惺惺相惜（2/2）
“且慢！”武藏说。
滨之助不禁心头火起：“先生，意思是要我等一下？”
“盐田先生，我们到城里，在主上御前较量。”
“哦，你是说在细川侯的面前？”
“是的，行吗？”
滨之助脸上掠过一副迷惘之色，旋即凛然回答：“行！”
五
武藏和滨之助的比武是在花畑武坛举行。武藏提议在御前比试，在前在后，仅此一次。也许他认为滨之助的本领相当俊秀吧？
依例，忠利坐在正面高座上，提刀的侍童是求马助，今天除佐渡和赖母之外，重臣和近侍均环坐武坛四周。
武藏领着滨之助出场，俯伏在忠利面前陈述道：“今日，在御前跟属下比试者，乃盐田滨之助。滨之助父亲梦想权之助系棍术之达者，曾在江户与属下决斗，不幸殒命，独子滨之助为此勤奋修行凡二十年，今日向属下要求比试。得蒙主上亲临，吾等二人深感隆情厚谊。”
忠利严肃地回道：“嗯，双方以寻常比斗，一决胜负。”
二人从御前退下，端衣走至武坛中央，而后向左右分开。滨之助穿木棉习武服，木棉袴子，头缠白巾，腋下挟着六尺八寸棍。武藏穿平常衣裳，身前佩短刀，没有带木刀。
“先生，武器呢？”滨之助问。
“这个！”武藏拍拍身前的短刀。
“什么，用短刀？”滨之助像受辱一般，心头冒火，反问道。
“滨之助！快进招。”武藏大喝一声，短刀离鞘。
“哦！”滨之助顿然跃后，架起棍子。
参观的家臣“哦”的一声瞪目以视，棍子的架势和木刀、枪完全不同，将两手分成上下，紧握棍子正中间，右手在上段，左手在下段。
当时肥后棍术并不盛行，所以众人莫不觉得稀奇。武藏兀然直立，将短刀架在正眼上，说：“滨之助，放胆攻来！”
话未说完，滨之助已舞动身子。
这时，棍子下端发出怒吼声，跃向武藏。武藏跃开躲过，刹那间，棍子的上端又猛然袭来，武藏跃后使之抡空，而后前趋，“呀”的一声，刺出短刀。
六
滨之助朝武藏握着短刀刺出的手，猛地击下。武藏反手压制棍子前端。
滨之助想用棍子拨开短刀，短刀宛如粘在棍上，拨压都无法使之撤去。
“唔！”滨之助脸沁汗珠。
“嗯。”武藏见机把短刀撤去，猛往后跃。
“哦。”滨之助纵横挥动棍子的两端，向武藏扫去。一根棍子有如两头蛇，或如二把刀，看似狂舞，则变为丈余之枪，往里收则为八寸五分的短剑。
“哦，了不起！”
参观的家臣一齐为滨之助的棍法变化发出惊叹声，武藏在棍子前后左右闪躲，丝毫未被袭及，可谓玄妙之机。就在这极尽秘术而战的过程中，突然似有空隙，武藏复跃前，以短刀压制住滨之助棍子前端。
滨之助急欲引开，却像先前一般，无法震脱短刀，岂止如此，棍端已如千钧重荷，只能勉力支撑。
“唔。”
滨之助咬紧牙根，汗珠浸透缠头白巾，脸上失去血色变得苍白，武藏却神色不变，呼吸不急，一如往常，又踏前一步，“唉”的一声加重气势。这时，滨之助终于力尽，放开了棍子，却毫无懊恼之状。
武藏收刀入鞘，大声说道：“滨之助！你若能踏进我手所能及的范围内，你就获胜了。”
滨之助伸张双手抓住武藏。武藏纹丝不动，伸手碰了一下滨之助的胸部，滨之助的身子像飞起一般倒下。
“滨之助，怎么啦？”
“是。”滨之助立即起身，双手伏地，喘息喊道，“输，输了！”
七
忠利与众家臣都屏息惊视，脸上一片茫然。
“真的吗？”
武藏兀自站立，并未放松架势，仅加强语气地问道。
滨之助俯伏称道：“输，输了。”
“父仇呢？”武藏又追问。
滨之助泪水潸潸而下，说道：“在庄肃兵法之前，恨意与志气全消。同时弃刀……”
“糊涂！”未待滨之助说完，武藏便大声吆喝。
“听好，滨之助，以初学之身跟锻炼五十年的武藏决斗，败乃理之所然。为了让你知道自己的本领，才在主上面前跟你比试，你该当满足才对。为何不想继续修炼下去？”
“是。”滨之助浑身战栗，仰视武藏。“先生，在下学艺不精，祈请宽恕。”
“嗯，知道自己本领，亦即对自己的实力要真正有自信。你虽败在武藏手下，依然是一流高手……”
武藏说着环视周围的家臣。
“各位，谁认为能胜过滨之助，请报上名来。”
没有一个人回答。
“既如此，比试到此为止。”
武藏向滨之助示意，一齐走到忠利跟前。
“嗯，你们两个都非常了不起！”
忠利的眼睛仍然闪耀惊叹的光芒。武藏缓缓抬起头，说：“如尊上所见，滨之助虽败于武藏，却绝非凡者。吾父无二斋擅使铁尺，吾能创二刀，得益于铁尺甚多。今见滨之助棍术，两端之使用手法颇类二刀，获益良多。铁尺与棍棒，愚意以为最适于平时捕盗之用，主上以为如何？”
忠利深深颔首。“我也有同感。”
武藏端容俯伏。“主上，有事相求。”
“什么事？”
“武藏由衷推举，请主上延聘滨之助为棍术指南。”
“嗯，我也有此意。滨之助，你愿出仕吗？”
“愿意！”滨之助脸露感激之情，俯伏答允。
八
盐田滨之助当日为细川家延聘，食禄五人份十五石。同时列入武藏门墙。
棍术也称“棒捕手”，与铁尺同为捕吏之武器。两端有如两头蛇，而自由挥动，与二刀有相通之处，顿引起武藏兴趣，乃指导滨之助加意琢磨，令其指导门徒此一棍新术。武藏流的兵法书中也载有棍术目录，即因此故。
此后又过了好几天，一日，武藏在府邸画花，年轻武士总兵卫禀告道：“先生！有位名叫永国的先生求见。”
“什么？”武藏抬起脸。
“他说从河内来。”
“哦，是那个永国。”武藏脸上泛起喜悦之色。“快引他进来。”
“遵命！”总兵卫去后，武藏收起画纸，端坐以待。
不久，刀匠河内守永国满脸笑容地走进来。
“永国。”
“先生！”
永国双目湿润。
“你来了。”
“是的，听说先生出仕肥后，便昼夜兼程来访。”
“嗯，本想写信告知……妻子可好？”
“去世了。两年前得了急病……”
“原来如此。”
“为了能在先生底下过过快乐日子，我勤奋工作。”
“嗯，你的名字我在小仓和肥后都听过，我已把你的杰作献给小仓的忠真侯和主公忠利侯了。”
“谢谢。”
“你打算长居此地？”
“先生！确是如此。”
“好，就如前约，我接受了。你休息休息，慢慢说些京都和大阪的事来听听。”
武藏下令备酒肴，亲切地把盏言欢。
永国谈起京阪地区武藏的门人和朋友。过去七年之间，京阪的旧议已有各种变化，如本阿弥光悦即已物故。
几天后，武藏领着永国到城中奉职，报告永国来访的经过。
忠利察知武藏的心意，赐永国食禄三十人份，以御用刀匠筑居于高田原楠町。