第369章 吴宫暗夜（2/2）
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他走到伍子胥面前，目光灼灼地盯着他：“先生大才，当知光之心。光非为一人之私利，实为吴国社稷、为先王遗志！王位传承，本就有疑义。僚得位，虽系群臣所推，然悖于父王兄终弟及乃至季札的初衷。季札既不受，依礼法伦序，光身为诸樊嫡长之子，承继大统，名正言顺！”
这番话，已是将之前的暗示彻底挑明。伍子胥知道，关键时刻到了。他放下酒杯，迎上公子光的目光，平静地问：“公子既有此心，何以至今？”
公子光深吸一口气，坐回席上，声音低沉下来：“僚即位多年，党羽已成，手握兵权。其人身强力壮，戒备心极重，出入护卫森严。光虽有心，然力有未逮，若无万全之策，轻举妄动，非但不能成事，反遭灭门之祸，更置吴国于动荡。光……一直在等，在准备。”
“如何准备？”伍子胥追问。
“招纳贤士，积蓄力量，等待时机。”公子光眼中闪过一丝锐利的光，“如先生这般的大才，便是光所渴求的臂助。光需勇士，足以刺王杀驾；光需谋士，足以运筹帷幄。此外，还需财力、耳目、死士……”他凑近伍子胥，压低了声音，“不瞒先生，光这些年，暗中网络了不少能人异士。有擅铸利器的匠人，有精通刺杀的剑客，亦有在朝在野愿效死力的志士。然，仍觉不足，尤缺一能统筹全局、决断千里的栋梁之材！”
伍子胥沉默良久。炭火噼啪作响，暖阁内气氛凝重。他知道，公子光这是在向他摊牌，也是向他求援。加入公子光的计划，意味着卷入吴国最高权力的血腥争斗，风险极大。但反过来，这也是他伍子胥的机会。唯有帮助公子光夺得王位，他才能借助吴国的力量，实现向楚国复仇的夙愿。这是一场交易，一场赌博。
他抬起头，眼中复仇的火焰与权力的欲望交织在一起：“公子以国士待胥，胥必以国士报之。胥与楚王，有灭门之仇，不共戴天。若公子志在吴国，胥愿竭尽驽钝，助公子成事。待公子正位之日，便是胥借兵伐楚、雪恨之时！”
公子光闻言，大喜过望，一把抓住伍子胥的手：“得先生此言，光之大幸！吴国之大幸！他日光若得志，必倾国之力，助先生报此血海深仇！你我君臣，同心协力，何愁大事不成！”
两只手紧紧握在一起，一个基于共同利益和目标的政治同盟，在这一刻正式缔结。暖阁之外，寒风呼啸，似乎预示着即将到来的腥风血雨。
此后，伍子胥正式成为公子光谋夺王位集团的核心智囊。他凭借过人的智慧和曾在楚国高位的政治经验，为公子光出谋划策。他建议公子光，一方面要继续保持低调，甚至故意示弱，以麻痹吴王僚；另一方面，要更加积极地暗中积蓄力量。
伍子胥对公子光说：“欲行大事，需有三利：利器，利士，利时。利器，可暗中访求能工巧匠，打造锋锐兵器，尤需一种短小锋利、便于隐藏刺杀之器。利士，需广招死士，严加训练，更要物色胆识过人、武艺超群且绝对忠诚的勇士，以为行动之主力。利时，则需耐心等待，待吴王僚懈怠，或外出巡游、或宫廷宴饮，护卫有隙可乘之时。”
公子光深以为然，将许多具体事务交由伍子胥筹划。伍子胥又建议，可以借助商贸往来之名，在各地设立秘密据点，囤积物资，联络各方力量。他还特别注意收集吴王僚的行程习惯、宫廷守卫的布置等情报。
