第368章 宿命轮回（2/2）
请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
城下，庆封见到了吴王余祭。他滚鞍下马，拜伏在地，声音哽咽：“臣庆封，叩谢大王救命之恩！若非大王神兵天降，朱方已成齑粉矣！”
余祭骑在马上，战甲上尚有血痕，他看着劫后余生的朱方城和狼狈不堪的庆封，目光深邃。他并未下马，只是用马鞭轻轻敲了敲掌心，声音平静却带着不容置疑的威严：“庆大夫守城辛苦。楚子无道，侵我疆土，寡人必不与他干休。你且好生安抚城内，修缮城防。楚人，寡人自去追击。”
庆封连声称是。余祭不再多言，率领吴军主力，沿着楚军败退的方向，乘胜追击而去。
接下来的战报不断传回朱方。吴军士气如虹，一路西进。楚军新败，军心涣散，沿途据点守军措手不及。吴军连续攻占了原属楚国或其附庸的棘、栎、麻三座城邑，缴获了大量物资，兵锋锐不可当。
消息传到楚国郢都，朝野震动。楚王熊昭败退回国内，惊魂未定，又闻边境三城失守，更是怒不可遏。他深以为耻，急于挽回颜面，不顾部分大臣的劝阻，迅速重新集结兵力，决定主动出击，寻找吴军主力决战。他选择了吴国边境的另一处要地——雩娄，作为进攻目标，企图通过攻击此地，调动吴军，从而在野战中击败对方，一雪前耻。
楚军再度出动，猛攻雩娄。雩娄守军顽强抵抗，但压力巨大。吴王余祭闻讯，亲率主力自新占领的棘、栎等地回师，驰援雩娄。双方在雩娄一带展开激战，楚军攻势猛烈，吴军依仗地形和士气，寸土不让。激战数日，熊昭见雩娄难以迅速攻克，又担心后方有失，便下令军队转向，撤退至地势更为险要的干溪一带，企图凭借地利，设伏阻击可能追来的吴军。
余祭用兵，向来果断迅猛。他见楚军后撤，判断其士气已沮，立即抓住战机，留部分兵力守雩娄，自率精锐，果断追击。吴军行动迅捷，很快便咬住了楚军的尾巴。
干溪，一条蜿蜒于丘陵之间的河流，两岸山势起伏，林木茂密。楚军刚刚抵达，营垒未稳，吴军追兵已至。余祭不给楚军任何喘息和布设埋伏的机会，立即发起了猛攻。
这场发生在干溪的战斗，比朱方解围战更加激烈和关键。吴军挟连胜之威，士卒皆怀报国之心，作战极其勇悍。他们利用熟悉地形的优势，分兵数路，穿插迂回，不断冲击楚军的阵线。而楚军新败之余，士气本就低落，又长途跋涉，人困马乏，在吴军狂风暴雨般的攻击下，阵脚逐渐混乱。
战斗从午后持续到黄昏。干溪水被鲜血染红，战场上尸横遍野。最终，楚军大败，丢盔弃甲，向南疯狂溃逃。吴军乘胜掩杀，斩获无数。楚王熊昭在亲信护卫下，仅以身免，仓皇逃回郢都。不久，楚王熊昭薨。
……
公元前544年，夏。
长江下游的水汽氤氲成一片黏稠的闷热。战火留下的焦土气息尚未被雨季彻底洗刷干净，吴国境内，尤其是新近与越国接壤的边境地带，仍弥漫着一种混合了血腥、汗水和潮湿泥土的特殊气味。阿虎趴在泥泞里，脸颊紧贴着被无数脚步践踏过的烂泥，冰冷的触感让他几乎麻木的神经有了一丝清醒。他听着吴国士兵带着胜利者特有的、略显嘈杂的吆喝声，清点着他们这些俘虏。他是越人，是这次边境冲突中被俘的数十名越国士卒之一。铠甲早已被剥去，只余下破烂不堪的麻布短衣，身上满是干涸的血迹和新鲜的淤青。他的左臂有一道深可见骨的伤口，没有得到任何处理，只是在高温下微微肿胀，发出不详的灼热感。
