第298章 沼泽下的洞穴（2/2）

艾吉奥趁机冲上前，短刃上撩，将缠住索菲亚脚踝的触手齐根斩断！同时一把抓住索菲亚的手臂，将她向后猛拉！

“走！”

两人冲向铁门！但门外的甬道中，那越来越近的声音，此刻已经清晰可辨——是粘稠的拖行声，和湿滑的蠕动声！不止一个！

“外面也有东西！”艾吉奥瞬间判断，改变方向，冲向石室另一侧！那里有一个被木架半挡住的、不起眼的通风口——或者说是排水口，直径大约半米，黑洞洞的，不知通向何处。

“进去！”艾吉奥一脚踹开木架，不容分说地将索菲亚推向洞口！索菲亚没有犹豫，抱着工具箱低头钻了进去！艾吉奥紧随其后，在钻入洞口的瞬间，回手将一枚拳头大小、表面刻有复杂纹路的金属球扔向铁门方向！

“轰！！！”

剧烈的爆炸在身后响起！不是火焰，而是刺眼的强光和刺耳的尖啸！这是盗贼工会的“震撼弹”，主要用于制造混乱和暂时致盲。爆炸的冲击波混合着强光与噪音，瞬间充满了石室和门外的甬道！

钻进通风口的艾吉奥感到背后传来热浪和震动，但他头也不回，推着前面的索菲亚向前爬。

通风管道狭窄、低矮，布满了湿滑的苔藓和黏糊糊的不知名沉积物。两人只能匍匐前进，速度大减。身后，石室方向传来愤怒的嘶吼和粘液拍打墙壁的声音，那些怪物显然被激怒了，但暂时被震撼弹的效果和狭窄的通风口阻挡。

“咳咳……左边……”索菲亚在前方艰难地辨认方向。通风管道有岔路，她凭借着对气流和气味细微差别的感知，选择了一条空气相对“新鲜”——虽然仍然充满腐臭，但至少没有那股甜腻到令人作呕的池子味道——的路径。

爬行了大约二十米，前方出现了微弱的光线。不是橙绿色的荧光，而是……惨白色的、冰冷的微光。

索菲亚加快速度，爬到通风口尽头。出口被生锈的铁栅栏封着，但栅栏已经腐蚀得很严重。她用力踹了几脚，栅栏“哗啦”一声脱落。

通风口外，是另一个空间。

一个比刚才的石室大得多的地下洞穴。

两人从通风口钻出，滚落在地，剧烈喘息。

首先感受到的是温度——骤降。外面甬道和石室那种闷热潮湿消失了，取而代之的是一种阴冷刺骨的寒意，仿佛置身于冰窖。空气依旧污浊，但那股甜腥腐烂味淡了很多，取而代之的是一种……陈旧、干燥、混合着尘土和某种淡淡香料气味的古怪气息。

然后他们看到了光源。

洞穴的墙壁上，镶嵌着数十块拳头大小、散发着惨白冷光的石头。不是夜光石，而是一种从未见过的、半透明的矿物，内部有如同冰裂般的纹路，光芒就是从这些纹路中透出的，冰冷而稳定。

借着这冷光，他们看清了洞穴的全貌。

这是一个天然形成的石灰岩洞穴，但经过了大规模的人工改造。洞穴呈不规则的椭圆形，最长处超过五十米，最宽处约三十米，高度在十米到十五米之间起伏。洞穴中央，是一个干涸的、由黑色石块砌成的圆形水池，直径超过十米，池底积着厚厚的灰色尘埃。

而真正让两人屏住呼吸的，是洞穴四周的景象。

沿着洞穴的弧形岩壁，开凿出了数十个大小不一的“龛位”。这些龛位像是壁龛，又像是……墓穴。每个龛位里，都有一具遗骸。

不是普通的骸骨。

这些遗骸保持着盘坐或跪坐的姿势，身上的衣物早已腐朽成灰，但骸骨本身……却呈现出一种诡异的、半玉质化的状态。骨骼不是惨白色，而是泛着淡淡的、如同陈旧象牙般的温润光泽。有些骸骨的颅骨、脊椎或手骨上，还生长着细小的、如同水晶簇般的淡蓝色结晶。

更令人震撼的是，每一具遗骸的胸口位置，骸骨的肋骨之间，都“镶嵌”着一块或大或小的、暗沉如血痂的晶体碎片。碎片与玉质化的骨骼似乎已经“长”在了一起，边缘有细密的、如同根系般的结晶脉络延伸进骨骼内部。这些碎片和他们刚刚在石室得到的那三枚很像，但更大，更“完整”，散发出的那种令人不安的“存在感”也更强。