与此同时，伍子胥也开始有意无意地在与吴国一些中下层军官、士人的交往中，散布公子光的“贤名”，并隐约透露王位传承的“不合理”之处，为日后起事做舆论准备。他的言论巧妙而含蓄，往往借古喻今，令人浮想联翩，却又抓不住把柄。
公子光对伍子胥愈发信任，几乎言听计从。府中暗中招募的能人异士，也渐渐归由伍子胥协调管理。伍子胥展现出了出色的组织能力，将各项准备工作安排得井井有条。
然而，刺杀一国之君，非同小可。吴王僚本身勇力过人，而且经过多年经营，身边不乏高手护卫。公子光虽然暗中网络了一些剑客，但始终没有找到那种有绝对把握、能够一击必中的顶尖勇士。这件事，成了计划中最大的瓶颈。
这一日，伍子胥向公子光推荐了一个人。此人名叫专诸，是伍子胥在流亡途中偶然结识的市井之徒。专诸相貌粗豪，性如烈火，但为人极重义气，且有一股天生的神力和不怕死的悍勇。伍子胥曾见其为一素不相识的受欺老妇，独斗数名恶霸，徒手毙其首领，面不改色。
“专诸？”公子光沉吟道，“此人勇则勇矣，然刺杀之事，非仅有勇力即可，需机警、沉稳、忠诚不二。”
伍子胥道：“公子所言极是。专诸虽出身市井，然其人性情耿直，一旦承诺，万死不辞。且其人有孝心，待母至孝，此等重情重义之人，若能得其效忠，必堪大用。唯需加以引导训练，磨其心性，授其技巧。”
公子光点头：“既然如此，便请先生暗中考察，若果真可用，不妨引他来见。然切记，此事关系身家性命，万万谨慎。”
伍子胥领命，开始暗中接触和考验专诸。他设计了几番情境，试探专诸的胆识、忠诚和应变能力，结果都令他满意。专诸虽莽撞，却并非无脑之辈，对伍子胥这位曾对他有恩的“贵人”更是心怀感激。当伍子胥隐约透露有一件关系重大的秘密任务可能需要他时，专诸毫不犹豫地表示愿效死力。
与此同时，打造“利器”的事情也有了进展。公子光门下秘密招揽的一位来自越地的铸剑师，经过反复尝试，终于用一种罕见的天外陨铁，结合特殊工艺，打造出数柄短剑。此剑长不过尺余，剑身黝黑，隐现花纹，锋锐无比，能断金玉，且坚硬异常，可藏于鱼腹之中，轻易不能察觉。公子光与伍子胥见之，皆称神品，命名为“鱼肠剑”。
勇士有利器，计划似乎向前迈进了一大步。但如何创造接近吴王僚的机会？吴王僚深知自己得位有争议，对这位堂弟公子光并非毫无戒备，平日深居简出，护卫森严，宫廷宴饮也极少邀请公子光。即便邀请，入场检查也极其严格，想要带兵器入内，难如登天。
机会需要等待，也需要创造。伍子胥建议，可以利用吴王僚喜好美食的弱点。他打听到吴王僚尤其酷爱吃烤鱼，曾遍寻吴地名厨。于是，伍子胥让公子光派人四处寻访炙鱼高手，最终找到一位隐居太湖之滨的老厨师，烹制的烤鱼堪称一绝。公子光将其重金聘入府中，但不令其轻易见人，只待关键之时。
寒冬渐渐过去，春意萌动。姑苏城外的梅花盛开又凋零。公子光与伍子胥的密谋，在平静的表面下，如同地火运行，愈发紧锣密鼓。专诸被秘密安置在府中一处僻静院落，由伍子胥亲自教导他礼仪、应变，甚至是一些简单的刺杀技巧和心理暗示，磨去他身上的市井痞气，让他能在关键时刻沉稳应对。专诸的母亲，也被公子光派人接到一处安全隐秘的住所，厚加供养，以安其心。
吴王僚似乎对这一切毫无察觉，依旧沉浸在他的霸业梦想中。他大会群臣，商议再次北伐之事，对公子光这位“闲散”公子，并未过多关注。或许在他眼中，这位失去继承权的堂弟，早已不足为虑。
这一日，公子光从宫廷归来，面色凝重。他召来伍子胥，密室内，烛光摇曳。
