第190章 沙谷暗流与远方的波澜（1/2）
瘴气沙谷，这片被灰绿色毒瘴永恒笼罩的巨大裂痕，仿佛大地一道永不愈合的丑陋伤疤，深嵌于星辰沙漠无垠的金色沙海之中。谷内光线常年晦暗，扭曲的怪石如同蛰伏的巨兽，在浓淡不定的雾气中显露出狰狞的轮廓。空气中弥漫着腐殖质与剧毒植物混合的甜腥气息，吸入口鼻，带着一丝灼烧般的刺痛。
此刻的沙谷之中，早已不复往日的死寂。自百毒崖上的临时集市开辟、四大家族联手打开相对安全的通道以来，这片曾经的绝地便成了冒险者的乐园与坟场。时不时地，从谷底深处或某个隐蔽的岔路，便会传来阵阵兵刃交击的脆响、法术爆裂的轰鸣，以及临死前凄厉的惨嚎。
战斗的缘由五花八门。或许是为了一株偶然在岩缝中发现的、闪烁着幽光的“鬼面灵草”，两拨人马便可能红了眼，厮杀得你死我活；或许是为了某件不知从哪个倒霉远古修士遗骸旁捡到的、锈迹斑斑却隐隐透着灵光的珠子，得主尚未捂热，便被闻讯而来的数个势力联手追杀，亡命奔逃；也有人好运地找到了一株通体紫黑、已具人形的千年毒参，还不等欣喜，便被暗中窥伺的数人围杀，战况惨烈，鲜血染红了沙地；更有那心思狡黠之辈，化身黄雀，隐于暗处，待到三队人马好不容易联手，付出惨重代价才击杀了一头实力堪比灵丹境的六眼毒蝎王，正待瓜分那枚蕴含着精纯毒元的妖丹时，骤然出手，以诡异身法夺丹而走，留下三方怒火冲天却又无可奈何的咒骂。
随着这半月以来无数修士前赴后继的探索，瘴气沙谷那神秘的面纱被一点点揭开。谷中的大致地形、已知的危险区域、相对安全的路线，以及一些已被标记的毒兽领地和珍稀药材出产地，都被有心人绘制成图，开始在百毒崖那处日益繁华的小集市上被人售卖。
价格亦是随着时间推移而滑落。从清晨天色微亮时的十枚下品灵石一份，到日上三竿时的五枚，再到夕阳西下时的三枚，到了深夜，摊主们急于收摊，价格竟能跌至一枚下品灵石。即便如此，对于某些囊中羞涩的低阶修士而言，这一枚灵石也显得颇为沉重。
一名看起来约莫十七八岁的小道士，身穿洗得发白的青布道袍，背上斜挎着一个打着补丁的布袋，此刻正站在一个售卖地图的摊位前，清秀的脸上满是恳求与执着，正与那满脸精明的摊主苦苦杀价。
“前辈，行行好，就半枚灵石，半枚卖予小道吧！”小道士陈染的声音带着少年人特有的清亮，却又因窘迫而微微发颤，“小道实在是……囊中羞涩，仅有的几枚灵石还要留着购买避瘴丹药……”
那摊主是个面色黝黑、眼角带着刀疤的中年汉子，闻言把眼一瞪，没好气地挥挥手：“去去去！半枚灵石？你小子当这是凡间的破纸吗？这地图可是老子和兄弟们拿命换来的信息！十枚灵石已是良心价，爱买买，不买滚蛋，别耽误老子做生意！”他语气凶悍，唾沫星子几乎要溅到陈染脸上。
陈染却并不退缩，只是深深作了一揖，语气愈发恭敬：“前辈息怒，晚辈知晓此图珍贵。只是晚辈初来乍到，修为低微，实在凑不出更多灵石。晚辈愿在此等候，待前辈收摊时，若还未售出，可否再便宜些匀给晚辈？”他眼神清澈，透着股不达目的不罢休的韧劲。
摊主见他这般，又是好笑又是好气，骂骂咧咧了几句，便不再理会，自顾自招呼其他客人。陈染果真就安静地站在摊位移，既不吵闹，也不离去，如同一个沉默的影子。时间一点点流逝，集市上的人流逐渐稀疏，夜空中的星子透过稀薄的瘴气，投下微弱的光芒。
