第35章 出殡日 日头渐渐升高，炽热的阳光……（2/2）
卞含秀有心想安慰都不知如何开口。
宁竹微微颔首，轻声说道：“节哀顺变。”
方阳益点了点头，他转身对身旁的小厮低声耳语几句，随后又对宁竹等人说道：“劳诸位到偏厅稍候片刻，待出殡仪式起，我再遣人来请。”
客随主便，宁竹等人自是点头应下，跟着小厮离开。
原本以为招待客人的偏厅应当不会设得太远，可那小厮领着他们走了好半天都没见到地方，倒是周围的环境越来越偏僻幽静。
这下再迟钝的人都知道不对劲了。
季元武和卞含秀走在前面，顿时放慢脚步，扭过头来看宁竹，眼神询问她的意思。
宁竹朝他们缓缓摇了下头。
方家人对他们应该没有恶意，不然凭借与县衙的关系，不必如此迂回，直接把他们抓起来也不会有人管。
宁竹心中已经隐隐有了些猜测。
众人跟着小厮穿过曲折的回廊，来到一处偏僻的花厅门外，远远就看见那里伫立着一个熟悉的身影。
正是今日未曾露面的方阿泰，他看见几人过来，疾步上前，迎了过来。
小厮看见他，什么话都没有说，只朝着宁竹等人微微躬身，随后便悄无声息地退下了。
季元武早就憋了一肚子的疑惑，此时见到方阿泰，终于忍不住问道：“方管家，这是何意？为何带我们来此处？”
方阿泰目光扫视一圈，凑近他耳边，声音低得几乎听不见：“有人要见你们，先随我进去吧。”
说完，他紧抿着嘴唇，伸手作出“请”的姿态，一副不欲多说的模样。
季元武见状，心中愈加疑惑，但知道应当是问不出别的话了，便不再追问。
宁竹眸光微闪，方阿泰诚惶诚恐的态度，倒是坐实了几分她心中的猜测。
几人跟着方阿泰走近花厅，厅内陈设简单，只有几张红木椅子，并没有旁人。
方家倒是也不曾怠慢，不一会儿就有仆从送上了茶水。
卞含秀被方府这莫名的举动，弄得一颗心七上八下，等方阿泰转身出去的空挡，实在忍不住问道：“小竹，你说——”
话还未说完，宁竹便轻轻打断了她。
“秀姨，路上累了吧，喝点水润润喉。”
宁竹说着站起身，擡手给卞含秀斟茶。
俯身时，她面向众人，嘴唇微动，无声做了个“有人”的口型。
在场的除了宁荷，其余人看着空荡荡的花厅，都不由背后一凉。
季新桐不知道人在哪里，也不清楚宁竹是如何察觉到的，可是不妨碍她读懂了宁竹的意思。
她强压下心头的慌乱，握住卞含秀的手，顺着宁竹的话说道：“阿娘是饿了吧，我也有些饿了，先喝点水垫一垫。”
季新承也适时开口，语气平静：“城外还有好一段路，待会儿就让我和小竹去送方掌柜吧，你们寻个酒楼等我们。”
说话时，他不着痕迹地与宁竹交换一个眼神。
后者微不可察地点了点头。
一路走来，众人多少还是有些默契的，卞含秀和季元武虽然心中疑惑重重，但也明白此时不宜多说。
宁荷听着他们说话，伸手拉了拉宁竹的衣摆，眼巴巴地问道：“阿姐，那我等会儿可以吃糖葫芦吗？”
卞含秀朝她招招手：“吃，秀姨给你买。”
宁荷眼睛一亮，松开阿姐的衣摆，笑着扑进卞含秀怀里。
卞含秀抱住她，感受着小孩温暖的体温，心中稍稍放松了些。
她对宁竹有着近乎盲目的信任，若是真有危险，宁竹肯定会第一时间察觉，既然如此，她便听从孩子们的安排，不再多问。
她就跟季元武聊些家常，商量着家里缺什么，等会儿买点带回去。
他们轻声说这话的时候，宁竹余光状似不经意瞥过房梁和花厅门外。
回廊帷幔处发出极轻的响动......