“先生，时机或将至矣。”公子光低声道，“僚近日将于宫中设宴，款待来自中原的使者，以示吴国威仪。据宫内眼线传出的消息，此次宴会，僚可能会命各家献上珍馐美味，以炫富足。这是一个机会。”
伍子胥眼中精光一闪：“公子的意思是……”
“我可趁机献上那位炙鱼名师，”公子光道，“僚素好此味，必会召见厨师，甚至可能令其当场烹制。若能令专诸扮作厨子助手，携鱼肠剑，接近僚席前……”
两人仔细推演着计划的每一个细节：如何让专混入厨师队伍，如何通过宫门检查，宴席间的流程，动手的时机信号，以及事成之后如何接应、如何控制宫廷局势……每一个环节都充满了变数和危险。
“然此举风险极大，”伍子胥沉吟道，“专诸纵然得手，亦必无生还之理。且宫内侍卫众多，若不能及时控制局面，我等皆死无葬身之地。”
公子光咬牙道：“成大事者，不拘小节。专诸家小，我必厚待之。至于宫内，我亦安插了些许人手，届时可里应外合。关键在于一击必中，只要僚死，群龙无首，我以先王嫡子身份振臂一呼，未必无人响应。”
话虽如此，两人都知道，这无疑是一场豪赌，赌注是他们所有人的性命和家族的存亡。
“还需再等一个更万全的时机，”伍子胥最终建议道，“或可待僚外出狩猎，护卫相对分散时动手？亦或……再寻更能接近其身边的契机？”
公子光深吸一口气，压下心中的躁动：“先生所言有理。是光心急了。此事确需从长计议，等待最佳时机。准备工作，还需更加充分。”
密谋暂时压下，但行动的欲望已在两人心中点燃，如同干柴，只待一颗火星。
……
残阳如血，泼洒在鸡父的旷野上。空气中弥漫着浓重的血腥气和泥土被反复践踏后翻起的土腥味。断戟折矛斜插在褐色的泥泞里，破损的战车辎重散落四处，一些尚未断气的战马发出低低的哀鸣。黑色的吴军旗帜在晚风中猎猎作响，士兵们脸上混杂着疲惫与亢奋，正沉默而高效地打扫着战场，从堆积的尸骸中剥下还算完整的甲胄，拾取散落的铜箭簇。
公子光站在一辆缴获的、装饰着楚地风格繁复漆画的主帅战车上，身形挺拔如松。他并未穿戴华丽的甲胄，只是一身暗色的犀皮甲，肩头披着的玄色斗篷沾染了几点早已发黑的泥浆。他的面容轮廓分明，下颌紧收，一双眼睛在渐浓的暮色里亮得惊人，像两簇幽深的火。他没有看脚下那些曾经不可一世的楚军将士的尸体，也没有看远处被吴军士卒押解着、垂头丧气的陈、蔡两国俘虏的长长队列。他的目光越过了这片刚刚被鲜血浸透的土地，投向西南方向，那片属于楚国的、广袤而富庶的疆域。
“将军，”一名身着普通士卒衣甲、但行动间透出精悍之气的年轻军官快步来到车下，拱手行礼，声音因激动而略带沙哑，“清点完毕。楚、顿、胡、沈、蔡、陈、许七国联军，主力已溃。斩首逾万，俘获无算。我军伤亡……不足三千。”他顿了顿，补充道，“楚军主帅薳越……不知所踪，疑是趁乱遁走了。”
公子光轻轻“嗯”了一声，脸上并无多少喜色，仿佛这场以少胜多、足以震动中原诸国的大捷早在他的预料之中。他缓缓抬起手，用马鞭的鞭梢指向西方：“令将士们饱食休整一夜。明日拂晓，拔营，目标……居巢。”
年轻军官愣了一下，显然这个命令有些出乎意料。乘胜追击，直捣楚国腹地，似乎才是正理。但他不敢多问，只是凛然应诺：“诺！”
“另外，”公子光的声音低沉而清晰，带着不容置疑的决断，“派一队快马，精选些缴获的楚国漆器、丝绸，还有……挑几个体面的楚国俘虏，一同先行送往居巢。告知那里的人，吴国公子光，不日将至，迎太子建之母至吴。”