到了后半夜，摊主准备收摊，见那小道士竟还站在原地，一双眼睛在黑暗中亮晶晶地望着自己，不由得叹了口气。他奔波一日，也有些疲惫，看这小道士灵玄境界初期的微末修为，又是孤身一人，心肠一软，摆手道：“罢了罢了，看你小子也有几分诚心，五千两黄金，图你拿去！”
陈染闻言，脸上刚露出一丝喜色，随即又垮了下来，赧然道：“前辈……晚辈……晚辈连一两黄金也拿不出……”
摊主气得差点笑出来，指着陈染：“你……你这小牛鼻子，是来消遣老子的不成？”
陈染连忙从怀中取出厚厚一摞符箓，纸张泛黄，灵气微弱，双手奉上：“前辈，晚辈身上只有这些自家绘制的‘除妖符’，虽是下五品的黄纸符，威力有限，但胜在数量充足。可否以此交换？”
摊主接过符箓，随意翻看了一下，果然都是些最低阶的货色，对付些未开灵智的小妖尚可，在修士斗法中，确实还不如一记熟练的神通术法管用。他摇了摇头，本想拒绝，但看到陈染那满是期盼又带着疲惫的眼神，想到这小子竟真有耐心等了自己一天，心下一软，将符箓胡乱塞进怀里，把那张兽皮地图甩给陈染，不耐烦道：“行了行了，算老子今日做善事！拿去吧！记住，谷中凶险，量力而行，别为了些许机缘把命丢了！”
陈染如获至宝，紧紧将地图攥在手中，再次恭敬行礼：“多谢前辈！晚辈铭记于心！待晚辈在谷中寻得机缘，定当凑够一枚下品灵石，回来奉还前辈！这半枚灵石，算是小道赊欠的，小道一定还！”
摊主一边收拾着摊位，一边头也不抬地挥挥手，语气带着几分不以为然：“就你这点微末道行，能保住小命就不错了，还谈什么机缘？快走吧，老子要收摊了。”他心中自是半点不信，这灵玄初期的小道士，孤身闯入危机四伏的沙谷，能有什么收获？能活着出来已是侥幸。
陈染也不再多言，小心翼翼地将地图收入怀中，转身走向那设在百毒崖边缘的传送阵法。驻守阵法的，是两名气息沉稳、身穿四大家族联合服饰的修士，一老一少，目光锐利地扫视着往来之人。
走到近前，陈染恭敬地取出一枚摩挲得光滑温润的下品灵石，双手奉上，开口道：“两位前辈，晚辈玄武山外门弟子，陈染。”
那年长的驻守长老灵识在陈染身上一扫，眉头微蹙：“嗯？你一个人？就这般进去？”他语气中带着明显的质疑与一丝劝诫，“小道士，你可知道这瘴气沙谷是何等凶险之地？莫说谷底深处那些修炼有成的毒兽妖物，便是这无处不在的蚀骨毒瘴，也非你这等修为能够长时间抵御。看你年纪轻轻，又是孤身一人，老夫劝你还是去别处历练吧，莫要因一时好奇，枉送了性命。”
年少的那位长老也接口道：“是啊，小道友，谷中如今虽人多，但更是鱼龙混杂，杀人夺宝之事屡见不鲜。你这点修为，下去只怕凶多吉少。”
陈染脸上露出温和却坚定的笑容，再次行礼道：“多谢两位前辈关怀。小道乃是一介散修，近日刚从洛河那边游历过来，听闻此地新开了一处历练之所，便想前来碰碰机缘。修行之路，本就逆水行舟，若因惧险而裹足不前，又何谈大道？晚辈会小心行事的。”
两位长老见他心意已决，又观他虽修为低微，但眼神清明，举止有度，不似那等莽撞无知之辈，相视一眼，皆是无奈地摇了摇头。年长长老叹了口气：“既然你执意如此，我等也不便再阻。切记，量力而行，若遇不可抗之危险，速速退回传送点。启动阵法，送他下去吧。”
年轻长老点头，与同伴一同施法，笼罩传送阵的光幕泛起涟漪，一道柔和的光芒将陈染包裹。一阵轻微的眩晕感过后，陈染发现自己已然身处谷底。