“这里是……”索菲亚的声音因震惊而颤抖，“封印之地？”

她的目光扫过那些遗骸的数量和分布，快速估算。“至少四十具……不，可能超过五十。每一具遗骸都用自己的身体作为‘容器’和‘封印’，禁锢着一块碎片……这需要多么可怕的意志和牺牲……”

艾吉奥的目光则更加锐利地扫过洞穴的每一个细节。他注意到，那些遗骸的摆放位置并非随意，而是构成了一个巨大的、隐晦的环形阵列。所有遗骸的“视线”——如果空洞的眼眶还能称为视线的话——都指向洞穴中央那个干涸的水池。水池正上方的洞穴穹顶，垂下一根粗大的、已经石化的钟乳石，钟乳石的末端，正对着水池中心。

而在水池边缘，散落着一些东西。

几件锈蚀严重的工具——锤子、凿子、撬棍。一些断裂的绳索。几个被暴力砸开的、碎裂的铅制容器残骸。以及……几具相对“新鲜”的骸骨。

这几具骸骨与壁龛中的玉质遗骸截然不同。它们呈现不正常的青黑色，骨骼表面有腐蚀的痕迹，有些骨头甚至已经酥脆碎裂。从残留的衣物碎片看，是深灰色的粗布，和外面石室里那些斗篷的材质很像。其中一具骸骨的手边，还掉落着一本皮质封面的、巴掌大小的册子。

“暗影议会的人来过这里。”艾吉奥低声说，警惕地靠近那几具新鲜骸骨。“他们试图破坏封印，取走碎片。看——”

他指向壁龛。靠近洞穴入口方向的几个龛位，里面的玉质遗骸明显遭到了破坏。有一具遗骸的颅骨被整个砸碎，胸口镶嵌的碎片不见了，只留下一个凹陷的空洞。另一具遗骸的肋骨被暴力掰断，碎片被强行撬走，撬棍还卡在骨头缝里。还有几具遗骸虽然保持完整，但胸口碎片表面的光泽变得异常暗淡，内部那暗红色的流光几乎熄灭，仿佛力量被“抽干”了。

“他们成功了……至少部分成功了。”索菲亚检查着那些被破坏的龛位，脸色难看，“取走了至少……五块碎片。可能更多。而且从碎片的状态看，他们在取走前，可能还用某种方法‘激活’或‘抽取’了碎片的力量。外面石室池子里的东西，那股混合了腐化和碎片力量的能量……源头很可能就在这里。”

她走到那本掉落的皮质册子旁，小心地翻开。册子里用潦草但清晰的笔迹记录着：

“……第三十七次尝试。目标：东北-7号龛位碎片。封印强度评估：B+。使用‘暗影共鸣仪式’削弱封印链接，配合‘腐化浸染剂’软化骨骼基质。耗时六小时，成功剥离。碎片活性保留约百分之六十，符合预期。但封印反噬强烈，两名助手被碎片逸散能量侵蚀，在十二小时内相继腐化死亡。尸体已处理。”

“……第四十二次尝试。目标：西北-3号龛位碎片。封印强度评估：A-。尝试使用新调制的‘灵魂蚀解液’直接溶解封印骨骼。失败。蚀解液引发碎片力量暴走，扩散范围十五米，四名助手和一名执事瞬间被侵蚀成灰。碎片本身出现不稳定迹象，暂停提取。建议后续使用更温和的‘能量虹吸’法……”

册子记录了几十次提取尝试，成功和失败交替，伴随着大量的伤亡记录。最后一页的日期，大约在一个月前。

“他们有计划地、系统地掠夺这里的碎片。”索菲亚合上册子，声音沉重，“用活人的牺牲和腐化能量作为工具，一点点瓦解古老的封印。从记录看，他们已经得手了至少二十块碎片。剩下的这些……”她看向那些完好的龛位，“要么是封印特别强大，他们暂时无法破解；要么是碎片本身的力量过于危险，他们不敢轻举妄动；要么……是留作‘备用’或‘诱饵’。”

艾吉奥走到洞穴中央的干涸水池边，蹲下身，仔细观察池底。池底的灰色尘埃很厚，但依稀能看到用深色石材镶嵌出的、复杂的同心圆图案。图案的中心，有一个拳头大小的、凹陷的孔洞，洞壁光滑，仿佛曾经镶嵌过什么东西。

“这里原本应该有什么。”艾吉奥用手指拂开孔洞边缘的灰尘，“可能是更大的碎片，或者是……控制整个封印阵列的核心。”