军官这次彻底明白了主将的意图。迎接那位被楚国长期冷落在边境小邑居巢的太子建的母亲，这不仅仅是一次军事行动后的顺手之举，更是一着精妙的政治棋局。太子建早年因费无极谗言被迫出逃，最终死于郑国，其子胜流落他乡。迎回太子建之母，便是握住了楚国国内一股潜在的、对现任楚王和令尹囊瓦不满的力量的一面旗帜。这面旗帜，在未来吴楚争霸的棋局上，或许能发挥出比十万甲兵更大的作用。
“末将明白！定将此事办妥！”军官精神一振，领命而去。
夜色彻底笼罩了大地，吴军大营中点起了篝火。士兵们围坐在火堆旁，分享着从楚军那里缴获的粟米饭和肉干，兴奋地谈论着白日的厮杀。公子光独自坐在中军大帐内，案几上摊着一张绘制简陋的皮制地图。油灯的光晕映照着他棱角分明的侧脸。他的手指在地图上缓缓移动，从鸡父划过，经过居巢，然后向北，虚点向陈国和蔡国的方向。
他知道，鸡父之战只是开始。楚国虽败，根基未动。那位年轻的楚王居或许会因此战而惊惧，但楚国的令尹囊瓦绝非庸碌之辈。吴国想要真正撼动这棵南方巨木，需要更多的胜利，更需要巧妙的策略。北伐陈、蔡，既是剪除楚国的羽翼，也是向中原诸侯展示吴国的肌肉，同时，或许还能试探出楚国接下来的反应。
“居巢……”公子光低声自语，指尖在居巢的位置轻轻敲击着。那位素未谋面的太子建之母，会是怎样一位妇人？在敌国羁縻多年，她心中是怀着对楚王室的怨恨，还是对故国的眷恋？迎接她，是福是祸？
数日后，吴军前锋抵达居巢城外。
居巢只是一座小邑，城墙低矮，守军早已闻风丧胆。听说吴军是来“迎接”太子建之母，而非屠城，邑大夫几乎是战战兢兢地亲自打开了城门，将公子光一行人迎入。
邑内建筑多为土坯茅屋，街道狭窄。太子建之母被安置在邑中唯一一座还算像样的宅院里，有楚王派来的少量老弱兵士“护卫”，实则与软禁无异。
公子光命大队人马在城外驻扎，只带了数十名亲卫，捧着早已备好的礼物，来到宅院门前。他整理了一下衣冠，卸下了佩剑，以示尊重。
院门开启，一位身着素色深衣、头发梳理得一丝不苟的老妇人在两名同样年长的婢女搀扶下，站在庭中。她面容清癯，皱纹深刻，但腰背挺直，眼神平静得像一潭深秋的湖水，看不到丝毫长期被幽禁之人的颓唐或怨愤。她看着眼前这位英气逼人、甲胄在身的吴国公子，微微颔首：“有劳公子远道而来。”
她的声音舒缓而沉静，带着浓郁的楚地口音。
公子光上前一步，依礼躬身：“晚辈公子光，奉吴王之命，特来迎夫人离开此地，前往吴国安居。太子建之事，吴国上下亦感惋惜。夫人受苦了。”
老妇人脸上掠过一丝极淡的哀戚，但迅速隐去：“将亡之人，苟全性命已属侥幸，何敢言苦。只是，”她抬眼，目光清亮地看向公子光，“公子此番盛情，老妇心领。然吴楚纷争多年，老妇一介女流，迁居吴地，恐为公子增添不必要的纷扰。”
公子光心中一动，知道这位夫人并非寻常妇人，她清楚自己的价值，也明白这“迎归”背后的政治意味。他神色不变，语气恳切：“夫人过虑了。吴国虽僻处东南，亦知礼义。迎归夫人，一是念及太子建昔日与吴国曾有交谊，二是不忍夫人晚年再受流离之苦。至于吴楚之事，乃男儿疆场争雄，与夫人无涉。吴国必以礼相待，保夫人安享晚年。”