“都起来！该死的越狗，动作快点儿！” 一名吴军队率，穿着略显精良的皮甲，腰佩青铜短剑，用生硬的越地方言喝骂着，鞭子随之落下，抽在一个试图挣扎起身的俘虏背上，引起一声压抑的痛呼。
阿虎咬着牙，用未受伤的右臂支撑着，踉跄站起。他个子不高，但筋骨结实，常年在水网密布的山林间跋涉，赋予了他猿猴般的敏捷和忍耐力。他抬眼迅速扫视四周。这是一处临时的俘虏营，靠近一条宽阔的河流，想必是吴军运输物资的水道。远处，隐约可见吴国战船的桅杆，像一片枯寂的树林。他的心沉了下去。成为吴虏，命运已然注定，不是被役使至死，就是成为祭祀的牺牲。他想起了战死的同乡，想起了陷落的村寨，一股混杂着悲痛和愤怒的情绪在胸腔里翻滚，几乎要冲破喉咙。但他死死忍住了，只是将头垂得更低，不让吴人看见他眼中燃烧的火焰。
俘虏被驱赶着，像牲口一样串绑在一起，沿着河岸向下游走去。空气中水汽更重，河风的腥味扑面而来。很快，一个规模不小的船坞出现在眼前。木料的腥味、桐油的气味、还有汗臭和鱼腥混合在一起，形成码头特有的气息。数十条大小不一的船只停泊在岸边，有狭长敏捷的艨艟，也有体量较大的楼船。许多赤膊的工匠和役夫正在忙碌，敲打声、拉纤的号子声不绝于耳。
阿虎和另外十几个看起来还算强壮的俘虏被单独挑了出来。那名队率走到他们面前，目光冷峻地审视着。
“你，你，还有你，”他的手指点过，包括阿虎，“算你们走运，不用去矿山送死。留在这里，看守这些舟船。听着，要是敢有丝毫异动，剐了你们喂鱼！”
所谓“守船”，不过是另一种形式的苦役，清扫船舱，搬运杂物，夜间巡逻，防止宵小靠近，都是最卑贱、最耗人体力的活。但相比于深入矿井不见天日，这确实算是一线生机。阿虎被分派到一条中型战船上，这条船似乎刚刚经过修整，船体散发着新刷桐油的味道。和他一同派来的，还有两个越国俘虏，一个年纪稍大，沉默寡言，叫老蒲；另一个则还是个半大孩子，脸上还带着稚气，名叫水生。负责管理他们的，是一个跛脚的老吴兵，大家都叫他蹇叔。蹇叔似乎对看管俘虏没什么热情，大多时候只是蹲在船头晒太阳，或者擦拭他那把锈迹斑斑的戈。
日子在沉重的劳役和屈辱中一天天过去。阿虎小心地隐藏着自己的情绪，默默地干活。他清理船舱底积存的污水，擦拭甲板，整理缆绳。他观察着这条船的结构，记住每一个舱室，每一条通道。他留意吴兵换岗的时辰，留意码头上的动静。仇恨像一颗种子，在他心底最深处悄然发芽，但他需要等待，等待一个渺茫的机会。老蒲似乎已经完全认命，整日里只知埋头做事，眼神空洞。水生则时常在夜里偷偷哭泣，想念家乡的父母。阿虎偶尔会低声安慰他几句，但更多时候是沉默。他知道，任何不谨慎的言行，都可能招致杀身之祸。
大约过了月余，一个傍晚，蹇叔一瘸一拐地走过来，脸上带着些不寻常的神色。“都听好了，”他哑着嗓子说，“明日，大王要来巡视舟师，检阅新船。你们都给我打起精神，把船里船外再彻底收拾一遍，要是出了一点纰漏，咱们谁都别想活！”
大王？吴王余祭？阿虎的心猛地一跳，血液似乎瞬间涌上了头顶。他强压住激动，垂下眼睑，恭敬地应了一声：“是。”
那一夜，阿虎几乎没有合眼。吴王余祭，就是发动这次侵边之战的罪魁祸首。如今，这个仇敌就要亲自来到他日夜看守的这条船上。这是天赐的良机吗？还是自寻死路？他抚摸着怀中暗藏的一件东西——那是一小块磨得异常锋利的碎铁片，是他在清理工匠作坊时偷偷藏起来的，原本只是想用作防身或切割绳索，从未想过能派上如此大用。冰冷的铁片刺痛了他的掌心，却也带来一种奇异的镇定。他想到了战死的同伴，想到了可能已被吴人掳掠的亲人，一股决绝的勇气取代了恐惧。无论如何，他必须试一试。
