第600章 海上霸权的终结？（2/2）
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“全舰队——转向。航向东南。全速撤退。”
但是那五艘奥地利新式铁甲舰跟了上来，依然不紧不慢地保持在两千三百到两千五百米的距离上，持续射击英国舰队的尾部。像五条灰色的猎犬咬住了猎物的尾巴，不放也不松。
接下来三个小时，是一场缓慢的、单方面的屠杀。
最慢的几艘受伤铁甲舰拖累了整支舰队的速度。于是奥地利人的二百八十毫米穿甲弹以令人绝望的稳定节奏落在英国舰队的尾部。“征服“号第一个掉队被迫升起白旗。“迅捷”号和“大力神”号相继沉没。“勇猛”号和“独眼”号先后弃舰。“苏丹”号打光最后一发炮弹后半沉半浮地留在了原地。
三个小时。从十五艘到六艘。
“将军。”格雷维尔上校疲惫的声音。“正前方——'赫克托耳'号的信号灯。科孚岛的增援到了。”
三根烟柱。“赫克托耳”号、“典狱长”号、“防御”号——科孚岛锚地全速赶来的三艘铁甲舰。六加三，九艘。也许还有救。
汇合在下午一时三十七分完成。韦尔斯利下令九艘铁甲舰全速向南撤退，目标马耳他——地中海舰队的主基地。后方那五艘奥地利新式铁甲舰的射击频率似乎降低了一些。
下午两时十五分。
“正前方——发现军舰——大量军舰！”
韦尔斯利感觉血液凝固了。
南方向。马耳他方向。他们正要撤退的方向。海平线上出现了密密麻麻的桅杆和烟柱。十艘。至少十艘。那是奥地利舰队的其余部分——那些速度较慢的老式铁甲舰。在过去四个小时里，当五艘新式铁甲舰在后方追杀的时候，它们走了一条更靠东的航线，绕了一个大弧，此刻出现在了英国人撤退路线的正前方。
口袋扎上了。
前有堵截，后有追兵。九艘伤痕累累的英国铁甲舰被夹在中间。
韦尔斯利闭了一下眼睛。也许只有一秒钟。
然后他下达了最后一道进攻命令。
“全舰队——准备突围。目标正前方。全速冲击。各舰自由开火。”
他转向身旁的通讯官：“命令'信天翁'号和'猎兔犬'号通报舰立即脱离编队，全速前往马耳他和塞浦路斯方向。向霍恩比爵士和塞浦路斯方面军通报战况——告诉他们，奥地利人拥有我们无法击穿的新式铁甲舰，亚得里亚海封锁线已经被突破。务必送到。”
然后他再次看向前方。
“冲过去。”
两艘通报舰像受惊的灰雀一样从编队侧翼飞速驶出，一艘向西南、一艘向东南，全速驶去。剩余的护卫舰和炮舰紧紧贴在铁甲舰编队外围，他们已经没有别的事可做了。
九艘英国铁甲舰排成楔形阵冲向了奥地利老式铁甲舰群。这一次，在两千三百米以内的距离上，英国人的十二英寸穿甲弹终于找到了能咬得动的东西。“蹂躏”号和“君主”号先后击沉了两艘锻铁装甲的奥地利老式铁甲舰。
但这就是全部战果了。后方五艘新式铁甲舰追上来两面夹击，正面八艘老式铁甲舰集中火力。混战中“大胆”号、“无敌”号、“复仇”号先后沉没或丧失战斗力。“赫克托耳”号的舰长巴克利少将把自己重创的军舰横在了奥地利舰队和突围英舰之间，用仅存的两门主炮拼命射击，为友军争取了八分钟。
“赫克托耳”很快沉没。巴克利少将与舰同沉。
最终冲出包围圈的英国铁甲舰只有五艘。
其中“典狱长”号在马耳他岛以西二十海里处因进水过重沉没。
拖着满身伤痕驶入马耳他大港的，只有四艘。
“君主”号。“蹂躏”号。“无畏”号。“防御”号。
从十八艘到四艘。
....
同日傍晚，亚得里亚海，奥地利旗舰“欧根亲王”号.
