第267章 崩塌的时刻（2/2）
“免贵姓张。”老头梗着脖子。
“张师傅，您看看那边。”肖恩指着江对岸武昌城冲天的火光，“江对岸的乱局，迟早会波及这里。也许是明天，也许是后天。到时候，这台机器如果还在这里，它要么被乱兵砸了卖废铁，要么被不懂行的人把零件拆散了。您心疼它，我理解。但如果您真的爱惜它，就应该让它去一个能转动的地方。”
张师傅的手微微松了一些。
“而且，”肖恩看着老人的眼睛，诚恳的说道，“机器是死的，手艺是活的。张师傅，这台机器要去的地方，没有战乱，不用给谁磕头，每个月有肉吃，有新衣服穿。我给您留一张船票。如果您舍不得它，就跟它一起走。到了悉尼，它还是归您管。”
老人颤抖着看着那张船票，又看了看那台在火光映照下泛着冷光的机床。那是他伺候了半辈子的老伙计。
“真的……还能让我管？”
“只要您干得动，这台机器除了您，谁也不准碰。”
老人最终松开了手，他浑身脱力，默默接过船票，爬上了卡车的后斗，蜷缩在机床的木箱旁边。
“全部装车！撤退！”
一个小时后，满载着汉阳兵工厂精华的车队冲出了厂区，驶向租界码头。
江风呼啸，身后是陷入战火的旧王朝，前方是通往新大陆的航船。
……
同一时间，伦敦，肯辛顿区。
相比于远东的战火纷飞，伦敦的清晨显得格外宁静。
澳大利亚联邦驻伦敦高级公署内，年轻的外交官詹姆斯正在整理文件。
会客室里，坐着七八个留着辫子的中国留学生。他们大多是在英国学习工程、医学或法律的公派生。此刻，他们神情各异，有人震惊，有人迷茫，有人激动得流下泪来。
远东的消息通过电报传来，让他们心中那根紧绷的弦彻底断了。
一名叫林思源的医学生突然站了起来，从口袋里掏出一把做手术用的小剪刀。他颤抖着手，抓住了脑后那根象征着耻辱与臣服的辫子。
“大清……亡了。”他喃喃自语，然后用力一剪。
“咔嚓。”
黑色的发辫落在波斯地毯上。其他的学生见状，纷纷效仿。一时间，会客室里满地都是断发。这是一种决裂，也是一种重生。
但重生之后的迷茫接踵而至。清朝倒了，公派留学的经费肯定会断。他们在异国他乡，瞬间失去了依靠。
这时，詹姆斯拿着一叠文件走了进来。他看着地上的头发，并没有露出任何鄙夷或惊讶的神色，反而示意侍从送来热茶。
“各位先生。”詹姆斯用无可挑剔的英语说道，“我很遗憾听到贵国发生的动荡。但我奉亚瑟殿下之命，想向各位提供一个选择。”
他将几份文件分发给众人。
“这是《澳大利亚联邦特殊人才引进计划》的说明书。”詹姆斯解释道，“鉴于贵国目前的局势，各位可能面临学业中断的风险。如果你们愿意，联邦政府将接手你们后续的所有学费和生活费，并安排你们转入悉尼大学或墨尔本大学继续深造。”
“条件是什么？”林思源警惕的问道。天上不会掉馅饼。
“条件很简单。”詹姆斯微笑着，“毕业后，为联邦政府或指定的企业工作五年。五年后，你们可以选择入籍，也可以自由离开。在这期间，你们将享有与联邦公民同等的法律权利和薪资待遇。”
留学生们面面相觑。在这个充满种族歧视的时代，澳大利亚虽然有着白澳政策的阴影，但这几年来，那位亚瑟国王似乎一直在悄悄打开后门。尤其是对于他们这些懂技术、懂科学的人来说，澳洲的待遇甚至比英国还要好。
“真的……同工同酬？”有人问。
“当然。在知识面前，只有水平高低，没有肤色之分。”詹姆斯指了指墙上亚瑟的画像，“这是亚瑟殿下的承诺。现在，去悉尼的船票就在我手里，想去的，签字。不想去的，这扇门也是开着的。”
没有人离开。
……
澳大利亚，堪培拉。
南半球的阳光温暖而明媚。花园里，一片岁月静好的景象。
亚瑟穿着宽松的园艺服，戴着草帽，手里拿着一把修枝剪，正在精心修剪一株刚刚移栽过来的中国牡丹。艾琳娜王后坐在一旁的阳伞下，正在教小王子阿列克谢读俄语字母卡片。
道尔无声无息的穿过草坪，走到亚瑟身后。
“殿下，汉口急电。”
亚瑟没有回头，手中的剪刀“咔嚓”一声，剪掉了一根枯萎的枝条。
“说。”
“昨晚十点，武昌新军工程营发生哗变，攻占楚望台军械库。湖广总督瑞澂弃城逃跑。汉阳和汉口目前处于无政府状态。”
道尔顿了顿，继续说道：“肖恩发来确认代号：汉阳兵工厂的精华设备已经全部装船离岸，包括147名技工和工程师。船队正在向下游行驶，预计三天后抵达上海，在那边补给后直奔达尔文港。”
亚瑟终于放下了剪刀，摘下手套，接过电报看了一眼。
“瑞澂跑得挺快。”亚瑟淡淡的评价道，“满清的架子早就空了，外表还撑着，内里已经烂透。轻轻一推就倒。”
他走到石桌旁，那里铺着一张巨大的世界地图。
亚瑟拿起一支红色的铅笔，在地图上中国中部——武汉的位置，画了一个重重的圆圈。然后在旁边画了一个问号，接着又将其涂改为一个金币的符号。
“殿下，我们需要发表声明吗？”道尔问，“支持革命军，还是支持清廷？”
“都不支持。”亚瑟端起茶杯，吹了吹浮沫，“我们支持稳定。以保护侨民和资产为由，命令长江舰队封锁汉口澳洲租界区。告诉革命军，我们对中国的政体不感兴趣，只要他们不碰我们的仓库和铁路债券，我们就不开炮。”
“至于清廷……”亚瑟冷笑一声，“告诉李明德，让他去接触一下袁世凯的幕僚。那个胖子在河南养病太久了，该出山了。如果他需要军火来平乱，或者用来跟革命党谈判，澳洲的库存可以对他敞开。当然，要用硬通货或者矿权来换。”
艾琳娜此时走了过来，看了一眼地图：“那个庞大的帝国，真的就这么完了？”
“一个大帝国的崩溃是这样的，亲爱的。”亚瑟指着地图上的那片红色区域，“它倒下后，留下的权力真空和庞大遗产，会引来所有人的觊觎。列强会像闻到血腥味一样扑上来瓜分利益。”
亚瑟的眼神透着一种理性，“但我们和他们不同。他们想要的是土地和特权，而我要的是构成这个帝国未来的东西，它的机器、它的人才、它的市场。大清倒下了，会有一段漫长的权力真空期。军阀混战、列强瓜分。但这正是我们的机会。”
亚瑟转过身，抱起跑过来的小王子，在脸颊上亲了一口。
“道尔，给马歇尔教授发消息。”亚瑟下达了最后的指令，“满清的崩溃会导致白银价格波动。让他抛出手里所有的清朝国债，转而买进以英镑结算的中国海关担保债券。还有，上海的地皮现在很便宜。让奥康纳去买几块地，以后我们在那边也是要有自己的地盘的。”
“遵命。”