第292章 雷恩与莉娜前往沙漠（1/2）

北境营地的最后一次晨钟尚未散尽，霜齿部落古老而低沉的号角声还在冻土上回荡，雷恩和莉娜已踏上了西行之路。

没有盛大的送行，只有副官卡尔文带着几名核心士兵，在营地覆着薄霜的木栅门前肃立致意。塔隆、巨石和乌尔塔克率领的北境分队，会在午后出发，深入永冻层方向。艾吉奥和索菲亚则更早一步，借着黎明前最浓的黑暗，悄然消失在了通往东南方死亡沼泽的山道之中。星尘和艾丽希雅，此刻想必已在遥远的叹息峡谷外围，开始了新一天的探索。

“黎明之剑”的利刃，在这一刻，真正地分散、指向了大陆四方最危险的阴影。

雷恩和莉娜选择了陆路。工会提供的快速传送服务虽然便捷，但代价高昂，且定点传送阵的启动动静不小，容易引起不必要的注意。他们决定骑马，穿越北境南部边缘相对平缓的丘陵地带，进入王国中部平原，再转向西南，直指那片被烈日和风沙统治的、名为“比赞”的无垠沙海。这条路线虽然漫长，但沿途可以经过几个重要的补给城镇，获取最新的民间传闻，也能让身体逐步适应从极寒到酷热的环境剧变。

两匹健壮的北地战马，毛皮厚实，耐力出众，是霜齿部落的赠礼。马鞍两侧挂满了鼓鼓囊囊的行囊，里面是索菲亚精心调配的药剂、压缩过的干粮、净水皮囊、御寒与防晒的衣物、基础的露营工具，以及工会预先支取的部分金币和应急卷轴。秩序之矛被雷恩用特制的、内部衬有吸光绒布的厚重帆布套仔细包裹，斜挎在马鞍旁，外表看去只是一根稍长的包裹。莉娜的“永寂低语”则被她用一条看似普通的深蓝色亚麻布缠绕了杖身，只露出顶端的冰晶，如同一柄造型别致的手杖。

两人都换上了便于骑乘和长途跋涉的旅行装束。雷恩是一身深褐色的皮质猎装，外罩一件半旧的防风斗篷，头上戴着宽檐帽，遮住了大半面容，也略略掩盖了那双在特定光线下会显出暗金色的眼眸。莉娜则穿着便于活动的深蓝色旅行裙裤，外面是一件同色的、带有兜帽的厚实斗篷，冰蓝色的长发被仔细地编成辫子盘在脑后，用几枚不起眼的银簪固定。

他们并辔而行，马蹄踏在已经开始变得泥泞、但尚未完全解冻的北境土地上，发出沉闷而有节奏的声响。初升的太阳从东方的山峦后探出头，将稀薄的金光洒在斑驳的雪地和裸露的黑色冻土上，空气中弥漫着冰雪融化特有的、清冷而湿润的气息。但雷恩和莉娜都能感觉到，这“温暖”的表象之下，那股令人不安的、衰败与失衡的“脉动”依旧微弱地存在着，如同大地深处一道不愈的隐痛。

离开营地约十里后，他们最后一次回首望去。晨雾笼罩下，营地的轮廓已变得模糊，只有那面代表“北境守护者”的、绣着剑与盾徽记的旗帜，在简陋的了望塔顶端，于寒风中不屈地飘扬着。

“走吧。”雷恩收回目光，轻磕马腹。莉娜无声地跟上。

最初的几天，旅程平静而单调。他们沿着被商队和旅人踩踏出的、依稀可辨的古老小路南下，穿越北境边缘最后一片覆盖着稀疏耐寒灌木的荒原。天气依旧反复无常，白天“温暖”得可以只穿单衣，夜晚却骤降至滴水成冰。融雪形成的小溪随处可见，水流浑浊，带着泥土的颜色。沿途偶尔能看到被遗弃的猎户小屋或小型的霜齿部落外围营地，大多已空无一人，只有风中残留的、混合着忧虑与离愁的气息。

