲的大将按剑而立，长髯飘拂，正是关羽。
张飞命令“破浪号”靠近。两船接近，搭上跳板。
“二哥！你怎么来了？”张飞登上关羽的座船，笑着拱手。
关羽面色却有些凝重，他将张飞引至舱内，屏退左右，低声道：“三弟，你此番动静太大。方才江陵城已得到急报，说你在上游与曹军接战。曹营虽退，但恐其大队报复。江陵眼下不宜直接卷入冲突。你在此交易，亦需格外小心，曹军细作或江东耳目，恐已混杂其中。”
张飞点头：“二哥提醒的是。俺本意是示威练兵，不想给二哥添麻烦。交易完成，俺立刻返航。”
关羽颔首，语气稍缓：“你那些铁甲船，确是不凡。方才远远望见，箭矢难伤，进退迅捷。有此利器，当阳可固。只是……树大招风，三弟还需谨慎。”
“俺晓得。”张飞正色道，“此番也探了曹营虚实，他们还是老一套，不足为惧。倒是江东……”他将赵铁匠之事简要说了一遍。
关羽丹凤眼微微眯起，寒光一闪：“江东鼠辈，惯用阴计。三弟放心，江陵水军亦会加强巡江，必不令彼等轻易伸手至当阳左近。”
兄弟二人又叙谈片刻，关羽得知张飞船上携有新式农具样品，便提出想看看。张飞自然应允，命人取来几件。关羽仔细查看，尤其对那轻便犁和改良镰刀颇为赞赏：“若能量产配发，于民大有裨益。三弟确实做了件大好事。”
有了关羽的暗中照应，次日在河湾与荆南商队的交易进行得颇为顺利。当阳的盐、纸、新式农具大受欢迎，换回了大量皮毛、药材、铜料和粮食。交易过程中，张飞故意让“破浪号”和“镇涛号”在江心进行了一些简单的编队演练，巨大的船体、轰鸣的蒸汽机、覆甲船身反射的冷光，给所有旁观者留下了深刻印象。想必用不了多久，关于当阳拥有“钢铁怪船”的消息，就会传遍大江南北。
完成交易，补充了淡水和燃煤，张飞船队不再停留，立即启程返航。回程路上，果然再无骚扰，一路顺风顺水。
当阳码头再次映入眼帘时，已是出发后的第七天傍晚。码头上灯火通明，人声鼎沸，迎接的队伍比送行时更加庞大。
张飞跳下舷梯，第一眼就看到抱着小张继、翘首以盼的陈沅。他大步上前，一把将妻儿拥入怀中。
“爹！大船！威风！”小张继搂着父亲的脖子，兴奋地叫嚷。
“回来了。”陈沅眼眶微红，低声道。
“嗯，回来了。”张飞用力点头，环视着周围欢呼的人群、熟悉的城郭，还有身后江面上那两艘逐渐融入暮色的巨舰轮廓。
巡航结束了，目的基本达到。展示了肌肉，震慑了敌人，完成了交易，也发现了不足。
但张飞知道，这只是一个新的开始。赵铁匠的仇要报，曹营和江东的觊觎不会停止，铁甲船需要完善，更多的技术需要突破，当阳的路，还要坚定地走下去。
夜风带着江水的气息吹来，有些凉，却让人清醒。
他揽着妻子，抱着儿子，走向城中那片温暖的灯火。
身后，是已经初露锋芒的钢铁舰队，和一片正在被改变的时代洪流。