第二天，天色未明，整个船坞就忙碌起来。吴军兵士明显增加了守卫，旌旗招展，气氛肃杀。阿虎、老蒲和水生被命令将甲板擦洗得一尘不染，连缆绳都重新盘绕整齐。蹇叔也换上了一件稍干净的号衣，紧张地来回踱步。
将近午时，河面上传来了浑厚的号角声。一支威严的船队缓缓驶近，最大的楼船上飘扬着王族的旗帜。岸上和水中的吴军将士齐声高呼，声震云霄。阿虎低着头，用眼角的余光窥视。楼船靠岸，搭上跳板。先是一队精锐甲士登岸警戒，随后，一个身着华丽锦袍、头戴高冠的中年男子，在众臣的簇拥下，缓步走上了码头。他身材不算高大，但步伐沉稳，目光锐利地扫视着周围的船只和人群，自有一股不怒自威的气度。这便是吴王余祭。
余祭并未立即走向阿虎所在的这条船，而是先巡视了其他几条新造的战船，听取工师和将领的禀报，不时发出询问或指令。他的声音洪亮，带着一种不容置疑的权威。阿虎和其他俘虏被勒令跪在甲板的角落，不得抬头。时间一点点流逝，阿虎的手心全是汗，那块碎铁片几乎要被焐热。他能听到自己心脏擂鼓般跳动的声音。
终于，脚步声和谈话声向着这边靠近。余祭在一群文武官员的陪同下，登上了阿虎所在的这条战船。船体微微晃动。
“此船修葺一新，甚好。”余祭的声音在近处响起，似乎很满意，“寡人欲亲往舱内一观。”
“大王，舱内狭窄，恐有不妥……”一个苍老的声音谨慎地劝谏，想必是某位大臣。
“诶，”余祭不以为然地打断，“寡人之将士能居之，寡人为何不能观之？莫非尔等以为，寡人已不堪登高履险？”语气中带着一丝调侃，却也透露出武人的刚愎。
众人连忙称是。余祭迈步，向着通往船舱的入口走去。他的随从们紧随其后，但舱口狭窄，只能容一人通过，且舱内光线昏暗，大部分侍卫不得不留在甲板上警戒。
机会！就在这一瞬间！
阿虎一直匍匐在舱口附近，假装擦拭一根桅杆的基座。当吴王余祭的身影即将没入舱口的阴影时，阿虎如同蛰伏已久的猎豹，骤然暴起！他忽略了左臂伤口撕裂的剧痛，将全身的力量和积压已久的仇恨，都灌注到握着碎铁片的右手上，猛地扑向那个锦袍背影！
一切发生得太快！周围的侍卫甚至没来得及反应。阿虎的眼中只有那个代表着无尽苦难的仇敌。他没有任何呼喊，只有粗重的喘息和利器刺入肉体的沉闷声响。
“噗——”
那块磨尖的铁片，精准而又凶狠地，从背后刺入了余祭的脖颈下方，直没至柄！
余祭的身体猛地一僵，发出一声短促而怪异的嗬气声。他难以置信地回过头，看到的是一张因极度仇恨而扭曲的、年轻的越人的脸。鲜血如同泉涌，瞬间染红了他华丽的锦袍。
“有刺客！”
“护驾！”
直到此时，甲板上的侍卫才如梦初醒，惊恐万状地嘶吼起来。刀剑出鞘的声音乱成一片。距离最近的几个侍卫疯了一般冲上来。
阿虎一击得手，心中涌起的并非快意，而是一片空茫。他知道自己绝无生还可能。他甚至没有试图拔出铁片，也没有抵抗，只是松开了手，任由吴王余祭沉重的身躯软软地倒向舱内。他挺直了胸膛，迎着扑面而来的刀锋，用尽最后的力气，发出一声撕裂长空般的、含混着越地土语的怒吼。
数把青铜剑同时砍在了他的身上。
