第282章 死亡沼泽的扩张（1/2）

在比赞沙漠深处的“葬沙之喉”，亵渎的仪式撬动着连接未知恐怖的“门扉”；南下小队深入迷雾笼罩的“叹息峡谷”，探寻古老的回响与邪神的痕迹；而与此同时，在王国版图的另一处，一片早已被标注为“极度危险、生人勿近”的绝地——死亡沼泽，也正悄然发生着令人不安的变化。这变化并非源于暗影议会刻意举行的邪恶仪式，却似乎与那弥漫大陆的、无形的“混乱”涟漪，产生了某种隐秘而致命的共鸣。

死亡沼泽，位于王国中部偏西，与繁茂的翡翠森林东部边缘接壤，却呈现出与森林生机勃勃截然相反的、死寂与腐败的样貌。这里终年笼罩着灰白色、带着淡淡甜腥与腐臭气息的浓郁瘴气，阳光难以穿透。盘根错节、表皮覆盖着滑腻苔藓与真菌的怪异古木扭曲生长，枝干如同垂死巨人伸向天空的、祈求解脱的手臂。地面是深浅不一、冒着有毒气泡的漆黑淤泥潭，其间点缀着零星露出水面的、长满湿滑水草的浮岛，以及不知沉积了多少年的动物与冒险者白骨。污浊发绿的水泊中，潜伏着适应了毒瘴与泥沼的变异生物：大如猎犬、口器狰狞的吸血毒蚊群；外壳坚硬、能喷射腐蚀酸液的淤泥潜伏者；以及更为诡异的、仿佛由烂泥、枯骨和怨念结合而成的无形孽物。即使是经验最丰富的冒险者或最熟悉地形的老猎人，也绝不敢轻易深入这片被死亡统治的领域。

然而，与“哭泣沼泽”那被暗影议会选作集会地的、极致的死寂与人为的邪恶不同，死亡沼泽的恐怖更加“自然”，也更加“混沌”。它仿佛是大自然自身滋生的一个溃烂的伤口，一个生命与死亡界限模糊、万物缓慢腐烂归于虚无的绝望之地。也因此，在过往的记载中，死亡沼泽的范围虽然随着季节和气候略有盈缩，但总体上保持着一种令人毛骨悚然的、相对稳定的“平衡”。

但最近几个月，尤其是自“黎明之剑”在北境挫败兽人联军、在铁岩城破坏暗影议会节点之后，这种“平衡”正在被打破。

最先察觉到异常的，是死亡沼泽边缘，几个依托零星小块干地、艰难求生的沼泽村落，以及那些以在沼泽外围相对安全区域采集特定药草、苔藓或猎取低威胁变异生物为生的沼泽猎户和采药人。

起初的变化细微而缓慢，容易被忽视。比如，往年这个时节（深秋），沼泽边缘的瘴气应该会因气温降低而略有收缩、变淡，但今年，灰白色的雾气非但没有退缩，反而比夏季更加浓郁，日夜不息，甚至开始向着沼泽外的林地缓慢弥漫。原本清晰可辨的、通往村落或安全采集点的、用木桩和绳索标记的小径，其边缘的泥潭变得比以往更加松软、深邃，不时有标记木桩无声无息地沉入泥沼，消失不见。

接着，是气味的变化。死亡沼泽惯有的甜腥腐臭中，似乎多了一丝新的、难以形容的、仿佛某种东西在高温下缓慢焦糊、又混杂了铁锈和硫磺的味道。这味道让靠近沼泽的人感到莫名的烦躁、心悸，甚至产生轻微的幻觉，仿佛听到沼泽深处有窃窃私语，看到雾气中有不该存在的影子闪过。

然后，是生物的异变。那些本就凶悍的沼泽生物，似乎变得更加狂躁、更具攻击性。吸血毒蚊的规模变得更大，活动范围也不再局限于黄昏和黎明，即使在白日，也可能成群结队地冲出沼泽，袭击靠近的活物，甚至村落里散养的禽畜。淤泥潜伏者出现的频率增高，而且开始展现出对声音和震动更敏锐的感知，使得猎人们传统的、利用声音诱捕或驱赶的方法效果大减。更令人不安的是，一些猎户声称，在沼泽更外围、以往相对安全的区域，发现了本应只存在于沼泽深处的、更危险生物的踪迹，比如能喷吐小范围毒雾的“腐囊蟾”，以及行动缓慢但力大无穷、一旦被其淤泥触手缠住就难以脱身的“泥沼吞噬者”的幼体。

