第190章 后宫的残余清洗（2/2）

周嬷嬷面无表情地听着，偶尔在名册上勾画。待最后一人供述完毕，她才缓缓开口：

“皇后娘娘执掌后宫以来，减赋税，省用度，增月钱，抚孤老。去岁冬日内务府克扣炭火，是娘娘亲自查办，补发银两；今春疫病流行，是娘娘命太医署日夜诊治，才保住你们性命。”

她环视跪了一地的宫女：

“可你们呢？听信谗言，传播流言，蛊惑人心！你们可知道，这些流言传出去，会害死多少人？会让多少将士寒心？会让这江山……陷入何等危局？”

无人敢应声。

周嬷嬷合上名册：

“按宫规，传播谣言、蛊惑人心者，杖五十，逐出宫去。勾结逆犯、图谋不轨者——杖毙。”

最后两个字，冷如冰碴。

院中顿时哭声一片。被点到名的宫女太监哀嚎求饶，有人甚至试图逃跑，被暗卫当场按倒。

周嬷嬷却不再看她们，转身对随行女官道：

“传娘娘懿旨：即日起，废除浣衣局、针工局、酒醋面局等冗余宫职，合并为‘内务司’，由尚宫局直辖。所有宫人重新造册，凡来历不明、行迹可疑者，一律清退。空缺职位，从民间招募良家女子补入。”

“是！”

午时，文华阁。

沈如晦听着周嬷嬷的禀报，神色平静无波。她面前摊开着三本名册——司礼监涉案人员二十七人，六尚二十四司涉案四十三人，底层宫人涉案五十一人，共计一百二十一人。

“都查实了？”她问。

“查实了。”周嬷嬷躬身道，“这些人中，三十八人是沈如雪生前安插的眼线，二十二人与林墨有牵连，余下六十一人虽无直接关联，但传播流言、蛊惑人心，罪证确凿。”

沈如晦沉默片刻：

“按律该如何处置？”

“按《宫规》，传播谣言者杖五十逐出宫，勾结逆犯者……杖毙。”周嬷嬷顿了顿，“但如今是非常时期，若按常例处置，恐不足以震慑。”

沈如晦抬眼看她：

“周嬷嬷觉得该如何？”

周嬷嬷深吸一口气：

“老奴以为，当用重典。凡与沈如雪、林墨有牵连者，无论主从，一律杖毙。传播流言者，杖一百，发配边疆为奴。如此，方可肃清后宫，以儆效尤。”

一百二十一人，近半要死。

沈如晦指尖在名册上轻轻划过。那些名字背后，是一个个活生生的人。有些或许罪有应得，有些可能只是被利用的棋子。

可她不能心软。

“准。”她终于开口，“但——行刑不必公开。分批处置，莫要惊动前朝。至于空缺的职位……”

她看向周嬷嬷：

“本宫记得，尚宫局这些年培养了不少女官。让她们顶上。告诉她们，这是机会，也是考验。做得好，日后六尚二十四司，乃至司礼监，都可能由女子执掌。”

周嬷嬷眼睛一亮：

“老奴明白了！娘娘这是要……”

“要彻底掌控后宫。”沈如晦接话，“从前朝到后宫，从军权到宫权，本宫都要握在手中。如此，才无人能动摇这江山。”

周嬷嬷深深一揖：

“娘娘圣明！老奴……这就去办。”

她退下后，沈如晦独坐案前，看着那名册上一百二十一个名字，忽然觉得疲惫如潮水般涌来。

“娘娘，”阿檀轻声道，“用些午膳吧。”

“本宫不饿。”沈如晦摇头，“阿檀，你说……本宫是不是越来越像那些史书里写的‘暴君’了？”

阿檀跪下，握住她的手：

“娘娘，您不是暴君。暴君杀人是为了私欲，您杀人……是为了活着的人能活得更好。”

她眼中含泪：

“奴婢不懂大道理，但奴婢知道——若娘娘不狠，死的就是娘娘，是苏将军，是王尚书，是千千万万像奴婢这样受惠于新政的人。到时候，这后宫又会变回从前的模样——太监欺上瞒下，宫女朝不保夕，百姓苦不堪言。”