他们尽量避免进入较大的城镇，只在必要的村落补充饮水和少量新鲜食物。从村民口中，他们听到了更多关于“暖冬”、“怪病”（指腐败真菌引起的皮肤问题）和“疯兽”的传闻，语气中充满了困惑与不安。每当此时，雷恩会以路过商旅的身份，简单询问几句，莉娜则会默默感知周围环境中的水元素和自然能量流动。反馈回来的信息大同小异：这片土地的确“病”了，生机在缓慢流逝，一种难以言喻的、与死亡沼泽边缘相似的腐败气息，正如同最细微的灰尘，悄然渗入空气、土壤和流水之中。

穿越北境与王国中部平原接壤的最后一道山脊时，他们遇到了今年的第一场雨。雨水冰冷刺骨，将本就泥泞的山路变得如同沼泽。他们不得不在一个背风的山洞里多停留了一天。夜里，雷恩点燃了篝火，橘红色的火焰驱散了洞中的湿寒，也映亮了莉娜略显苍白的侧脸。她正闭目凝神，指尖萦绕着几乎看不见的冰蓝光晕，似乎在尝试着什么。

“怎么了？”雷恩低声问，将一块烤热的干粮递过去。

莉娜缓缓睁开眼，冰蓝色的眼眸在火光中显得格外深邃，她接过干粮，却没有立刻吃。“我在尝试……用‘静滞’的力量，去‘定义’周围水元素的流动。”她的声音带着一丝疲惫和思索，“北境的异常，导致水元素的循环变得紊乱、淤积，带有衰败倾向。我想，能否用‘静滞’暂时‘固定’一小片区域内水元素的‘健康状态’，或者说，强行将其‘定义’回接近正常循环的模式，哪怕只是暂时的，看能否延缓局部腐败的进程。”

“有结果吗？”雷恩在她身边坐下，自己也咬了一口干粮。

“很难。”莉娜轻轻摇头，指尖的光晕散去，“‘静滞’可以减慢变化的速度，但难以逆转已经发生的‘质变’。而且，这种紊乱和衰败似乎有某种‘根源’在持续施加影响，就像一池被不断搅动的浑水，我即使能让一小片水面暂时澄清，一旦撤去力量，很快又会被周围的浑浊同化。消耗也很大。”她顿了顿，看向雷恩，“你的秩序之力呢？在北境营地时，似乎能一定程度上净化腐败土壤？”

雷恩摩挲着手中的干粮，感受着体内那股温和而坚定的力量。“秩序之力更倾向于‘界定’、‘净化’和‘否定混乱’。对已经成型的、带有强烈混乱与腐败属性的物质或能量，有直接的克制和净化效果，就像用抹布擦掉污渍。但对于这种弥漫性的、仿佛规则本身在倾斜的‘失衡’，效果要弱很多，更像是在逆流中稳住一块礁石，无法改变水流的方向。而且，我能感觉到，这种‘失衡’背后，似乎有一种……更深沉的、冰冷而庞大的‘意志’或‘存在’的影子，秩序之力在对抗时，会感到一种源自本能的……排斥和压力。”

两人陷入短暂的沉默，只有洞外的风雨声和篝火的噼啪声作响。他们都知道，北境的问题，根源恐怕不在北境本身。而他们即将前往的沙漠，那里的“黑暗仪式”，或许就是这“更深沉意志”的某种直接体现。

“先到沙漠，找到仪式的源头。”雷恩最终说道，声音坚定，“或许那里，有我们想要的答案。”

雨停后，他们继续南下。随着纬度降低，气温明显回升，属于北境的严寒与湿冷迅速被抛在身后。脚下的土地变得坚实，植被也从耐寒的灌木和苔原，逐渐变为低矮的草原和零星的树林。空气变得干燥，风中开始带上泥土和青草的气息，而非冰雪融化的味道。