老妇人沉默了片刻，目光扫过公子光身后那些肃立的、带着战场杀伐之气的吴国甲士，又看了看低矮的院墙外灰蒙蒙的天空。她在这里，已经住了太久，从青丝到白发，听着淮水的潮汐，看着院中那棵老槐树花开花落。故乡郢都，早已模糊成了一个遥远的梦。儿子死了，孙子不知所踪，她在这世上，早已是无根的浮萍。
“也罢，”她轻轻叹了口气，这口气叹得极轻，仿佛只是呼出了一口积郁已久的浊气，“既然公子不嫌累赘，老妇……便随公子去吧。”
决定下得看似轻易，但公子光从她瞬间更加挺直的脊背和微微颤抖的手指，能感受到她内心经历的波澜。离开居巢，意味着彻底割断与楚国最后一丝温情脉脉的联系，将自己置于吴楚争霸的风口浪尖。但她没有选择。留下，不过是继续这无声的囚禁，直至终老。而去吴国，或许……还能为那个流落在外、生死未卜的孙儿，留下一线渺茫的希望。
搬迁的过程简单得近乎仓促。老妇人并无多少行装，不过几箱衣物和一些积攒下的细软。她只带走了两名贴身伺候多年的老婢。当她的马车在公子光亲自率领的卫队护送下，缓缓驶出居巢低矮的城门时，她没有回头。城头上，那位邑大夫和少数守军躬身相送，神情复杂。
消息像长了翅膀一样，迅速传开。吴国公子光在鸡父大败楚军后，并未乘胜深入楚境，反而挥师北上，兵锋直指陈国和蔡国。同时，他迎走了太子建之母的消息，也在各国间引起了不小的震动。有识之士都明白，公子光此举，绝非简单的尊老恤孤。
吴军挟大胜之威，北上进入陈国境内。
陈国是小国，一向依附于楚国。鸡父之战的消息早已传来，陈国举国恐慌。吴军几乎没有遇到像样的抵抗。陈国的城邑往往在吴军兵临城下之时，便开城请降。公子光的策略明确而高效：接受投降，征集粮草，惩戒性地摧毁一些象征楚国权威的设施，但并不进行大规模的屠戮或劫掠。他的目标不是灭亡陈国，而是示威，是削弱楚国的影响力，是测试楚国的反应。
在陈国边境一处刚刚被吴军“光顾”过的小邑外，公子光接到了来自吴国都城姑苏的使者。使者带来了吴王僚的嘉奖令和一些补给，同时也带来了北面蔡国的最新动向。
“蔡侯闻我军至，已紧急向楚国求援，并征发国内青壮，据城而守。”使者汇报时，脸上带着一丝不屑，“蔡国兵力孱弱，纵有坚城，亦不足虑。”
公子光看着地图，蔡国位于陈国以南，颍水之畔，是楚国更为忠实的附庸。拿下蔡国，不仅能进一步打击楚国的威信，也能为未来从北面威胁楚国腹地建立一个前哨。
“传令全军，加快速度，直扑蔡国都城上蔡。”公子光下令，“告诉将士们，蔡国府库充盈，破城之后，寡人不取分毫，尽赏三军！”
重赏之下必有勇夫。吴军士气愈发高昂，如同出鞘的利剑，带着凛冽的寒光，扑向上蔡。
蔡国的抵抗比陈国要坚决一些。上蔡城高池深，蔡侯似乎寄希望于楚国的援军能及时赶到。吴军抵达城下后，并未立即强攻。公子光亲自策马，绕城观察。
时值秋末，颍水水量减少，河滩裸露。城头上，蔡国的守军紧张地注视着城外黑压压的吴军阵列。旗帜在干燥的秋风中卷动，发出哗啦啦的声响。
公子光观察良久，回到中军，召来了几名负责土木作业的低级军官和军中老卒。这些人并非冲锋陷阵的猛士，却擅长挖掘、筑垒。
“看出什么了？”公子光问。
一名脸上带着刀疤的老卒指着上蔡城西面一段城墙：“将军，您看那段城墙，颜色与别处略有不同，应是近年雨水冲刷，地基有所松动后修补过的。而且，那段城墙外侧，土质松软，易于挖掘。”
公子光眯着眼看了看，点了点头：“需要多久能挖通一条地道？”