“被暗影议会拿走了？”索菲亚问。

“不一定。”艾吉奥摇头，目光锐利地扫过孔洞内壁，“看，内壁有新鲜的刮擦痕迹，很细微，是不久前留下的。但孔洞边缘没有暴力破坏的迹象。要么是对方用极其精巧的手法取走了里面的东西，要么……”

他顿了顿，声音压低：“……要么，东西还在，只是被‘隐藏’了。这个孔洞，可能本身就是一个封印或机关。”

索菲亚也蹲下身，从工具箱中取出一个放大镜和一把小刷子，仔细清理孔洞周围的区域。很快，她在同心圆图案的第三圈和第四圈之间，发现了一圈极其细微的、几乎与石材同色的刻痕。刻痕构成了一种她从未见过的、如同藤蔓缠绕星辰的符文图案。

“这不是常规的魔法符文。”索菲亚皱眉，“结构更古老，更……抽象。像是用象征性的‘意象’而非具体的‘规则’来承载信息。我需要时间解读……”

就在这时，艾吉奥突然抬手，示意安静。

他侧耳倾听。从他们进来的通风管道方向，隐约传来了……粘液蠕动的声音。很轻微，但越来越近。那些石室的怪物，或者被爆炸和骚动吸引来的其他东西，正在通过通风管道向这边移动。

“没时间了。”艾吉奥站起身，目光快速扫过那些完好的龛位。“我们需要带一块碎片回去。完整的，未被污染的碎片。作为证据，也作为研究的样本。”

“可是封印……”索菲亚担忧地看向那些玉质遗骸。从暗影议会的记录看，强行破坏封印会引发可怕的反噬。

艾吉奥的目光落在洞穴东南角的一个龛位上。那里的遗骸似乎比其他遗骸更“小”一些，骨骼纤细，像是女性或少年。胸口的碎片也相对较小，只有拇指指甲盖大，但光泽温润，暗红色的流光在其中缓慢、稳定地旋转，给人一种“平静”而非“狂暴”的感觉。

更重要的是，那具遗骸的姿势——不是盘坐，而是微微侧身，一只手轻轻按在胸口碎片的位置，另一只手向前伸展，掌心向上，仿佛在托举或展示什么。这个姿态，与其他遗骸那种“禁锢”和“镇压”的感觉截然不同，反而带着一丝……“守护”与“给予”的意味。

“那一具。”艾吉奥指向那个龛位，“感觉不一样。试试看。”

两人快步走到那个龛位前。近距离观察，玉质骨骼的温润感更明显，甚至能隐约感觉到一丝极其微弱的、温暖的能量场，与周围洞穴的阴冷和碎片的冰冷感格格不入。遗骸胸口的碎片，在惨白冷光的照耀下，内部仿佛有星云般的结构在缓缓旋转。

“怎么取？”索菲亚问，“不能暴力破坏。暗影议会的记录显示，暴力破坏会引发碎片力量暴走，还会受到封印的反噬。”

艾吉奥没有立刻回答。他仔细观察着遗骸的姿态，特别是那只向前伸展、掌心向上的手。那只手的指骨微微弯曲，做出一个“虚握”的姿势，仿佛曾经握着什么东西。而手掌下方的龛位石板上，似乎有一行小字。

他蹲下身，拂去石板上的灰尘。字迹是用一种优美的、流线型的古代文字刻成的，与流沙城的文字有些相似，但更加古老。艾吉奥不认得，但索菲亚凑近看了看，低声念诵：

“她……自愿……承载……星光……之重。若后来者……心怀纯净……之意，可……以‘光’……换‘光’……”

“以光换光？”艾吉奥皱眉。

索菲亚思索着，眼睛突然一亮。“也许不是字面意思。‘光’可能指代能量，或者……某种‘特质’。遗骸自愿承载碎片，是以自身的存在为‘容器’，以某种‘光’——可能是生命的温暖，灵魂的纯净，或者其他什么——来‘中和’碎片的‘黑暗’。而后来者如果想要安全地取走碎片，需要用类似的‘光’来交换，暂时替代遗骸的作用，维持对碎片的压制。”

“那我们需要什么‘光’？”艾吉奥问。身后的通风管道里，粘液蠕动的声音越来越清晰了，甚至能听到湿滑的物体刮擦管壁的“沙沙”声。

“纯净的能量？善意？或者……”索菲亚的目光落在艾吉奥身上，突然想到了什么，“你的‘阴影’……不，不是阴影。是你在对抗阴影时，所秉持的那种……‘秩序’的意志？暗影议会用腐化和牺牲来暴力破解，结果引发反噬。也许正确的方法是……”

