第二百八十八章 两难抉择（2/2）
西域乃是他曾经建功立业之地，那里的将士与他并肩抗击过吐蕃，对他忠心耿耿，且西域地势偏远，易于立足。
若能返回西域，积蓄力量，日后便能挥师东进，争夺天下。
“多谢告知。”周怀对骑手道，“请回复陛下，我即刻整军，北上阻击皇甫天下。”
骑手离去后，帐内众人皆是沉默。
薛琼率先开口：“大人，难道我们真要北上？皇甫天下麾下皆是精锐，能征善战。”
“自然不。”周怀眼中闪过一丝锐利，“周朝恩想让我们与皇甫天下两败俱伤，坐收渔利，我岂能如他所愿？”
他到了地图前，手指落在西北方向：“我们不去河北，改道西北，返回西域。”
“返回西域？”王圭武一愣，“可灵武的李楚雄怎么办？他是朔方节度使，手握重兵，我们必经灵武地界，定然会被他察觉。”
“这便是关键。”瞎子接口道，“李楚雄手握兵权，图谋天下已久，他若得知我们返回西域，必然阻止，以防我日后成为他的心腹大患，我们必须避开他的探查，绕道而行，便能神不知鬼不觉地进入西域。”
周怀点头：“瞎子说得没错。传我军令，全军改道西北，昼伏夜出，避开沿途关卡。王圭武在前开路，清理沿途小股盗匪和斥候。”
“末将领命！”王圭武应下，转身离去安排。
夜幕降临，大军悄悄拔营，朝着西北方向进发。
为了隐蔽行踪，士兵们熄灭了火把，只凭着星光辨别方向，马蹄裹上了布条，行走时几乎没有声响。
沿途经过各州县城池，大军都绕开了官道，从偏僻的小路穿行。
这日，大军行至灵武地界边缘，前方探路的斥候回报：“大人，前方三十里便是李楚雄的防区，关卡戒备森严，似乎在排查过往行人。”
周怀下令扎营，召来瞎子商议。“李楚雄这是在防备啊。”
瞎子思索道，“不如让薛琼带一支小队，趁夜拿下关卡，封闭所有消息，我们大军趁机通过，事后李楚雄即便知晓，也不敢贸然追击。”
周怀采纳了瞎子的建议。
当夜，薛琼率领五百人，趁着夜色摸到关卡下，守关士兵大多已经睡去，只有少数人在篝火旁打盹。
薛琼一声令下，士兵们如同猛虎下山，迅速控制了关卡，守关士兵尚未反应过来，便都被诛杀。
完事之后，薛琼便带着士兵们返回大营。
周怀率领大军趁着夜色，快速通过了关卡。
等到李楚雄收到消息，派兵追赶时，周怀的大军早已进入沙漠边缘，踪迹难寻。
“好你个周怀，都不敢见我一面？”
李楚雄冷笑，可惜心中犹豫再三，终究不敢轻易追击。
大军在沙漠中行进了数日，沿途黄沙漫天，水源稀缺，士兵们皆是疲惫不堪。
周怀早就给他们做好了思想工作，部队中都是金吾卫和各地守军，但无论是什么人，都只是为了富贵。
而周怀许诺给他们，这些士兵便死心塌地。
周怀一想到即将返回西域，心中又充满了期待。
他每日坐在马车中，指点行军路线，偶尔会掀开帘布，望着茫茫沙漠。
这日午后，前方终于出现了一片绿洲，绿洲边缘，隐约可见一座城池的轮廓。“大人，那是敦煌城！我们到西域了！”斥候兴奋地回报。
周怀望着远处的城池，嘴角勾起一抹久违的笑容。
敦煌城现在阎冬所统，城中还留下不少他的旧部。
大军抵达西州城外，守城将领见是周怀率军前来，又惊又喜，连忙打开城门迎接。
“周大人！您回来了！”将领跪倒在地，身后的士兵们也纷纷跪拜，眼中满是崇敬。