阿虎倒在血泊中，意识迅速模糊。最后映入眼帘的，是水生那张吓得惨白的、充满惊恐和不解的脸，以及老蒲深不见底、难以捉摸的眼神。还有船舱外，因为这场突如其来的巨变而陷入的巨大混乱和哀嚎。
吴王余祭，薨。
消息像野火一样迅速蔓延开来，整个船坞，乃至整个吴国，都为之震动。大王在视察战船时，被一名卑贱的越国俘虏刺杀了！这简直是奇耻大辱，更是动摇国本的大事！
混乱中，余祭的弟弟，公子夷昧，迅速控制了局面。他本就随行在侧，目睹了兄长遇刺的全过程。在最初的震惊和悲痛之后，夷昧显示出了与年龄不符的沉稳和果决。他立即下令封锁消息，严密控制所有在场人员，尤其是那些越国俘虏。老蒲、水生以及其他所有在船坞服役的越虏，几乎是在顷刻之间就被愤怒的吴军士兵屠戮殆尽。蹇叔也未能幸免，以失职之罪被处死。
夷昧亲自指挥，将余祭的遗体妥善安置，并严密封锁了刺杀现场。他深知，王兄暴毙，国不可一日无君，尤其是在这个与越国关系紧张、西方强邻楚国虎视眈眈的关头。必须尽快稳定局势，防止内乱。
数日后，在吴国群臣的拥戴下，公子夷昧在吴都举行了简单的仪式，继承了王位，成为新的吴君。他继位后的第一道命令，就是重申对越国的仇恨，誓言必报此仇。同时，他加强了对境内越国俘虏的管控和清算，一场针对越人的血腥清洗在所难免。然而，在公开的言辞之下，夷昧内心深处或许还有更复杂的考量。兄长的死，固然令人悲痛，但也为他扫清了通往权力顶峰的障碍，尽管这种方式是如此惨烈和意外。他需要时间巩固权力，也需要权衡对越策略是立即大举报复，还是暂作隐忍。
至于那条发生过刺王血案的战船，据说不久后被夷昧下令彻底拆解焚毁，连同那段不祥的记忆，一起沉入了浑浊的江底。那个名叫阿虎的越国俘虏，他的名字无人记得，他的尸骨不知所终，他如同投入历史长河的一颗微小石子，只激起了一圈短暂的、血色的涟漪，便迅速消失在波澜之下。但他那奋不顾身的一刺，却实实在在地改变了吴越之地的权力格局，为日后更加惨烈的恩怨纷争，埋下了一根深重的导火索。江水东流，不舍昼夜，带走了血与火的气息，也带走了无数像阿虎这样的小人物的姓名与悲欢。只有风掠过水面时，仿佛还隐约回荡着那一声绝望而暴烈的怒吼。
……
公元前527年,正月，江南的寒意比往年更刺骨。姑苏城外的太湖水面结了一层薄冰，在灰白的天色下泛着冷光。都城内的街巷少见行人，偶有车马经过，轱辘声在空旷的石板路上显得格外清晰。一种无形的压抑笼罩着这座吴国的都城。
王宫深处，九龙殿内烛火通明。吴王夷昧躺在锦榻上，面色如纸，每一次呼吸都带着嘶哑的声响。三位御医跪在榻前，额角渗着细密的汗珠。为首的太医令又一次为夷昧诊脉，手指触到那微弱如游丝的脉搏时，他的肩膀微微颤抖了一下。
“如何？”守在榻边的公子僚低声问道。这位刚满二十岁的年轻人，面容还带着几分稚嫩，但连日来的守夜已在他眼下刻下了深重的阴影。
太医令缓缓摇头，声音几不可闻：“公子恕罪，王上……就在旦夕之间了。”
僚的拳头不自觉地握紧，指甲深深陷入掌心。他望向榻上的父亲，那个曾经英武不凡的吴王，如今已被病痛折磨得形销骨立。夷昧的嘴唇微微颤动，似乎想说什么，僚急忙俯身过去，却只听到断断续续的气音：“季……札……”
这两个字像重锤击在僚的心头。他当然知道父亲未尽之言的含义——先王寿梦的遗命，兄终弟及，王位应当传给四叔季札。
殿外传来急促的脚步声，一名内侍匆匆入内，跪地禀报：“公子，季子已到宫门外了。”