她看向遗骸那只虚握的手。“‘心怀纯净之意’。不是力量的大小，而是‘本质’的契合。这具遗骸给人的感觉是‘守护’和‘给予’，她或许在等待一个同样愿意‘守护’而非‘掠夺’的人。”

艾吉奥沉默了几秒。他伸出手，不是伸向碎片，而是轻轻、充满敬意地，将自己的手掌，虚悬在遗骸那只向前伸展的手掌上方，掌心相对。

他没有催动任何力量，没有使用刺客的技巧，只是让内心最深处那股“守护”的意念——守护同伴，守护家园，守护这片土地不被黑暗吞噬的意念——自然流淌。

就在他的意念与遗骸的“姿态”产生某种微妙共鸣的瞬间——

“嗡……”

遗骸胸口的碎片，突然发出了柔和的光芒。不再是暗红色，而是一种温暖的、淡金色的光。玉质骨骼也随之亮起，温润的光泽如同活了过来，顺着骨骼流淌。那只虚握的手掌，指骨似乎微微动了一下。

紧接着，碎片与骨骼连接处的那些结晶脉络，开始自行收缩、退去。就像植物在春天抽回地下的根系，又像锁链在钥匙插入后自动解开。碎片与骨骼的“融合”状态，在短短几秒钟内，自然分离了。

“咔哒。”

一声轻微的脆响。那块拇指指甲盖大小的碎片，从遗骸的肋骨间脱落，掉落在她虚握的手掌中。而遗骸的玉质骨骼，在碎片脱落的瞬间，光泽迅速黯淡，变得灰败，仿佛终于完成了漫长的使命，可以安然归于尘土。

艾吉奥小心地、用指尖拈起那块碎片。碎片入手温润，不冰冷，内部淡金色的光芒缓缓流转，不再有那种令人不安的“虚无”感，反而给人一种“稳定”、“包容”的感觉。

“成功了……”索菲亚难以置信地低语。

“走！”艾吉奥将碎片迅速装入一个准备好的铅制小管，塞进怀里最贴身的口袋。同时，他听到通风管道口的方向，传来粘液滴落的“啪嗒”声。

有东西，要出来了。

艾吉奥拉着索菲亚，冲向洞穴另一侧。那里岩壁上有几条裂缝，其中一条较宽的裂缝后有微弱的气流吹出，可能通往别处。

就在他们即将冲进裂缝的瞬间——

“噗嗤！”

一团巨大的、橙绿色的胶质物，如同炮弹般从通风管道口喷出，重重砸在洞穴中央的干涸水池边！胶质物迅速舒展、变形，露出数十条挥舞的触手和一张布满螺旋利齿的口器！正是石室里那种腐化聚合体，但体型更大，身上的痛苦面孔虚影更多，散发出的精神恶意几乎凝成实质！

而它身后，通风管道里还在不断涌出更多的东西——较小的胶质团块，长着骨刺的腐化蠕虫，甚至有几只像是由烂泥和骨头拼凑而成的、勉强具有人形的“腐化行尸”！

“这边！”艾吉奥率先冲进裂缝！裂缝很窄，仅容一人通过，内部是陡峭向上的天然岩缝，布满了湿滑的苔藓。两人手脚并用，拼命向上攀爬！

身后，洞穴中传来聚合体愤怒的嘶吼和粘液拍打岩壁的声音。那些怪物被狭窄的裂缝阻挡，但胶质聚合体开始用触手疯狂捶打裂缝入口，碎石簌簌落下！

向上攀爬了大约十米，岩缝变得稍微宽阔，出现了一个小小的平台。平台一侧，岩壁上有一个明显的、人工开凿的痕迹——是一个向上的竖井，井壁上镶嵌着生锈的金属爬梯。竖井上方，隐约能看到一个圆形的、被木板封住的洞口，缝隙里有微弱的、自然的光线透入。

是出口！

“上去！”艾吉奥托了索菲亚一把，让她先爬上梯子。索菲亚咬着牙，一手抱着工具箱，一手抓住锈蚀的梯级，艰难向上攀爬。艾吉奥紧随其后，同时警惕地向下望去。

裂缝下方，胶质聚合体的一条触手已经挤了进来，正在向上延伸！触手表面那些痛苦的面孔虚影扭曲着，发出无声的尖啸，带来强烈的精神冲击！

艾吉奥眼中寒光一闪，右手一扬，最后三枚吹箭射出，精准地射入触手前端的几个关键节点！触手剧烈痉挛，缩了回去。但更多的触手开始尝试挤入裂缝！

“快！”艾吉奥催促。索菲亚已经爬到了竖井顶部，正在用力推头顶的木板。木板发出“嘎吱”的呻吟，灰尘和碎屑簌簌落下。

“砰！砰！”