这里是一个依托天然岩洞扩建而成的安全区域，方圆十丈左右，被一层淡白色的阵法光罩笼罩，将外界浓郁如墨的灰绿色瘴气牢牢隔绝在外。光罩内，空气清新不少，只有两名身穿四大家族服饰、气息赫然达到灵丹境界中期的修士盘坐在阵法中枢位置，闭目调息，将自身气息收敛得极好，以免惊动谷底某些感知敏锐的强大存在。
陈染朝着那两位显然是在此轮值、负责接应和维持阵法稳定的长老躬身一拜。那两名长老并未睁眼，只是微微颔首，算是回应。陈染不敢打扰，深吸一口谷底那带着土腥和淡淡毒气的空气，定了定神，从怀中取出一张自家绘制的“破瘴符”。他指尖凝聚一点微不可察的灵光，轻轻点在那符箓的符胆之上，法力注入，符箓无风自燃，却燃烧得极为缓慢，散发出一道道柔和的乳白色光芒，如同在他周身撑起一盏明灯，将弥漫而来的瘴气驱散在五丈开外。
做完这些简单的防护，陈染这才紧了紧背后的行囊，脸上带着初入险地的警惕与一丝好奇，小心翼翼地踏出了阵法光罩，正式步入了飘荡着淡淡瘴气的沙谷之中。
出乎他意料的是，这谷底的景象与从崖顶俯瞰时截然不同。崖上看去，瘴气浓厚得如同实质，不见天日。但身处谷底，虽然瘴气依旧存在，视野却并非想象中那般伸手不见五指，反而能看出数十丈远。更令他惊奇的是，抬头望向高空，竟能依稀透过那流动的、厚度不均的瘴气层，看到天上那轮模糊的、散发着清冷光辉的月亮，以及几颗格外明亮的星辰。月光星辉经过瘴气的折射，变得光怪陆离，为这死寂的峡谷平添了几分诡异的神秘感。
“奇怪，这谷底竟能见到星光月光？”陈染心中暗自嘀咕，这与他预想中暗无天日的深渊景象大相径庭。他不敢大意，对照着刚刚到手的地图，辨认了一下方向，朝着地图上标示的南部区域，迈开了脚步。身影很快便消失在嶙峋怪石与飘荡的瘴气之中。
陈染独自在寂静而危机四伏的谷底行进。脚下是松软中带着黏腻的沙土，混杂着不知名动物的碎骨和腐朽的植物。四周异常安静，只有他自己轻微的脚步声和偶尔从远处传来的、令人毛骨悚然的窸窣声或低吼。他不敢有丝毫放松，灵识尽可能地向四周延伸，警惕着可能来自任何方向的威胁。
走出约莫一里地后，他寻了一处相对隐蔽的巨石背后，再次从怀中取出那张以半摞低阶符箓换来的兽皮地图，就着破瘴符散发的微光，仔细研读起来。地图绘制得颇为简略，但大致标明了百毒崖传送阵的位置，以及向南、向北、向东几个主要探索方向的路径。上面用红色的叉号标记了一些已知的危险地带，比如“毒蟾沼泽”、“妖蛇巢穴”、“蚀骨风带”等；也用绿色的虚线勾勒出几条相对安全的路线。此外，还有一些地方被标注了特殊的符号，旁边用小字写着“疑似毒涎草生长区”、“曾有修士在此发现伴毒晶”等字样。
陈染的目光在地图上逡巡。那些已被标记出可能蕴藏灵药或矿产的区域，他只看了一眼便直接忽略。他很清楚，以自己灵玄初期的修为，根本不可能从那些至少有着下五境界妖兽守护的地方虎口夺食。那些地方，往往是需要数人联手，有人负责引开守护毒兽，有人趁机采摘，方能有所收获。他孤身一人，去了也是徒劳，甚至可能成为他人利用的炮灰。
“历练嘛，机缘二字，最是难测。强求不得，唯有随缘而行，或许方能遇之。”陈染心中并无太多贪念，反而有种超然物外的平静。他此次下山游历，本就是奉师命磨砺心性，增长见闻，对于能否找到什么天材地宝，倒也并不十分执着。遵循本心，安全第一，才是他首要考虑的原则。