话音刚落，一个风尘仆仆的身影已快步踏入殿中。来人身着素色深衣，外披一件半旧的玄色大氅，虽满面倦容，却掩不住眉宇间的儒雅之气。正是夷昧的同母弟，闻名列国的公子季札。
“王兄！”季札扑到榻前，握住夷昧枯瘦的手，声音哽咽。
夷昧浑浊的双眼微微睁开，看到季札，闪过一丝复杂的光芒。他用力攥住季札的手，嘴唇翕动，却发不出清晰的声音。最终，他只是深深看了季札一眼，又转向一旁的僚，目光中满是不舍与忧虑，然后缓缓闭上了眼睛。
“王上——驾崩了！”
悲恸的哭声响彻大殿。丧钟自宫城中传出，一声接一声，沉重地敲在每个人的心上。
夷昧的灵柩停放在太庙东厢，按照礼制，需停灵七日方可下葬。这期间，姑苏城内的气氛愈发凝重。不仅因为国君新丧，更因为一个悬而未决的问题——谁将是下一任吴王？
按照吴王寿梦临终前的明确遗训，王位应当兄终弟及，由最小的弟弟季札继承。然而季札多年来游历列国，淡泊名利，这是朝野皆知的事实。
停灵第三日，以大夫子渊为首的几位老臣终于在太庙偏殿拦住了守灵归来的季札。
子渊年过花甲，须发皆白，是侍奉过寿梦的老臣。他躬身施礼，开门见山：“季子，国不可一日无君。先王遗命在先，请季子以社稷为重，早登大位。”
季札默然，目光扫过面前这些重臣。除了子渊，还有司马胥门衍、司徒狐庸等一众老臣，个个神色凝重。他知道，这些人代表的是吴国传统的宗室力量，他们希望维持寿梦定下的继承秩序。
“诸位大夫，”季札缓缓开口，声音因连日守灵而沙哑，“季札才疏学浅，长年在外游学，于国事生疏，恐难当此重任。”
胥门衍上前一步，语气急切：“季子过谦了！您仁德之名播于列国，若能继位，必能安内攘外，使我吴国更加昌盛。”
“况且，”狐庸补充道，“此乃先王明训，若违遗命，只怕引起非议啊。”
季札望向窗外，太庙庭院中的古柏在寒风中摇曳。他想起三十多年前，父亲寿梦临终时的场景。那时他还年轻，跪在榻前，听父亲嘱咐兄长们务必传位给自己。当时他就不愿卷入权力纷争，才选择远游避让。没想到，兜转多年，这个重担还是落到了自己肩上。
“请容我再思量几日。”季札最终只是淡淡回应，施礼后转身离去。
当夜，季札府邸书房内烛火长明。
“先生真不愿继位吗？”说话的是季札的门客石甫，一个跟随他周游列国多年的谋士。
季札轻叹一声，将手中的竹简放下：“你知我志不在此。”
“然则吴国王位空悬，恐生变乱。我听说，夷昧王的旧臣们已有异动。”
季札眉头微蹙。他何尝不知现在的局势微妙？兄长夷昧在位十七年，虽遵循父命没有立太子，但身边自然聚集了一批拥护公子僚的臣子。如今若自己强行继位，只怕难以服众；若推辞不就，又恐落人口实，说他不遵先王遗命。
更让他担忧的是，吴国东北有强齐虎视，西面与楚国的战事时断时续，南方还有越人不断骚扰。这个地处东南的诸侯国，实在经不起内乱的折腾。
“夷昧之子僚，你觉得如何？”季札突然问道。
石甫沉吟片刻：“僚公子年少，但听闻性情仁厚，敏而好学。只是……缺乏历练。”
季札点头，目光深邃：“我若继位，名虽正而言不顺，必遭僚一系忌恨。若立僚为王，我又违背先父之命。两难啊。”
沉默在书房中蔓延，只有烛火偶尔爆出噼啪轻响。
与此同时，公子僚府中也是灯火通明。
夷昧的夫人郑氏坐在上首，虽身着丧服，未施脂粉，但依然保持着国君夫人的威仪。她面前站着几位心腹大臣，为首的正是大夫仲平。