老卒估算了一下：“若派两队人手，日夜不停轮换，避开坚硬岩石层，专攻松软处……三日之内，或可掘至墙根之下。再用火焚其支撑木柱，墙基必塌！”
“好！”公子光眼中精光一闪，“就依此计！此事机密，由你全权负责。所需人手、物资，尽可调用。三日之后，我要在上蔡城头，看到我吴国的旗帜！”
接下来的三天，吴军并未发动大规模进攻，只是每日派小股部队到城下鼓噪、佯攻，吸引守军注意力。而在夜幕和土坡的掩护下，一条地道正悄无声息地向上蔡城墙的根基处延伸。
第三日深夜，月黑风高。上蔡城头的守军经过数日的紧张，已显疲惫。突然，城西传来一声沉闷的巨响，紧接着是砖石垮塌的哗啦声和一片惊恐的尖叫——那段修补过的城墙，地基被掏空后，坍塌出了一个数丈宽的巨大缺口！
早已埋伏在黑暗中的吴军精锐，如同决堤的洪水，从缺口处汹涌而入。城内顿时大乱，火光四起，杀声震天。蔡侯在亲兵护卫下，试图从东门突围，却被事先埋伏好的吴军骑兵截个正着，手下护卫拼死护其逃走。
天光微亮时，上蔡城彻底落入吴军掌控。公子光骑着战马，踏过满是瓦砾和血迹的街道，进入了蔡国的宫室。府库被打开，堆积如山的财帛粮食被吴军士卒兴高采烈地搬出。公子光履行了他的诺言，只取了少量象征性的战利品献给吴王，其余尽数分赏将士。
站在蔡国宫室最高的台基上，俯瞰着硝烟尚未完全散尽的城池，公子光能感受到脚下这座城邑的颤抖，也能感受到身后将士们投来的、混合着敬畏与狂热的目光。鸡父之战、迎归太子建之母、连破陈蔡……这一连串的胜利，不仅沉重打击了楚国，极大地提升了吴国的国威，更将他公子光的个人声望推到了顶点。军中上下，如今只知有公子光，还有几人记得远在姑苏的吴王僚？
他的目光再次投向南方，越过广袤的平原，仿佛看到了长江，看到了楚国，也看到了……姑苏。他的手指无意识地摩挲着冰凉的剑柄，那上面雕刻着精致的蟠虺纹。权力，就像这柄利剑，既能御敌于国门之外，也能……清除内患。
一名亲信将领快步走来，低声禀报：“将军，蔡侯逃了？还有，楚军距此尚有数日路程。”
公子光收回远眺的目光，眼神恢复了冷静与锐利：“蔡侯此次必投奔楚国，将其它俘虏，连同部分战利品，一并押送回吴国，献于王前。至于楚军……”他嘴角勾起一抹冷峻的笑意，“传令，全军在蔡国休整五日，补充给养。然后，我们回家。”
他没有选择与楚援军硬碰硬。战略目的已经达到，见好就收，保持军队的锐气和实力，才是最重要的。凯旋，带着无上的荣光和丰厚的战利品回到吴国，那将是另一场更为重要、也更需谨慎应对的“战争”的开始。
秋风吹拂着他玄色的斗篷，猎猎作响。脚下的蔡国宫室，宛如一座巨大的祭坛，而他所献上的，不仅仅是战功，更是通往更高权位的阶梯。
……
公元前518年，春，淮水南岸，吴楚交界之地。
广袤的桑林才刚抽出嫩绿的新芽。晨雾像一层湿冷的纱，缠绕着光秃秃的枝条，也沾湿了蘅芷粗麻布裙的下摆。她挎着一只旧竹篮，纤细的手指在带刺的桑条间灵巧地穿梭，专拣最肥嫩的芽尖采摘。这是家里那几匾春蚕的口粮，关乎着今年一家人生计的指望。
雾气那头，传来了另一个脚步声，略显急促。蘅芷抬起头，透过朦胧的雾，看见一个身形比她略高的少女，也挎着篮子，正麻利地采摘着同一片桑树的嫩叶。那是吴女，蘅芷认得她，虽然不知其名，但在这片无主的边界桑林里，她们这样楚地卑梁邑的少女和吴地的女子碰面，并非头一遭。往日，大多是各自低头忙碌，偶有眼神接触，也迅速避开，像受惊的小鹿，心里都清楚彼此的界限，维持着一种脆弱的默契。
