第306章 夜航金塘（1/2）
十月十二，子夜。
宁波城已沉睡，三江口的灯火零星寥落。驿馆后门悄然推开，五条人影鱼贯而出，融入深沉的夜色。
沈涵走在最前，一身深色劲装，外罩不起眼的灰褐色披风。身后紧跟着秦简、雷头领、赵护卫和周护卫。鲁匠作年纪大，被留在驿馆接应，与周经历一同应付明日冯咏年可能的质询。
五人在小巷中快速穿行，脚步轻悄如猫。雷头领白日已探好路，领着众人避开巡夜差役，穿城而过，直抵东门外的渔村小渡。
渡口拴着一条单桅快船，船身狭长，吃水浅，正是雷头领通过码头老关系弄来的海鳅船。这种船在近海灵活，夜航不易被发现。
“大人，一切就绪。”船头立着个精悍的船老大，压低嗓音，“顺潮而出，一个时辰可到金塘岛北面。但今夜潮水已开始起势，子时后风浪会大。”
“无妨，走。”沈涵率先跃上船板。
众人上船，船老大与两名帮手解缆撑篙，船如离弦之箭滑入甬江。夜风猎猎，吹得船帆鼓胀。船身随潮水起伏，破开黑沉沉的江面，向海口驶去。
沈涵立在船头，任咸腥的海风扑打脸颊。他回头望向渐远的宁波城，灯火如豆，在夜色中微弱而固执。
冯咏年此刻在做什么？是否已察觉他们离城？还是自以为一切尽在掌控？
“沈侍郎，”秦简走到身侧，也望着来路，“我们这一走，冯咏年明日必会发难。鲁匠作和周经历怕是不好应付。”
“留他们在驿馆，就是替我们争取时间。”沈涵道，“冯咏年再嚣张，也不敢公然对都察院御史和通政司经历下手。最多软禁、拖延。只要我们在金塘岛找到证据，一切困局自解。”
“若……找不到呢？”
沈涵沉默片刻，望向黑沉沉的前方：“那便是我们算错了账，活该埋骨东海。”
秦简不再言语，只是握紧了腰间剑柄。
船出甬江口，进入外海。风浪果然大了起来，船身剧烈摇晃，浪头拍打船舷，溅起冰冷的水花。天穹如墨，星月皆隐，只有船头一盏气死风灯在风中摇曳，投下昏黄不安的光晕。
雷头领和赵、周两名护卫都是北人，不惯海船，脸色发白，却强忍着不出声。船老大倒是镇定，操舵稳当，在波峰浪谷间穿行。
“快到了。”约莫半个时辰后，船老大指着前方一片更浓的黑暗，“那就是金塘岛。北岸多峭壁，潮音洞在东头，得绕过去。”
众人顺他指的方向望去。夜色中的金塘岛如同一头匍匐的巨兽，轮廓模糊，只闻惊涛拍岸的轰响。
船绕岛而行，风浪被岛身阻挡，稍平缓了些。又行了小半时辰，船老大示意减速。
“前面就是潮音洞。现在潮水还高，洞口淹在水下三尺。得等退潮。”
沈涵抬眼望去，只见一片陡峭崖壁，黑黢黢的，看不出洞口。但侧耳细听，除了海浪声，崖壁深处似乎真有隐隐约约的“呜呜”声，像是风穿过空洞的鸣响。
潮音洞，名不虚传。
“何时退潮？”秦简问。
“寅时三刻左右，潮水会退下两丈，洞口能露出大半。”船老大看了看天色，“还有一个多时辰。”
“落帆下锚，静等。”沈涵下令。
船在离崖壁百余丈处抛锚，随波轻荡。众人躲在船舱内，只留船老大在船头警戒。时间在潮声和风声的合鸣中缓慢流淌。
沈涵闭目养神，脑中却反复推演：潮音洞若真是据点，会用来做什么？存放货物？秘密会面？还是……有更特殊的用途？
那尊鸟首铜像“渡鸦使”，老汉说早年船队出海前会持之入洞“请香”。这“请香”恐怕不是祈福那么简单。更像是某种仪式，或交接程序。
而硬铜铸造的带“卍”字符号组件，鲁匠作推测可能是精密机括或信物盒。若两者有关联……
沈涵忽然睁开眼。
“秦御史，你可知前朝海商，有在险要处设立‘秘库’的习惯？”
秦简一怔：“秘库？”
“嗯。有些大海商，会将最重要货物——珍宝、契约、乃至兵器——藏在常人难至的海洞、孤岛，只有持特定信物的人才能取用。一来防海盗，二来防官府查抄。”
秦简恍然：“沈侍郎是说，潮音洞可能是个‘秘库’？存放那些私造的硬铜组件？”
