第324章 白银诅咒（2/2）
“慕容惊鸿。”李墨轩沉声道。
“臣在。”
“远航舰队现在能出海的，有几艘？”
“只有‘镇远号’和‘定远号’下水试航过，其余八艘还在船台。”慕容惊鸿道，“但两艘船配备的火炮只有一半，水手也只训练了三个月……”
“够了。”李墨轩打断他，“你带这两艘船，再抽调水师十艘战船，即刻出发前往蓬莱。不必强攻，只需在港口外示威，让侨民看到中原的旗帜就行。”
“那陛下您的安全……”
“朕这里还有玄鸟卫，还有新军。”李墨轩从怀中取出一枚虎符，“这是调遣江南驻军的兵符，朕已经命三省驻军向泉州集结。周世昌若敢来犯，朕让他有来无回。”
慕容惊鸿接过虎符，单膝跪地：“臣遵旨！必救回太后！”
“还有，”李墨轩压低声音，“若有机会……擒获周世昌，留活口。朕要亲自审问他，身边那个‘眼线’到底是谁。”
慕容惊鸿重重点头，转身大步离去。
秦昭雪看着他的背影，忽然道：“皇兄，我也想去。”
“不行。”
“母亲身边需要亲人！”秦昭雪急切地说，“而且我对海外华夏内部熟悉，能帮慕容将军分辨敌友……”
“正因为你熟悉，才不能去。”李墨轩看着她，“你是母亲养女的事已经公开，激进派必定视你为眼中钉。你留在朕身边，反而更安全。”
他顿了顿，语气缓和：
“昭雪，母亲已经出事了，朕不能再失去你。”
秦昭雪眼眶一红，低下头去。
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三个月后，泉州船厂。
十艘巨舰依次排开，停泊在港湾中。最大的“镇远号”长达四十五丈，三层甲板，配备三十六门火炮，船首像是一只昂首的麒麟，通体刷着黑漆，船侧用金粉写着船名，在阳光下熠熠生辉。
岸上，三千水兵列队肃立。他们穿着新式蓝色军服，手持刚刚交付的燧发枪——这是皇家科学院三个月来的成果，虽然每支造价高达八十两白银，但射程、精度、射速都远超旧式火绳枪。
李墨轩站在点将台上，看着这支倾尽国力打造的舰队，心中却无半点喜悦。
三个月来，坏消息一个接一个。
慕容惊鸿的援军抵达蓬莱时，激进派已经控制了大部分岛屿。示威行动虽然让部分侨民动摇，但周世昌又抛出新谣言，说中原舰队是来“清剿叛徒”的，反而激化了矛盾。两军在海峡对峙，小规模冲突不断，谁也不敢先动手。
耶律明月虽然醒了，但伤势过重，无法理世。海外华夏陷入内乱，分裂成三派：激进派占六成，融合派占三成，观望派占一成。
更糟糕的是，佛郎机东印度公司趁机介入，派使者与周世昌接触，承诺提供“军事援助”，条件是新夏国成为佛郎机的“保护国”。
而中原内部，由于抽调大量资源建造舰队，新政推进受阻。江南部分地区出现米价上涨，有小股流民作乱。朝中保守派再次抬头，暗中串联，准备在舰队出发后弹劾“劳民伤财”。
所有压力，都压在李墨轩一个人肩上。
“陛下，吉时已到。”礼官轻声提醒。
李墨轩深吸一口气，走上高台。海风吹起他的龙袍，猎猎作响。
“将士们！”他的声音通过铜制喇叭传遍港口，“今日，你们将踏上一段前所未有的航程。前方是万里波涛，是未知海域，是可能永远回不来的险途。”
他顿了顿：
“有人问朕，为什么非要冒这个险？为什么不安安稳稳当个太平皇帝？”
“朕告诉你们答案：因为这个世界，没有太平可言！佛郎机人的火炮已经架到我们家门口，海外叛贼勾结外敌图谋分裂，而我们的国库，连给每个士兵配一支好枪的钱都快拿不出来了！”
水兵们屏息聆听。
“为什么？因为我们没有白银！泰西人从新大陆运回白银，用白银造枪造炮，用白银收买人心，用白银控制世界！如果我们不去争，不去抢，十年后，百年后，我们的子孙就要给泰西人当奴工，我们的土地就要插上外国的旗帜！”
他举起手中的燧发枪：
“这支枪，值八十两银子。造一万支，就是八十万两。朕要十万支，一百万支！钱从哪来？靠征税，百姓苦。靠抄家，不可持续。唯一的出路，就是去白银大陆，把本该属于华夏的白银，夺回来！”