穿越王国中部广袤的平原地带，花费了他们近半个月的时间。这段旅程相对顺利，他们沿着官道行进，偶尔在路过的驿站或小镇休整，补充给养，也顺便收集信息。关于“大陆异常”和“工会SS级任务”的传闻，已经如同野火般蔓延开来，成为了旅人、商人、冒险者之间最热门的话题。酒馆里充斥着各种夸张、惊悚或荒诞的传说，关于死亡沼泽爬出的腐烂巨兽，关于北境融化冰层下钻出的古代亡灵，关于沙漠深处夜间的血色光芒和诡异低语，关于南方峡谷令人发疯的阴影，关于深海掀翻船只的巨大触手……真真假假，难以分辨。

雷恩和莉娜大多只是静静聆听，从中筛选可能有价值的信息。他们注意到，传闻中关于“沙漠仪式”的描述虽然光怪陆离，但有几个共同点频繁出现：仪式发生在沙漠最深处、人迹罕至的“葬沙之喉”附近；夜间会有暗红色的光芒和持续的低沉轰鸣（或吟唱）声；靠近那片区域的商队或旅人会莫名失踪，或被发现时已精神错乱，身上带有诡异的灼烧或腐蚀痕迹；偶尔有目击者声称看到巨大的、非人形的黑影在沙丘上移动。这些描述，与工会提供的情报和星尘的分析基本吻合。

他们还听说，由于SS级任务的发布，以及沙漠传闻的愈演愈烈，位于沙漠边缘的几个主要绿洲城镇，尤其是他们此行的第一站“苦泉镇”，最近变得异常热闹。大批渴望财富、名声或单纯寻求刺激的冒险者、佣兵、学者、投机者，乃至各路探子和神秘人物，正从大陆各地涌向那里，使得这座本就不大的边境小镇变得鱼龙混杂，暗流涌动。

“我们的‘学者’身份，或许用不了多久就会被看穿。”在一次途经小镇的酒馆休息时，莉娜低声对雷恩说。她注意到，已经有好几道目光在他们身上停留，带着审视和估量的意味。他们低调的装扮和相对“普通”的外表（雷恩收敛了气息，莉娜用兜帽遮掩了发色和过于出众的容貌），在满屋子奇装异服、气势外露的冒险者中，反而显得有些突兀。

“无妨。”雷恩平静地喝着杯中的清水，“我们本就不是去游历的。抵达苦泉镇，与工会协调的顾问汇合，获取更精确的情报后，我们就会尽快离开，深入沙漠。在此之前，尽量不引人注目。”

几天后，地平线的景色开始发生显着变化。一望无际的绿色原野逐渐被稀树草原取代，然后，树木越来越稀疏矮小，最终完全消失，取而代之的是大片大片裸露的、被烈日晒成灰白色的硬质土地。空气变得灼热而干燥，风中开始夹杂着细小的沙粒，打在脸上微微刺痛。天空呈现出一种近乎褪色的、令人眩晕的淡蓝色，太阳高悬，光芒炽烈得让人无法直视。远处，一道朦胧的、土黄色的、如同凝固海浪般的轮廓，横亘在天际线上。

比赞沙漠，到了。

靠近沙漠边缘，人烟愈发稀少。偶尔能遇到的，只有驮着沉重货物、步履蹒跚的沙漠商队，或者全身包裹在防沙布中、只露出眼睛的零星旅人。空气中弥漫着沙土、骆驼粪便和某种干燥植物燃烧后的混合气味。温度在白天急剧升高，即使穿着最轻薄的衣物，也能感到皮肤被晒得发烫，汗水刚渗出就被蒸发，留下一层薄薄的盐渍。夜晚则气温骤降，寒风刺骨，与白天的酷热形成鲜明对比。