但今年的桑叶，因倒春寒，生得稀疏。蘅芷看着那吴女手下飞快，自己篮中的嫩叶却增长得缓慢，心头不由得升起一丝焦灼。家里那几条蠕动的白色小虫，正等着这些叶子活命，继而吐丝，换来些许铜贝，或许还能扯上几尺新布。她加快了动作，不自觉地向着吴女正在采摘的那几棵桑树靠近。
突然，一只粗糙的手猛地伸过来，几乎要撞翻蘅芷的篮子，抢先一步捋走了她眼前的一把好芽。是那个吴女。她抬起头，眼中没有往日的闪躲，只有同样赤裸的急切，甚至带着一丝挑衅。
“这是我先看到的！”蘅芷脱口而出，楚地的方言带着水乡特有的软糯，但语气里有了硬刺。
那吴女似乎听懂了，或许不懂，但她用吴语飞快地回了一句，音调尖利，同时用力推开蘅芷伸过来的手臂，护住自己刚采下的桑叶。篮子里，她的桑叶明显比蘅芷的多。
争执就在这一刻爆发。言语不通成了怒火最好的助燃剂。蘅芷指责对方抢夺，吴女大概也在抱怨楚女越界。她们互相推搡起来，篮子摔在地上，嫩绿的桑芽撒了一地，被慌乱的脚步踩进湿泥。蘅芷感到头皮一阵剧痛，是对方揪住了她的发髻。她也伸出指甲，向那张因愤怒而扭曲的脸抓去。厮打中，她们滚倒在桑树下的泥地里，沾满了露水和腐叶的腥气。
最终，是几个同样早起采桑的邻人闻声赶来，将两个披头散发、衣衫不整的少女拉开。吴女啐了一口带血的唾沫，狠狠瞪了蘅芷一眼，捡起自己散落大半的桑叶，头也不回地消失在雾气深处。蘅芷则被同邑的妇人扶起，看着她空空如也的篮子和被扯破的衣袖，委屈和愤怒化作滚烫的泪水，混着脸上的泥痕淌下。
这场少女间的厮斗，像一颗投入平静水面的石子，涟漪从桑林荡开，首先波及的是两个家庭。
蘅芷的父亲，卑梁氏的一个普通桑农，名叫荻，看到女儿狼狈归来，听她抽噎着断断续续说完经过，一股无名火直冲顶门。他性子本就耿直，甚至有些暴躁。平日里受楚国封君、官吏的盘剥，忍气吞声也就罢了，如今连吴国边鄙的一个小女子都敢欺辱到自家头上，这口气如何能咽下？尤其是看到女儿脸上那几道渗血的抓痕，更是心如刀割。
“吴人欺人太甚！”荻一拳砸在夯土墙上，震得屋顶茅草簌簌下落。他抄起墙角用来削斫桑枝的铜刀，就要往外冲。
“他爹！使不得！”蘅芷的母亲死死拉住他的胳膊，“那是吴地的人，惹出事来，邑令那里如何交代？”
“交代？我女儿被吴人打成这样，还要什么交代？他们吴人抢桑叶不是一天两天了！今日定要讨个说法！”荻怒吼着，挣脱了妻子，又唤上刚满十六岁、血气方刚的儿子荆，“拿上棍棒，跟我走！”
与此同时，边界那边，吴女的家中，类似的怒火也在燃烧。那吴女名叫萱，回家向父兄哭诉，自然也将过错全推给了楚女蘅芷，说是对方先动手抢夺，自己不得已才反抗。萱的兄长，一个名叫稷的年轻渔民，正是逞勇好斗的年纪，听闻妹妹受辱，立刻抄起渔叉，叫嚷着要过界去寻那楚女家的晦气。
于是，就在当日下午，阳光勉强穿透云层，给潮湿的边界地带带来一丝虚假的暖意时，两支小小的队伍在桑林边缘相遇了。一边是楚人荻，带着儿子荆和两个闻讯赶来助拳的本家兄弟，手持桑刀、木棍。另一边是吴人稷，领着几个平日一同打渔的伙伴，拿着渔叉、柴刀。语言依旧不通，但愤怒的眼神和挥舞的兵器是最好的交流。