众人并没有等上多久，方阿泰很快便回来了。
只是他并不是一个人回来的，他前方还有两个人。
其中一个是方阳益，他脚步稍慢，态度看起来很是谦卑，走在他侧前方的是一个陌生的中年男人，身着锦衣常服，腰间悬挂着一枚玉佩。
等他们迈步走进花厅，宁竹心中已然明晰，缓缓站起身来。
其他人见状，也纷纷跟着站起来。
方阳益和方阿泰本来还担心宁竹等人不知情，会在贵客面前失礼不敬，心中颇有些忐忑。
没曾想，宁竹居然主动站了起来，让他们提着的一颗心放了下来。
那中年男人脚下的步子微微一顿，目光在宁竹身上停留片刻。
宁竹不躲不避，迎上他的视线，躬身行了一礼后，在所有人猝不及防的情况下开口。
“见过县令大人。”
一语点破来人的身份，正是昌县的父母官——薛志炳！
话音落下的瞬间，方阿泰背后的冷汗瞬间浸透衣衫，在方阳益投来质问的目光时，只能猛猛摇头。
不是他啊，他什么都没说！
薛志炳当然知道方阿泰和方阳益并未透露他的身份，这其貌不扬的小姑娘究竟是怎么猜到的......
他眼睛微微眯起，没作声，目光锐利地打量宁竹。
空气似乎一下子凝固了，众人大气都不敢出。
这时，季新承突然上前一步，打破了这份寂静。
他恭敬地作揖行礼道：“见过薛大人。”
薛志炳看着眼前的少年人，眉头微挑，极有气势地沉声问道：“你认得我？”
季新承并不慌张，开口回话时，语气中带着恰到好处的奉承之意。
“曾听闻昌县在薛大人的治理下，年年评级上等，百姓安居乐业，您是人人爱戴的父母官。”
少年意气风发，从他嘴里说出来的话竟然显得格外真挚。
这两个小孩，一个点破他的身份，一个就给他带高帽子，心思缜密、细察入微，都不简单啊。
薛志炳面上不动声色，自然是不能被两个半大孩子架住了，故意冷着声音问道：“知道我是谁，为何不跪？”
宁竹脸上露出无辜的神色：“若是您想......”
她说着，便作势要跪下，动作却极为缓慢。
等真跪下的时候，宁竹保证会大声喊得整个方府都听得见她那一声“恭迎县令大人”。
他如此迂回来见人，自然不希望闹得人尽皆知。
薛志炳见状，顿时知道被她揪住这一点了，心中说不清是好笑还是气恼。
但见宁竹的膝盖以龟速弯折，她身后的人也准备跟着跪下的时候，薛志炳还是清清嗓子叫了停。
“免了吧。”
宁竹闻言，立刻站直了身子，动作干脆利落的不像话。
薛志炳也不屑跟一个半大小姑娘计较，信步走到上首坐定。
方阳益连忙上前，亲自替他斟茶。
薛志炳端起茶杯，轻抿了一口，淡淡说道：“其他人都出去吧，你们两个留下。”
他手指向的人正是宁竹和季新承。
宁竹脸上丝毫没有惊讶，摸了下宁荷的头：“跟着秀姨去吧，阿姐一会儿就来找你们。”
宁荷乖巧地点了点头，拉住卞含秀的手。
季新承则是朝着季家几人递去了一个安抚眼神，示意他们不必担心。
季元武和卞含秀虽然心中不安，不放心两个孩子，但眼下情形容不得他们拒绝。
两人带着宁荷和季新桐向薛志炳行礼后，缓缓退出了花厅，方阳益和方阿泰也极有眼色的告退。
待所有人退下后，花厅内只剩下薛志炳、宁竹和季新承三人。
薛志炳低头，用茶盖抹了抹漂浮在上面的茶叶，淡声问道：“知道我为什么留下你们吗？”
季新承拱手行礼：“请大人明示，若有用得上的地方，我等定知无不言。”
闻言，薛志炳眉头一挑，随即又将目光投向沉默不语的宁竹。
后者只回了他一个无害的笑容。
薛志炳嗤笑一声，放下手中的茶盏。
“坐下吧。”
季新承尚且还有些犹疑，宁竹直接拽住他的衣袖，两人一同坐了下来。