沈如晦反握住她的手，指尖冰凉：

“阿檀，若有一日，本宫真的众叛亲离，连你都走了……”

“奴婢不会走！”阿檀急道，“奴婢这条命是娘娘给的！娘娘在哪儿，奴婢就在哪儿！就算……就算真要下地狱，奴婢也陪着娘娘！”

沈如晦看着她，许久，轻轻笑了。那笑容很淡，却带着真切的暖意：

“好。那我们就……一起走下去。”

申时，后宫西北角的慎刑司。

这里平日少有人至，今日却格外忙碌。一队队宫人被押解而来，按名册点名，验明正身，然后被带入刑房。杖刑声、哀嚎声、求饶声断续传来，但很快又被压抑下去——暗卫守在四周，严禁任何人靠近。

周嬷嬷立在慎刑司院中，听着里面的动静，面色沉静如水。身侧的女官低声道：

“尚宫，已处置了四十七人。余下的……”

“继续。”周嬷嬷打断，“天黑前必须处置完毕。记住——动作要快，下手要狠，但尸首要处理干净，莫留痕迹。”

“是。”

女官退下后，周嬷嬷望向文华阁方向，心中暗叹。

她侍奉过三代帝王，见过太多宫闱倾轧。但像沈如晦这般，以女子之身执掌朝纲，又以铁血手腕肃清后宫的，却是头一遭。

这女子，比男子更狠，也比男子……更孤独。

酉时末，夕阳西沉。

沈如晦走出文华阁，独自在御花园中漫步。春末的御花园百花争艳，牡丹正盛，芍药初绽，晚风送来馥郁芬芳。可她却觉得，这香气里混着一丝若有若无的血腥气。

她在梅林前停下。早梅已谢尽，枝头满是翠绿新叶。她想起母亲教她画梅时说的话：“晦儿，梅开百花之先，独天下而春。但你要记住——抢先一步，就要承受最早的风雪。”

她如今，不正承受着最早、也最猛烈的风雪吗？

“娘娘。”

灰隼悄无声息地出现。

“都处置完了？”沈如晦未回头。

“处置完了。”灰隼低声道，“一百二十一人，四十三人杖毙，七十八人杖刑后发配。司礼监由暗卫暂管，六尚二十四司已由尚宫局接管。后宫……已肃清。”

沈如晦沉默良久，才道：

“灰隼，你说本宫做得对吗？”

灰隼顿了顿：

“属下只知道，若今日不肃清这些人，明日他们就会成为萧珣的内应，成为刺向娘娘后背的刀。”

“是啊……”沈如晦轻叹，“本宫没有选择。”

她转身，望向南方：

“襄州……有消息了吗？”

“尚未。”灰隼道，“但算时辰，苏将军应该已与叛军接战了。”

沈如晦闭了闭眼。

苏瑾，你一定要活着。这深宫，这朝堂，这江山……本宫一个人，撑得太累了。

夜色渐浓，宫灯次第亮起。沈如晦走回文华阁，在案前坐下，铺开信纸，提笔蘸墨。

这一次，她没有画梅，而是写下一行字：

“待到秋来九月八，我花开后百花杀。”

写罢，她将笔搁下，对阿檀道：

“传旨：即日起，后宫诸事由尚宫局全权处置，司礼监暂废。另——命户部拨银五万两，抚恤今日受刑宫人的家眷。告诉他们……是本宫，对不起他们。”

阿檀一怔：

“娘娘，这……”

“照做便是。”沈如晦声音很轻，“本宫可以杀人，但不能……失了人心。”

阿檀眼眶一红：

“奴婢明白了。”

她退下后，沈如晦独坐灯下，看着那行诗。

我花开后百花杀。

可她这朵花，又要杀多少人，染多少血，才能在这深宫中……存活下去？

窗外传来打更声，子时到了。

新的一天，新的杀戮，又要开始了。

而她，只能继续走下去。