仲平年约四十，是夷昧一手提拔的亲信，也是公子僚的老师之一。他沉声道：“夫人，据宫中眼线回报，子渊等人今日已向季子劝进。”
郑氏神色不变，只是手指微微收紧：“季子如何回应？”
“似有推辞之意，但未明确拒绝。”仲平道，“夫人，此事宜早作决断。若季子继位，公子与夫人的处境就危险了。”
一旁的老内侍也低声道：“老奴听说，太庙的祭祀已经准备了新王登基的仪轨。”
郑氏看向一直沉默的儿子。僚跪坐在一旁，低垂着头，不知在想什么。
“僚儿，你怎么看？”郑氏问道。
僚抬起头，眼中满是迷茫：“母亲，四叔若依祖父遗命继位，也是应当的。”
“糊涂！”郑氏难得地对儿子厉声道，“你父王在位十七年，文治武功，哪一点对不起吴国社稷？凭什么他这一脉就要让出王位？”
仲平也劝道：“公子，权力更迭最是凶险。若季子继位，为稳固统治，难保不会对您不利啊。”
僚痛苦地闭上眼：“可这是祖父的遗命…”
“遗命是死的，人是活的！”郑氏站起身，走到儿子面前，“你记住，你不是为自己争，是为所有追随你父王的人争！你若退让，他们都将万劫不复！”
这话如惊雷般震动了僚。他环视屋内，这些忠于父亲的臣子们个个面露忧色。他忽然明白，自己已经不仅仅是一个普通的公子，而是代表着一股政治力量。
次日清晨，一个惊人的消息传遍宫中：季札不见了！
子渊闻讯大惊，亲自带人到季札府上查看，只见府门大开，室内整洁，重要物品均已带走，只留下一封简短的帛书，上书：“季札不德，难当大任，愿效仿古人，避位让贤。”
“快追！”子渊急忙下令封锁城门，派兵四处搜寻。
然而季札仿佛人间蒸发，没有任何踪迹。有守城士兵说，天未亮时见过一驾马车出城，但车上堆满书籍，像是个游学士子，便未加盘查。
消息传到僚的耳中时，他正在太庙为父亲守灵。听到四叔连夜出走的消息，他愣住了。
“他这是…宁可出走也不愿继位吗？”僚喃喃自语。
仲平眼中却闪过喜色：“公子，这是天意啊！季子自行逃位，便是放弃了继承权！”
郑氏也匆匆赶来，压抑着激动：“僚儿，这是你的机会。”
但僚却感到一阵莫名的失落。他自幼仰慕四叔的学识人品，没想到最终会以这样的方式对立。
搜寻进行了三天，一无所获。朝中的气氛开始变得微妙。
第七日，夷昧下葬。送葬的队伍绵延数里，百姓沿路哭送，为这位在位十七年的吴王送行。
葬礼结束后，宗室重臣齐聚太庙议事。这次会议将决定吴国的未来。
太庙正殿庄严肃穆，先王寿梦的牌位高居正中，两侧是历代吴君的神主。宗室元老、朝廷重臣分列两侧，气氛凝重。
子渊率先开口：“季子虽暂时不在，但先王遗命不可违。我建议暂由老夫摄政，待寻回季子再行登基大典。”
话音未落，仲平立即反驳：“子渊大夫此言差矣！季子逃位，已是不遵先王遗命。依礼，当由先王子嗣继位才是正理。”
双方支持者纷纷发言，争论越来越激烈。
“夷昧王本就是最后继位者，其子僚继位，合乎礼法！”
“但先王明言传位季子，岂可因他一时不在就改立他人？”
争执中，一位一直沉默的老者缓缓起身。他是宗室中辈分最高的公子山，寿梦的堂弟，已年过七旬。
“诸位，”公子山声音不高，但全场立刻安静下来，“老夫说几句公道话。”
所有人的目光都集中在这位德高望重的宗室长者身上。
“先兄寿梦的遗命，自是应当遵从。然而，”公子山话锋一转，“季札避让，是他自己的选择。若强立不愿为君者为君，于国何益？”