声浪如潮，士兵们眼中燃起火焰。
“所以今天，你们不是去冒险，是去开疆拓土！不是去送死，是去为子孙挣一个未来！朕在此立誓：若你们凯旋，每人赏银百两，授田十亩，子孙免赋税三代！若你们牺牲，朝廷养你们父母妻儿终生，立碑国史，永享香火！”
“大周万岁！”不知谁先喊了一句。
“万岁！万岁！万岁！”
山呼海啸般的呐喊响彻港口。
李墨轩看着这群即将远行的将士，心中涌起复杂的情绪。他知道，这一去，能回来的人可能不到一半。但他更知道，不去，整个民族都将失去未来。
“起锚——”
号角长鸣，白帆升起。
十艘巨舰缓缓驶离港口，驶向茫茫大海。
李墨轩站在岸边，直到最后一艘船的帆影消失在海平线上，才转身回宫。
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深夜，泉州行宫。
李墨轩独坐书房，批阅堆积如山的奏折。大部分是朝臣的劝谏，劝他“悬崖勒马”、“回头是岸”。他看一封，撕一封，满地都是碎纸。
门外传来轻轻的脚步声。
“陛下，皇后娘娘来了。”太监轻声禀报。
李墨轩手一颤，笔尖在奏折上划出一道长痕。自从苏芷瑶被掳，他再未立后，宫中人都还沿用旧称。
“让她进来。”
门开了。
苏芷瑶抱着皇子李承稷，缓缓走入。三个月不见，她清瘦了许多，但气色尚好。孩子在她怀中熟睡，小脸圆润，显然被照顾得很好。
李墨轩起身，想上前，又停住脚步。
两人隔着三丈距离，相顾无言。
许久，苏芷瑶轻声道：“臣妾听说，舰队今日出发了。”
“嗯。”
“陛下……要保重身体。”
“你也是。”
又是沉默。
烛火噼啪，映照着两人之间无形的隔阂。三个月前的那场变故，像一道深渊横亘在中间，谁都不知道该如何跨越。
终于，苏芷瑶把孩子轻轻放在榻上，转身，突然跪倒在地。
李墨轩一惊：“芷瑶，你……”
“陛下，臣妾有罪。”苏芷瑶抬起头，泪水滑落，“有件事，臣妾隐瞒了三个月，今日必须说出来。”
“什么事？”
“家父……家父不是被掳走的。”苏芷瑶的声音在颤抖，“他是自愿走的。三日前，有走私船在荒岛接应他，他给臣妾留了信，说……说若不逃，苏家满门难保。”
李墨轩的手握紧了：“为什么现在才说？”
“因为家父在信里还说了一件事。”苏芷瑶泪如雨下，“他说，周世昌在陛下身边，安插了一个您绝对信任的眼线。这个眼线，知道远航计划的所有细节，知道宝船的航线图，知道……”
她哽咽得说不下去。
李墨轩的心沉到谷底：“知道什么？”
“知道陛下您……最怕水。”苏芷瑶闭上眼睛，“所以舰队出发前，有人在‘镇远号’的底舱……埋了炸药。”
轰——
仿佛惊雷在脑中炸开。
李墨轩踉跄后退，撞翻了椅子。他想起来了，三个月前试航时，‘镇远号’曾因“检修”封闭底舱三个时辰。他想起来了，负责检修的工部官员，是苏敬亭举荐的门生。他想起来了，慕容惊鸿出发前，曾说底舱有“奇怪的异味”，但工匠说是新漆的味道……
“是谁？”他的声音嘶哑，“那个眼线，是谁？！”
苏芷瑶摇头，从怀中取出一封信，双手呈上：
“家父说，答案在这里。但臣妾……不敢看。”
李墨轩颤抖着接过信，拆开。
信纸上只有三个字。
看到那三个字的瞬间，他如遭雷击，脸色惨白如纸。
信纸从指间飘落，缓缓落在地上。
烛光下，那三个字清晰可见：
“秦昭雪。”
同一时刻，远在千里之外的海上，“镇远号”底舱。秦昭雪独自走下舷梯，手中提着一盏油灯。昏黄的光照亮了堆满木桶的舱室，她走到最深处，蹲下身，轻轻敲击地板。 hollow（空洞）的声音传来。她掀开暗格，露出一捆用油布包裹的炸药，引线已经接好，只要点燃，整艘船将在半刻钟内化为碎片。她静静看着那捆炸药，从怀中取出一枚火折子。火光映亮她的脸，那张总是温婉顺从的脸上，此刻没有任何表情。许久，她吹灭火折子，将炸药重新掩埋，转身离开。黑暗中，她低声自语：“母亲，对不起。但有些路，必须有人走。”