宁竹心想着：房梁上早就有薛志炳的人在蹲守，若是他真想对他们不利，根本无需等到现在。
既然已经点破了他的身份，索性也不用再拘谨，坦然面对便是。
薛志炳冷不防出声：“你们都是从涉州来的？”
宁竹坦然回答：“是。”
她本以为薛志炳是要打听涉州城的事，谁知道，对方一开口倒是换成她愣住了。
“涉州城爆发瘟疫，如今已经锁城，是皇帝亲自下的命令。”
季新承的脸色瞬间苍白了几分，嘴唇微微颤动，似乎有话要说，却又硬生生咽了回去。
薛志炳看出了他的异样，直言道：“没有派发救济粮，也没有召集医士。”
他的语气平静，却带着一丝讽刺。
这就是皇帝想到的“好主意”。
在皇帝看来，全天下的百姓都是他的子民，涉州与之相比何其渺小。
更别提涉州先是遭遇地动，后又爆发瘟疫，本就没几个人活着了，他不缺这些个子民，又何必为了他们动用自己的国库。
锁城既能避免瘟疫扩散，又能省去赈灾的开支，一举两得，何乐而不为呢。
季新承紧紧握拳，心中被愤怒、悲痛等情绪充斥着，却无处宣泄。
薛志炳没有停下，继续说着，每个字都像一把重锤敲在季新承心上。
“皇帝已经下了罢免的诏书，其上痛斥温正德身为朝廷命官，欺上瞒下、肆意妄为，致涉州遭此大劫，民生受损，实乃罪大恶极，念其罪行深重，一并株连九族。”
老皇帝竟是不要脸到如此地步，不仅要将所有的罪责都推到了温正德身上，甚至还要将他的家人赶尽杀绝。
这种无耻的行径，宁竹都忍不住在心中痛骂老皇帝昏聩无道！
季新承心中的愤恨尤胜于宁竹。
他从小苦读圣贤书，师长们常教导他忠君报国，来日做一个为国为民的好官，这也是季新承多年以来的抱负和理想。
可如今皇帝的所作所为，让一切都成了笑话！
他心中是前所未有的迷茫痛苦，他的家乡、书院、师长和同窗们，只因为皇帝的一己私欲，就要活生生被困死在涉州城......这就是他将来应该效忠的圣上吗？
宁竹看出他的不对劲，轻轻将手搭在他的肩上，无声安慰。
她将目光对准薛志炳：“县令大人对于涉州城的情况知道得如此详尽，应该不是为了瘟疫的事情而来吧。”
话都说到这个份上，薛志炳也不再绕弯子，开门见山的说道：“方家那个下人说，你们遇上了逃兵。”
宁竹瞬间明白了薛志炳的来意。
原北县离昌县并不算远，若是有人铁了心要来，几日便可到达。
宁竹索性就直说了：“离开原北县那夜，我杀了他们二十余人，剩下的不会超过三十人，可之后还会不会再有逃兵潜逃于此，我也不知。”
季新承压下心头的情绪，蓦地出声道：“逃兵能无声无息来到涉州，无人察觉，更无人上报，其中的问题，薛大人想必比我们更清楚吧？”
逃兵来到涉州绝非偶然！
薛志炳眉头紧锁。
他只知道方阳成因逃兵而死，但具体的情况方家那几人自己都说不清楚，他也无从得知。
原以为这还轮不到他一个小小县令来操心，只管上奏陈情即可。
可直到皇帝下达了封锁涉州的命令，却丝毫没有提及逃兵一事，他才意识到问题的严重性。
所有从涉州上报京城的消息都被人暗中截下，而能够做到这一点的人，必定位高权重，且与鞍州军有着密不可分的关系。
对方利用地动天灾，煞费苦心地将鞍州逃兵送来涉州，到底是想将这里变成他的地盘，还是有更大的图谋......
宁竹见薛志炳沉默不语，似乎已经陷入了思绪里，只能提醒道：“大人应早做准备，毕竟谁也不能保证他们会做出什么事。”
无论那些逃兵背后之人到底想做什么，只要他们还在涉州，这里的安定就难以保证。
薛志炳为官多年，自然明白这个道理，不过这个小丫头知道这么多可就不正常了。
还有，方才他应当是没有听错吧——她一人个，杀了二十几个逃兵！？