夕阳把亚得里亚海染成了一片沉重的橘红色。
“欧根亲王”号的舰长会议室里，空气中还弥漫着淡淡的硝烟味。五艘新式铁甲舰的舰长和主要参谋军官围坐在长桌旁，正在进行海战后的最终确认。每个人的制服上都有烟熏的痕迹，面孔上是一种疲惫和亢奋混合在一起的奇怪表情——仗打了一整天，但结果好得像做梦。
海军总司令马克西米利安大公站在桌首，听着参谋长斯特内克中将念完最后一串数字。
“……确认击沉英国铁甲舰十艘。俘获铁甲舰一艘——'征服'号，目前由'多瑙河'号巡航舰押解返航。另确认两艘英国铁甲舰被弃，正在组织拖带。英方突围生还铁甲舰约四至五艘，已向南撤退，航向疑似马耳他方向。”
斯特内克中将翻了一页。
“我方损失：老式铁甲舰'哈布斯堡'号和'多瑙'号在突围混战中被英国击沉，两舰官兵已由护卫舰救起大部分。另有'伊丽莎白皇后'号和'费迪南大公'号受到不同程度损伤，但不影响航行和作战。”
他合上文件夹，最后补了一句。
“五艘新式铁甲舰无一受到影响作战能力的损伤。”
会议室安静了大约三秒。
然后奥托少将忽然鼓起了掌。
那掌声在安静的会议室里显得突兀而响亮。一开始只有他一个人，节奏缓慢而沉重，像在敲击什么东西。然后“约翰大公“号的舰长加入了。然后是一位年轻的参谋军官——他拍得飞快，几乎有些失态。然后是斯坦豪泽上校——他拍得很用力，像是在把一整天积压的紧张和兴奋都从掌心里拍出去。
十秒之内，整个会议室响起了一片掌声。
奥托少将站起身来，：
“殿下——请容许我说一句。今天这场海战，您的指挥堪称完美。从始至终，您让新式铁甲舰保持在最有利的距离上，不给英国人任何近战的机会。您用五艘新式舰把他们钉在原地，同时让第二、第三战队绕行包抄切断退路——这是教科书式的战术。不，比教科书更好。因为教科书上从来没有人写过怎么打败英国皇家海军。”
他的声音提高了一些。
“今天，是您写了这一页。”
掌声又响了一轮。
然后所有人的目光都转向了斯特内克中将。这位参谋长在整场海战中一直像一台精密的机器——冷静、严肃、不苟言笑。战斗最激烈的时候他的脉搏大概也没有超过八十。此刻他放下了手中的文件夹，看着马克西米利安大公，嘴角缓缓牵出一丝极为罕见的笑意。
他抬起手，鼓了掌。
会议室里的气氛一下子到达了顶点。
马克西米利安大公抬起一只手，轻轻向下按了按。
掌声渐渐停歇。
“诸位，诸位。谢谢你们。但我必须纠正奥托少将的一句话——今天这场胜利，不是我一个人的功劳。”
他环顾了一下四周。
“首先，这是皇帝陛下的远见。”他的语气变得郑重起来，“正是陛下坚持扩建海军，投入巨资建造了我们脚下这五艘新式铁甲舰——新式装甲、后膛线膛炮、改进型蒸汽机——每一样都是用真金白银堆出来的。没有陛下的决断，今天我们手里就只有那些和英国人一样的旧船，结果会完全不同。”
他顿了一下。
“其次，这是在座每一位的功劳。是你们在过去两年里日夜操练，是炮手们的准确度，是轮机兵们让锅炉始终保持在最佳出力。今天英国人挨的每一发穿甲弹，都是你们用汗水练出来的。”
他停了一停，接着说：“这场海战已经证明了一件事。”
他看着每一个人的眼睛。
“英国人引以为傲的海上霸权，不再是不可战胜的了。今天，在亚得里亚海上，是我们让全世界看到了这一点。”
他挺直了腰。
“先生们。请相信吧。属于奥地利的光荣时代，已经来临了。”
会议室里安静了一瞬。
然后奥托少将重重一拍桌子。
“帝国万岁！伟大的奥地利皇家海军万岁！”
“帝国万岁！伟大的奥地利皇家海军万岁！”
这一次，每个人都喊了。声音从会议室的舷窗飘出去，融进了亚得里亚海上最后一抹橘红色的落日余晖。
一八七九年一月二十三日，亚得里亚海海战，战果统计。
英国皇家海军封锁分队：参战铁甲舰十八艘。沉没十艘，重创自沉一艘，被俘一艘，失去战斗力被弃二艘。突围生还四艘。阵亡及失踪官兵约四千六百人。
参战护卫舰及巡洋舰十二艘，沉没三艘，重创一艘。炮舰及通报舰若干，损失过半。辅助舰艇阵亡及失踪官兵约七百余人。
奥地利帝国海军：参战新式铁甲舰五艘、老式铁甲舰十艘。沉没二艘（均为老式铁甲舰），另有两艘老式铁甲舰受损。五艘新式铁甲舰无一受到影响作战能力的损伤。阵亡官兵约三百八十人，伤约四百余人。
参战护卫舰及巡洋舰八艘，沉没一艘、受损一艘。炮舰及通报舰若干，沉没二艘。鱼雷艇约八艘，沉没二艘。辅助舰艇阵亡官兵约两百人，伤约一百二十人。