“苦泉镇”就坐落在沙漠东北边缘，一片因地下泉水而存在的绿洲之中。说是镇，其实更像一个用土坯、碎石和少量木材胡乱搭建起来的大型聚居地，被一道低矮的、布满风蚀痕迹的土墙勉强围住。镇子只有两个像样的出入口，白天敞开，夜晚有守卫把守。镇内建筑低矮拥挤，街道狭窄而肮脏，到处是牲畜的粪便和垃圾，空气中混合着香料、烤肉、汗臭、牲畜臊味和灰尘的气息，嘈杂而混乱。

当雷恩和莉娜牵着马，风尘仆仆地踏入苦泉镇时，立刻感受到了这里与外界截然不同的、紧绷而怪异的气氛。街道上挤满了形形色色的人：穿着破烂皮甲、眼神凶狠的佣兵；包裹在长袍中、只露出警惕目光的沙漠居民；衣着华丽、带着保镖的商人；背着各种奇怪仪器的学者模样的人；甚至还有几个穿着与当地人格格不入的精灵或矮人，显然也是被SS级任务吸引而来。几乎每个人身上都带着武器，彼此间的目光充满戒备和试探。酒馆和旅店门口人满为患，争吵声、叫卖声、讨价还价声、醉汉的喧哗声不绝于耳。

他们按照工会事先的指示，找到了镇子东南角一家相对安静、但看起来颇为破旧的旅店——“沙蚁巢穴”。旅店老板是个独眼、满脸疤痕的干瘦老头，看到他们递出的、刻有特定暗记的铜牌后，浑浊的独眼中闪过一丝精光，默不作声地将他们引到了旅店后院一个独立、低矮、但还算干净的石屋前。

“水井在那边，自己打。马厩在后面，草料另算钱。吃饭去前面，或者自己弄。”老头用沙哑的声音快速交代了几句，便转身离开，仿佛多待一刻都嫌麻烦。

石屋内陈设简陋，只有两张铺着干草的木板床，一张歪腿的木桌，两把凳子，以及一个空空如也的壁炉。但墙壁厚重，门户结实，位置僻静，正适合他们暂时落脚。

安顿好马匹，简单清洗了脸上的沙尘后，雷恩对莉娜说：“我去前面打听一下，看看那位‘顾问’到了没有，顺便听听最新的风声。你留在这里休息，布置一下警戒。”

莉娜点头，从行囊中取出几枚刻画着简易冰霜符文的小石子，在门窗和房间角落不起眼的地方布下。这些是她结合“静滞”原理制作的简易预警装置，一旦有未经许可的生物闯入或带有恶意的能量接近，就会触发微弱的寒气反应，让她和雷恩能立刻察觉。

雷恩独自来到旅店前堂。此时已近黄昏，正是“沙蚁巢穴”最热闹的时候。昏暗的油灯下，挤满了喝酒、吃饭、大声交谈的客人。空气中弥漫着劣质麦酒、烤焦的肉和汗臭的味道。雷恩压低帽檐，找了一个靠墙的角落坐下，点了一杯最便宜的麦酒，默默地观察和倾听。

话题几乎都围绕着沙漠、SS级任务和最近发生的怪事。

“……三天前，‘黑蝎’商队回来的最后一个人也疯了，整天念叨着‘红色的眼睛’、‘沙子在唱歌’，昨晚用碎陶片割了自己的喉咙……”

“……西边‘滚石峡谷’附近，巡逻的卫兵说看到沙地上有巨大的、不像任何已知生物的爪印，还有烧焦的痕迹……”

“……听说了吗？‘银沙’兄弟会那帮狠人，昨天纠集了三十多号好手，带着重金买的‘抗火护符’和‘精神防护药水’，冲着‘葬沙之喉’方向去了，说要抢在所有人前面，掀了那帮搞仪式的老鼠窝！”

“……哼，找死。上个月‘铁颚’佣兵团不也这么想的？去了五十人，回来不到十个，还都废了，见人就哆嗦，说沙子

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