索菲亚用工具箱猛砸了两次，木板终于“咔嚓”一声破裂！清新的、带着草木和泥土气息的空气涌了进来！外面是朦胧的黎明微光！

“出来了！”索菲亚奋力爬出洞口。艾吉奥紧随其后，在爬出洞口的瞬间，他回手从腰间取出一个小巧的金属圆筒，拔掉拉环，扔进竖井深处。

“轰隆！”

低沉的闷响从地下传来。竖井剧烈震动，塌陷的碎石和尘土喷涌而出！艾吉奥扔下的是工会特制的“崩塌炸药”，专门用于破坏通道和陷阱。虽然不能肯定能彻底埋葬

两人滚倒在洞口外的地面上，剧烈喘息。

环顾四周，他们身处一片稀疏的、被腐化侵蚀的林地边缘。天色微明，东方泛起了鱼肚白。远处，沉骨林那些扭曲的枯木在晨雾中如同鬼影。身后，那个洞口开在一块巨大的、布满苔藓的岩石下方，非常隐蔽。

“我们……出来了……”索菲亚瘫坐在地，脸上、身上沾满了泥污、粘液和灰尘，狼狈不堪，但眼睛亮得惊人。她紧紧抱着怀里的工具箱，那里有笔记本、样本、还有那块来之不易的碎片。

艾吉奥靠在一块石头上，检查着身上的伤势。左脚踝被触手缠过的地方，靴子已经腐蚀出了破洞，皮肤红肿溃烂，传来阵阵灼痛。身上的抗腐蚀药剂早已失效，皮肤多处有轻微的灼伤。但他似乎对这些毫不在意，目光投向远方——烂泥镇的方向。

“莱昂内尔应该等急了。”他低声说，试图站起来，但左腿一阵无力，踉跄了一下。

索菲亚连忙扶住他，从工具箱里取出伤药和绷带。“先处理伤口。腐化侵蚀不及时处理会扩散的。”她熟练地清理、上药、包扎，动作快速而专业。

处理完伤口，索菲亚又检查了一下艾吉奥身上其他的腐蚀痕迹，确认没有大碍，才稍微松了口气。她自己也服下几粒抗毒和恢复体力的药丸。

晨光渐亮，驱散了部分林间的雾气，也照亮了他们疲惫但充满决意的脸。

“我们拿到了关键证据。”索菲亚看着怀中工具箱，“暗影议会在系统性地掠夺古代封印的碎片，并用腐化能量进行危险的融合实验。他们的目标，很可能是利用这些碎片的力量，结合死亡沼泽的腐化特性，制造出某种……能够大规模侵蚀世界之脉的武器或污染源。”

“还有这个。”艾吉奥从怀中取出那个铅制小管，在晨光下端详。小管里的碎片散发着稳定的淡金色微光，与之前那种暗红色的不详感截然不同。“这块碎片……被‘净化’过？或者说，以正确的方式取出，它表现出了不同的性质。”

“需要进一步分析。”索菲亚小心地接过小管，放入工具箱的隔离层，“但至少证明了一点：这些碎片并非纯粹的‘邪恶’。它们的力量本质是中性的，取决于如何使用。暗影议会用腐化和掠夺来驾驭，引发了反噬和扭曲。而如果我们能找到正确的方法……”

她看向艾吉奥，眼中闪烁着学者特有的、探索未知的光芒。

“也许，我们能找到对抗他们的方法。甚至……利用这些碎片的力量，来修复被腐化的节点。”

艾吉奥点了点头，看向晨光中渐渐清晰的、通往烂泥镇方向的小径。

“先回去。把情报送出去。然后……”他顿了顿，“准备下一次深入。暗影议会的人不会放弃那个洞穴。我们必须赶在他们之前，拿到更多线索，找到阻止他们的方法。”

“而且，”他补充道，声音低沉，“我们得把这里的情况，告诉雷恩和星尘他们。四个节点……是联动的。沙漠、沼泽、北境、海洋……暗影议会在下一盘很大的棋。我们得知道，其他地方的棋，下到什么地步了。”

两人相互搀扶着，站起身，迎着晨光，向着烂泥镇的方向，蹒跚而去。

身后，被崩塌的洞口掩盖的地下洞穴深处，那些被惊醒的古老存在，在黑暗中缓缓蠕动，发出不甘的、充满恶意的低语。

而他们怀中的那块碎片，在黎明第一缕阳光的照耀下，内部的淡金色光芒，似乎微微跳动了一下。

仿佛在回应着，这片被腐化侵蚀的、饱经痛苦的土地上，那刚刚升起的、微弱的希望。