没有过多的叫骂，冲突几乎瞬间爆发。木棍与渔叉碰撞，桑刀与柴刀交击。这些平日里与土地、河流打交道的农夫和渔民，此刻将生活的艰辛和对异邦人的怨气，全都倾泻在这原始的械斗之中。惨叫声、怒骂声、兵器入肉的闷响，惊飞了林中的宿鸟。
当一切平息下来，泥地上留下了几滩暗红的血迹。荻倒在地上，胸口插着一柄渔叉，已然气绝。荆的胳膊被砍了一道深可见骨的口子，痛苦地蜷缩着。吴人那边，稷的一个伙伴被桑刀砍中脖颈，当场毙命，稷本人也头破血流，被同伴搀扶着，仓皇退向吴境。
桑林边的私斗，顷刻间升级成了人命案件。
消息像野火一样传遍了卑梁邑。邑令叫做成骓，一个四十多岁、身材微胖、留着两撇精心修剪的胡须的男人。他此刻正为如何向上面的县尹缴纳足额的赋税而发愁，闻听边民与吴人械斗出了人命，且是本邑庶民被杀，顿时觉得一个头两个大。他并非刚正不阿之辈，但也深知边境安宁的重要性，尤其惧怕因此事影响自己的考绩。
“糊涂！蠢材！”成骓在简陋的官署里踱步，拍着几案，“为几片桑叶，竟敢擅动刀兵，惹出人命！那吴人是好相与的么？”
这时，死者的家属，主要是荻的兄弟和儿子荆，已经包扎了伤口，簇拥着蘅芷和她悲痛欲绝的母亲，来到官署前哭诉喊冤，要求邑令主持公道，严惩吴人凶犯。
成骓被吵得心烦意乱，同时又感到一丝不安。若置之不理，难免让邑人寒心，认为自己这个邑令软弱无能，连子民都庇护不了。可若认真追究，势必与吴国那边交涉，麻烦更大。他捻着胡须，沉吟半晌，吩咐属吏：“去，查清楚，究竟是哪边的吴邑，凶徒是何人？”
很快，消息反馈回来，是毗邻的吴国边邑，肇事者是渔民稷一家。而且，吴邑那边似乎也有了动作，他们的邑宰可能已经知晓此事。
成骓的压力更大了。他不能示弱，尤其是在卑梁邑的民众眼睁睁看着的情况下。他决定采取一种强硬的姿态，一方面安抚邑内情绪，另一方面也向吴国那边展示楚国的威严。他派出一名啬夫带着几名邑兵，前往边界，名义上是“调查案情”，实则颇有问罪之意。
几乎在同一时间，吴国那边的边邑宰，一位名叫句蠡的官员，也做出了类似的决定。句蠡年纪比成骓稍长，面容精悍，眼神锐利，是吴王僚提拔起来的边境官员，以手段强硬着称。他得知本邑渔民在与楚人的械斗中一死一伤，而楚人竟敢先行动手杀死吴人，顿时勃然大怒。在句蠡看来，这不仅是普通的民间纠纷，更是楚国对吴国边境的挑衅。吴国近年来国力渐强，正欲与楚争雄，岂能在边境小事上示弱？
于是，句蠡亲自带领一队吴国甲士，赶赴边界。
两国边邑的最高长官，就在那片刚刚沾染过鲜血的桑林附近，不期而遇。
气氛瞬间剑拔弩张。楚邑令成骓本意是想摆出姿态，压服对方，见到句蠡亲自带队，甲兵鲜明，心下先怯了三分，但面上仍强自镇定，依照礼节，率先质问吴人越境伤人致死之事。
句蠡冷笑一声，吴语铿锵，通过翻译之口，反唇相讥，指责楚女先行动手抢夺桑叶，楚民又聚众行凶，杀死吴人，吴国乃是自卫反击，要求楚国交出杀人凶徒，并赔偿损失。
双方各执一词，言语激烈。成骓本就理不直气不让，被句蠡连番抢白，又见对方甲士手按剑柄，杀气腾腾，不由得气沮神丧，但众目睽睽之下，又不能退缩，只得硬着头皮争执。
句蠡见成骓色厉内荏，愈发得意，言语更加咄咄逼人，最后竟直接威胁，若楚国不即刻谢罪赔偿，吴国将自行讨还公道。
“尔等蛮楚，屡犯我境，真当我吴国剑锋不利否？”句蠡最后厉声喝道。