周怀扶起将领，沉声道：“我此次返回西域，是为了召集旧部，整顿兵马。如今中原大乱，朝廷腐败，百姓受苦，我等身为将士，当为天下苍生谋一条生路。”
“你去禀报阎冬，他若愿意相助，我便入城，若不愿，我就绕路而行。”
守门将官当即返回禀报，很快就来回复。
阎冬让其入城。
“大人，阎将军说您现在城西驿馆，说他这几日忙着清点粮草，晚些再来看您。”引路的校尉躬身禀报，语气里带着几分恭敬。
周怀点头：“知道了，先去驿馆。”
驿馆的院子里，几棵老沙枣树叶子落得差不多了，风一吹就沙沙响。
士兵们卸下甲胄，坐在台阶上擦兵器，张奎被扶到窗边，指尖摸着窗沿，低声问：“大人，阎将军会帮咱们吗？”
“不好说。”周怀走到地图前，手指点在敦煌周边，“此人为国守敦煌，悍不畏死，其忠心程度，远超我们所想。”
这一等，就是三天。
第三日傍晚，院外传来马蹄声，一个汉子走了进来，正是阎冬。他身后跟着两个亲兵，手里捧着一坛酒，见到周怀坐在轮椅上，先是愣一愣，随即大步上前：“周大人，好久不见。”
周怀呵呵一笑：“我这一走就是一年，敦煌也大变样了。”
两人坐在桌前，亲兵倒上酒，酒液浑浊，却带着股烈劲。
阎冬喝了一口，叹道：“我实话跟你说了吧，现在城里百姓刚能吃上饱饭，我实在不想再打仗。”
周怀握着酒杯的手顿了顿：“朝廷已经乱了，周朝恩把持朝政，皇甫天下在河北叛乱，百姓早晚还要遭罪。你我抗击吐蕃，不就是为了让百姓安稳？现在中原百姓在水火里，咱们岂能坐视？”
“可起兵不是小事。”阎冬放下酒杯，眉头皱得很紧，“逐鹿中原，你有没有想过要付出多大的代价，有多少人回不来，以往我们抗击吐蕃，是为了生存，可这一次呢？为了功名富贵？”
“我们不需要。”
周怀沉默了。
阎冬所说不无道理，这片土地上经历了太多厮杀与死亡，人们只想安安稳稳地活着。
就在这时，驿馆的门被推开，一个斥候捧着封信跑进来，脸色发白：“大人！京城来的急信，是……是兵部尚书胡举宗派人送来的，还附了阎将军的名帖！”
阎冬一愣，接过信一看，封蜡上印着兵部的朱印，斥候将书信递给周怀。
周怀展开信纸，胡举宗的字迹刚劲有力，纸上写着：“周大人亲启，今朝廷虽乱，然女帝被囚于宫中，太子虚掌大权，周朝恩残暴，屠杀朝堂，某因掌兵部军需，暂未遭祸，然日夜难安。周大人蒙女帝赏识，免于奸党迫害，今女帝有难，若能返京匡扶朝堂社稷，以平叛之功震慑朝野，或可救社稷于危难。若周大人迟疑，某愿以全家性命担保，绝无陷阱……”
瞎子站在一旁，喃喃自语，“他是如何知道我们来了西域。”
周怀看完信，心里稍有波动。
陛下于他有恩，此乃事实，但为此就返回京城，有些太愚蠢了。
毕竟谁也不知道，这胡举宗是不是周朝恩所授意。
返回京城，就意味着放弃起兵。
周朝恩手握十五万神策军，他带着这三万疲惫之师回去，跟羊入虎口有什么区别？
“大人，不能回去！”瞎子突然开口，“周朝恩把持朝政和禁军，回去就是送死，不管胡举宗是何意图，不能放弃原有的计划。”
周怀没说话，走到窗边，望着外面的暮色。敦煌的天暗得快，夕阳把城墙染成了红色，像极了战后的血水。
忠君报国，还是起兵。
这是个艰难的选择。
周怀犹豫再三，下定了决心。
“朝廷如此，我已无力改变，能做的，只有让天地换种颜色。”