起初，村民们和猎人们只是将这些归咎于“气候反常”或“运气不好”，并加强了村落的防御（点燃更多驱虫的烟堆，加高加固简陋的木栅栏），在进入沼泽时也更加小心谨慎。但随着时间的推移，异常不仅没有减轻，反而愈演愈烈。

瘴气的扩张速度加快了。原本距离沼泽边缘尚有近百步距离的几处药草采集地，如今已被灰白色的雾气完全笼罩，踏入其中不过数十步，能见度就急剧下降，而且呼吸开始变得困难，眼睛刺痛。几个胆大的猎户结伴深入，试图探明情况，却只有一人浑身污泥、精神恍惚地逃了回来，口中喃喃念叨着“黑色的水……会动的树……眼睛……好多眼睛……” ，没过两天，便在高烧和呓语中死去，死时皮肤呈现出不正常的青灰色，血管凸起如蛛网。自此，再无人敢轻易踏入那片被扩展的瘴气笼罩的区域。

沼泽的水位，也在不正常的季节里，缓慢而持续地上涨。并非因为降雨（这个秋季异常干燥），那些黑色的、泛着油光和气泡的泥水，仿佛从沼泽最深处凭空涌出，漫过了许多原本露出水面的小浮岛，侵蚀了更多坚实的土地。几个建在地势较低处的村落，已经开始受到积水倒灌的威胁，村民不得不日夜不停地加固堤坝，挖掘排水沟，但效果甚微。浑浊发绿、散发着恶臭的泥水，正一点点吞噬着他们赖以生存的、本就不多的干燥土地。

而最恐怖的发现，来自于一个在沼泽更深处（相对于以往的安全界限）设置陷阱的猎户。他在一处新近被水淹没的林地边缘，发现了几具尸体。并非人类或常见动物的尸体，而是几头“泥沼吞噬者”的成年个体。这些通常在沼泽食物链中处于中上层的、皮糙肉厚的怪物，死状极其凄惨——它们庞大的身躯如同被某种东西从内部抽空、又像是被强酸从外部腐蚀，变得千疮百孔，布满大小不一的、边缘不规则、仿佛被啃噬过的孔洞。伤口处流出的不是血液，而是粘稠的、散发着刺鼻甜腥味的黑色粘液。更诡异的是，在这些怪物的尸体周围，生长出了一种前所未见的、颜色暗红近黑、形态扭曲如同血管瘤般的真菌群落。猎户只是靠近观察，就感到一阵强烈的眩晕和恶心，慌忙退走。当他带着村里有经验的老人和采药人（懂些草药知识）返回时，那些暗红色的真菌已经蔓延开来，覆盖了更大面积，并且……似乎还在微微搏动，如同有生命一般。老人脸色惨白，连声催促快走，说那是“沼泽的恶疾”、“腐化之根”，是极度不祥的征兆。

消息如同滴入滚油的水珠，在边缘村落和猎户、采药人群体中迅速炸开。恐惧如同沼泽的瘴气，无声地蔓延。越来越多的人开始收拾行囊，带上仅有的一点家当，准备逃离这片祖祖辈辈生活（虽然艰辛）的土地，前往更远的、尚未被沼泽侵蚀的村镇投亲靠友，或者干脆成为流民。留下来的人，则生活在日益加深的恐惧与绝望之中，眼看着赖以生存的环境一点点被那黑暗的、扩张的沼泽吞噬，听着夜间从沼泽深处传来的、比以往更加凄厉、更加密集的、不知名生物的嚎叫与蠕动声。

然而，死亡沼泽的异动，并不仅仅影响着这些边缘的、几乎被遗忘的村落。

在死亡沼泽西南方向约三十里外，有一座规模不大、但因地处连接王国中部与西部丘陵地带商道旁而颇为繁荣的小镇——黑水镇。镇子因附近一条因富含矿物质而颜色深黑的河流（黑水河）得名，居民多以服务往来商队、经营旅店、酒馆、铁匠铺、货栈为生，也有一些农民在镇子周围相对干燥肥沃的土地上耕种。黑水河的一条细小支流，蜿蜒流向东北，最终汇入死亡沼泽，是沼泽重要的水源之一（另一主要水源是地下渗水）。

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