确定了方向，陈染收起地图，继续向南行进。他按照地图指示，尽量避开那些红色标记的危险区域，沿着相对安全的路线小心翼翼的前进。这一夜，他走走停停，精神高度集中，不敢有丝毫懈怠。直到天光渐亮，谷中的瘴气似乎受到阳气影响，变得稀薄了一些，他才找了一处背风的石缝，在周围小心翼翼地布置下几个简易的预警和驱兽符箓，形成一个临时的庇护所，然后盘膝坐下，吞服了一颗回气丹，开始打坐调息，恢复消耗的精气神。
待到他再次睁开眼时，已是日上三竿。虽然谷中光线依旧昏暗，但透过瘴气的高空太阳位置，勉强能判断出时辰。他取出些干粮和清水，简单果腹之后，再次摊开地图。
仔细核对了一下自己昨夜行进的路线和大致位置，陈染发现，地图上已探索的区域，除了那些明确标注危险的地带，其他看似可能生长灵药的地方，如岩壁缝隙、小片洼地、干涸的河床边缘，几乎都被人反复搜寻过，莫说灵药，就连年份稍久些的普通草药都难见踪影。
“看来，想要有所收获，难矣。”陈染轻轻叹了口气，倒也不十分失望。他的目光，最终落在了地图最南端的边缘区域。那里，是一片未经任何标注的、用浓墨涂成的黑色区域，代表着未知与未探索。地图上对此仅有寥寥数字：“未明区域，危险未知，慎入！”
看着那片黑色区域，陈染的心跳不由自主地加快了几分。危险，往往伴随着机遇。那些已探索的区域被搜刮一空，想要找到有价值的东西，或许只能向这些无人敢去或尚未有人涉足的未知地带碰碰运气。他深知自己的斤两，不敢去碰那些地图上明确标示着强大毒兽盘踞的危险地带，但这片纯粹的未知区域，反而给了他一丝希望。
“与其在安全区域徒劳无功，不如朝这无人探索的黑色地带走走看。小心一些，或许能有所发现，至少，也能将地图补充些许，届时卖给那摊主，也算还了那半枚灵石。”陈染心中做出了决定。他仔细收好地图，检查了一下身上的符箓和丹药，深吸一口气，目光坚定地望向南方那片被浓重瘴气笼罩的、未知的黑暗地域，迈步前行。
就在陈染执着地向南探索的同时，在瘴气沙谷另一端，一片与周围荒凉沙石截然不同的区域中，一场无声的恐惧正在上演。
这是一片奇异的花海。花朵异常硕大，花瓣呈现出一种妖异而浓烈的血色，仿佛由凝固的鲜血染成，在昏暗的光线下微微闪烁着令人不安的幽光。叶片扭曲，形态怪异，仔细看去，竟像极了一张张痛苦嘶嚎的鬼脸，随着微风吹过，仿佛在轻轻蠕动。整片花海弥漫着一股甜腻到令人作呕的香气，却又隐隐夹杂着一丝尸骸腐朽的味道。
年仅九岁的封兮，瘦小的身影走在这片诡异花海之中，显得格外渺小与无助。他手中紧握着一柄寒光闪闪的短剑——那是楚林赠与他的防身之物。他的手指因为过度用力而指节发白，掌心早已被冷汗浸透。心脏在胸腔里“咚咚”狂跳，几乎要撞破喉咙。
他不敢回头，却能清晰地感觉到身后那道如影随形、却又毫无生气的目光。楚阳就跟在他身后一步之遥的地方，步伐僵硬，眼神空洞，那双赤红色的瞳孔茫然地注视着前方，对周遭这令人毛骨悚然的景象没有任何反应。他就像一具被无形丝线操控的木偶，只是本能地跟随着封兮。
封兮很害怕，前所未有的害怕。这片花海给他的感觉，比之前遇到的那些毒虫猛兽还要危险百倍。每一朵妖异的血花，都仿佛是一只窥伺的眼睛，那扭曲的鬼脸叶子，似乎在发出无声的嘲笑。他不断在心里告诉自己：“不能怕，封兮，你不能怕！楚阳大哥现在这个样子，全靠你了！你要是慌了，就真的完了！”他用力咬着下唇，试图用疼痛来驱散恐惧，但效果微乎其微。