“不止。”沈涵看向黑沉沉的洞口方向，“若只是存放，何必等大潮日？大潮日进出最险，除非……那天有必须完成的交接。”
话音未落，船老大忽然压低声音：“有人！”
众人立刻屏息。船老大指向东北海面：“有船，没挂灯，正朝这边来。”
沈涵顺他指的方向凝神望去。夜色如墨，起初什么都看不见，但很快，他捕捉到一片更深的阴影，正破浪而来。船形比他们的海鳅船大，是双桅帆船，船身漆黑，与夜色几乎融为一体。
若非船老大这等老海狼，根本发现不了。
“熄灯，藏好。”沈涵低喝。
气死风灯被迅速罩灭。众人伏低身子，隐在船舷后。漆黑的海鳅船随着波浪起伏，像一块漂浮的礁石。
那条黑船越来越近，距他们约半里处，开始减速。船上隐约有人影走动，但无人出声，纪律森严。
黑船在潮音洞前方水域缓缓转向，船头对准崖壁，似乎在等待什么。
时间一分一秒过去。潮声依旧，但沈涵能感觉到，脚下的水位正在缓慢下降——退潮开始了。
寅时二刻，潮水已退下一大截。黑船上终于有了动静。
两条小艇被放下，每艇坐三四人，划向崖壁。为首那人手中似乎提着灯笼，但灯罩得严严实实，只在划近崖壁时，才掀开一角，朝某处晃了晃。
昏黄的光斑短暂照亮了崖壁——一个黑乎乎的洞口，此刻已露出水面大半，高约一丈，宽两丈余。
小艇依次钻入洞中。
“进洞了。”雷头领低声道，“大人，我们跟不跟？”
沈涵盯着那吞没小艇的黑暗洞口，心跳如擂鼓。洞内情况不明，对方人数、装备皆未知，贸然跟进，凶多吉少。
但若错过此次，下次潮信不知何时，证据可能被转移，线索可能彻底断绝。
“跟。”他咬牙，“但只我跟秦御史、雷头领进去。赵护卫、周护卫留在船上接应。若我们卯时未出，你们立刻返航，将今夜所见告知鲁匠作和周经历，让他们速报朝廷。”
“大人！”赵护卫急道，“太险了！”
“执行命令。”沈涵语气不容置疑。他转向船老大，“可否送我们到洞口？”
船老大面露难色：“现在潮水还在退，洞口附近暗礁多，大船进不去。只能用小舢板。”
“那就用舢板。”
海鳅船尾系着一条小舢板，仅容四五人。沈涵、秦简、雷头领三人上了舢板，船老大亲自操桨，赵、周二人执弓在船头警戒，目送他们划向那片黑暗。
舢板在波涛中颠簸，离洞口越来越近。那洞口在夜色中像巨兽张开的大嘴，深不见底。潮水退去，洞口边缘露出湿滑的青黑色岩石，上面附满牡蛎和藤壶。
船老大将舢板划到洞口侧方一块凸出的礁石旁，低声道：“只能到这了。洞里水道曲折，舢板进不去。”
沈涵点头，与秦简、雷头领跃上礁石。船老大将舢板系在石上，自己也爬了上来：“小人跟你们进去，认路。”
四人贴着洞壁，小心翼翼摸入洞中。
一进洞，光线骤暗，温度也低了几度。洞内弥漫着浓重的海腥味和霉味，脚下湿滑，头顶不断有水滴落。起初一段很窄，仅容两人并行，但很快豁然开朗——是一个巨大的天然洞窟，高逾三丈，穹顶垂下无数钟乳石，在微弱的水光反射中，泛着幽暗的磷光。
洞窟深处，有隐约的人声和光亮。
沈涵示意众人噤声，贴着洞壁阴影，缓缓向前摸去。洞窟地面不平，积水成洼，每走一步都需格外小心。
转过一处巨大的石柱，眼前景象让四人同时屏住了呼吸。
洞窟深处，竟有一片人工修整过的平台，约莫半亩见方。平台上搭建着简易的木架、工棚，甚至……有一座石砌熔炉！
虽然炉火已熄，但炉膛余温尚存，空气中残留着焦煤和金属的气味。平台四周堆着些木箱、麻袋，还有几件散落的工具。
而更令人心惊的是，平台上此刻站着七八个人，正是方才乘小艇进来的那些。他们点起了两盏风灯，灯光照亮了中央一张石桌。
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