他们之所以会铤而走险闯入这片诡异的花海，实属无奈。三天前，一头实力相当于木骨境界的青色巨蟒，发现了他们藏身的那处岩洞。尽管封兮凭借淬体境的修为和手中锋利的短剑，拼尽全力，侥幸击退了那头巨蟒，但自己也受了些轻伤。那一战让他意识到，那个岩洞已经不再安全，必须尽快离开，寻找出路，离开这处满是毒瘴的绝地。
在逃离岩洞后，封兮下意识地摸了摸腰间悬挂着的那枚青色玉牌——这是曾经的师兄宋逸飞在玄灵门生死关头赠予他保命的法宝“幽冥牌”。这玉牌之前只知道能驱逐蚀灵鬼气，不料在这瘴气沙谷中，竟也能散发出淡淡的清光，将周围浓郁的毒瘴驱散在数丈之外，形成一个小小的安全区域。正是凭借这枚玉牌，封兮和楚阳才能在毒瘴中勉强行动。
此刻，幽冥牌依旧散发着微光，驱散着靠近的瘴气，但对于周围这些妖异的血花，似乎并无特别的克制作用。封兮只能硬着头皮，凭借直觉选择了一条看似能穿过花海的路径。
每一步都走得心惊胆战。那些血色的花朵，仿佛有着某种意识，随着他们二人的路过，会齐齐地、无声无息地转动花盘，将那张着仿佛要噬人的“花心”对准他们。封兮甚至能感觉到，脚下的泥土异常松软，仿佛踩在厚厚的、腐朽的堆积物上。他不敢低头细看，只是紧紧握着短剑，眼睛死死盯着前方，希望能尽快走出这片令人窒息的花海。
时间仿佛变得格外漫长。走了约莫半炷香的功夫，就在封兮的神经几乎要绷断之时，眼前豁然开朗，那片诡异的血色花海终于被甩在了身后。他长长地松了一口气，这才发现自己的后背早已被冷汗湿透，双腿都有些发软。
他不敢停留，拉着楚阳又快步走出一段距离，直到完全看不见那片花海的影子，才靠着一块岩石坐下，大口喘息着。回头望了一眼那片依旧在瘴气中若隐若现的妖异红色，封兮心中一阵后怕。
他并不知道，就在他们离开后不久，一头鳞片闪烁着青光的巨蟒——正是之前袭击他们岩洞的那头青麟蟒，或许是因为追踪他们的气息，也闯入了那片花海。然而，仅仅片刻之后，异变陡生！那些原本静止的血色大花和鬼脸叶片，仿佛瞬间活了过来，如同无数条毒蛇，猛地伸长、缠绕，将那头体型不小的青麟蟒死死裹住！巨蟒疯狂挣扎，发出嘶嘶的悲鸣，但仅仅数十个呼吸之后，挣扎便微弱下去，最终彻底消失。
花海重新恢复了平静，仿佛什么都没有发生过。只是，若有人能鼓起勇气靠近观察，便会发现，在那片花海之下，铺满了厚厚的一层森森白骨，有人类的头骨、肋骨，也有各种奇形怪状的妖兽骨架，皆被那些妖异的根系缓缓缠绕、吞噬，成为这片死亡花海的养料。封兮和楚阳能够安然穿过，或许是因为幽冥牌的气息，或许是因为楚阳那无意识中散发出的、令妖植也感到忌惮的沉寂气息，又或许，仅仅是运气足够好。
休息片刻，封兮不敢久留，他辨认了一下方向——其实也并无明确方向，只是尽量远离那片花海和之前藏身的岩洞，朝着瘴气更为稀薄、似乎有微弱气流流动的方向，继续带着神情木然的楚阳，深一脚浅一脚地走向沙谷更深处，完全未知的地域。
视线从危机四伏的瘴气沙谷转向数百万里之外，炎阳国南部的心脏——天南城。
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