第554章 裂痕初现（2/2）

“记住，”李纲叮嘱，语气严肃，“若沈括或其信使真的出现，接触之初，只需倾听，不必承诺。关键要判断其诚意，试探其手中筹码。安全第一，陆深的人会在暗处保护，但你自己务必小心。沈括即便落魄，也仍是猛虎。”

“下官明白。”

离开知府衙门时，已近午时。天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛压在人心头。陈砚秋没有立刻回整顿司，而是让马车绕道，去了润州城内一家不太起眼的书画装裱店。

店铺老板是个五十多岁的干瘦老者，见陈砚秋进来，只是抬了抬眼皮，继续低头摆弄手中的一幅山水画。陈砚秋也不言语，在店内慢慢踱步，看似欣赏墙上的作品，实则目光扫过柜台角落一个不起眼的青瓷笔洗。笔洗内侧，用极淡的墨笔画着一个小小的、扭曲的符号，像字非字，像图非图。

这是墨娘子情报网的联络标记之一。陈砚秋与墨娘子约定的紧急联络方式，便是在指定地点的特定物品上留下这个符号，墨娘子的人看到后，会设法与他取得联系。这家装裱店，是润州城内的三个联络点之一。

陈砚秋驻足片刻，仿佛对一幅仿李成的寒林图产生了兴趣，仔细端详。那老板终于放下手中活计，走过来，慢吞吞道：“客官好眼力，这幅虽是仿作，但笔力老到，气象萧疏，颇具原作风神。若喜欢，价钱好商量。”

陈砚秋摇头：“气象有了，但少了一份李营丘的孤峭与生机。可惜。”他用了约定的评画暗语。

老板眼神微动，脸上堆起笑容：“客官是行家。小店后进还有几幅收藏，或许有合您眼缘的，不妨移步一看？”

陈砚秋点头，随老板穿过店面，进入后面一间狭小但整洁的里间。老板关上门，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种职业性的淡漠与警惕：“尊客有何吩咐？”

“两件事。”陈砚秋压低声音，“第一，查丹阳县去年生员殴毙案详情，尤其是涉事双方背景、与当地科举有无关联，越快越好。第二，动用你们在太湖周边、杭州、乃至江宁的人手，留意沈括及其核心亲信的踪迹，若有发现，切勿打草惊蛇，速报于我。”他递过一张小额银票和一张写有交接方式的纸条，“老规矩。”

老板接过，看也不看银票，只扫了一眼纸条，便塞入袖中：“三日内，给尊客回音。”说完，拉开里间另一侧的小门，示意陈砚秋可以离开。

陈砚秋从后巷出来，绕了一圈，才回到停在不远处街角的马车上。

回到科举整顿司，已是下午。陈砚秋立即召来几名书吏，安排明日前往丹阳县的事宜，并特意吩咐，此行主要是核查旧案卷宗，走访当事人，不必惊动丹阳县衙太多，只需一两名熟悉情况的差役引路即可。他故意将行程说得轻松寻常，仿佛只是一次普通的例行巡查。

随后，他把自己关在签押房内，仔细研究李纲给他的丹阳旧案简要卷宗。案发在宣和二年秋，丹阳县学两名生员，因口角在学舍外斗殴，一人被推搡倒地，后脑撞石，不治身亡。肇事者被判流刑，已发配。死者家属一直上告，声称口角实因当年县试排名不公引发，对方家族贿赂了教谕云云，但苦无实证，屡告不果。

案件本身并不复杂，但确实提供了前往丹阳的合理借口。陈砚秋需要的是这个“借口”，以及由此带来的相对独立的行动空间。

傍晚时分，陈珂从府衙偏厅读书归来。他脸上带着思索的神情，见到父亲，先行礼问安，然后道：“父亲，今日孩儿翻阅旧档，见丹阳一县，自政和以来，中举者共九人，其中六人出自当地三个家族，且这六人中，有四人乡试成绩与之前县学课业考评差距颇大。而同期丹阳籍贯的寒门士子，在府学、太学中有优异表现者，回乡应试却往往名落孙山。不知……这是否也算一种‘弊’？”

陈砚秋心中一动，儿子观察的细致和联想的敏锐再次让他惊讶。丹阳的情况，在江南许多州县并非个例，这是地方宗族势力与科举制度结合后产生的一种更隐蔽的垄断。

“你能注意到这一点，很好。”陈砚秋示意儿子坐下，“这未必是考场内直接的舞弊，但很可能是考前资源的倾斜、信息的优先、乃至评判时无形的倾向性所造成的结果。地方豪族，通过控制族学、结交学官、资助府县学，为其子弟营造了更优越的读书环境和应试条件，甚至可能提前获得某些指点。寒门子弟，则处处艰难。久而久之，科举名额便被这些家族变相‘世袭’。此即所谓‘无形的墙’。”

陈珂若有所思：“那……朝廷对此，就无可奈何吗？”

“非不欲也，实难为也。”陈砚秋叹道，“朝廷政令，到了州县，往往需胥吏执行，地方官协调。而这些胥吏、地方官，往往与当地豪族有着千丝万缕的联系，或是姻亲，或是利益往来。彻底清查，触动利益太大，阻力重重。且这种垄断，往往披着‘诗书传家’‘教化有功’的合法外衣，难以抓其把柄。你明日随我去丹阳，不妨也留心看看，此地的‘墙’，究竟有多高，多厚。”

陈珂眼睛一亮：“父亲明日要去丹阳？”

“嗯，核查一桩旧案。你同去，多听多看，少说少问。”陈砚秋嘱咐道，想了想，又补充一句，“此行……或许不会太平静，跟紧我，勿要擅自行动。”

陈珂从父亲的话中听出了一丝不同寻常的意味，但他没有多问，只是郑重应下：“是，孩儿明白。”

夜色渐深，陈砚秋将陆深召来，密谈许久，仔细布置了明日的护卫与应变方案。陆深领命而去，身形悄无声息地融入夜色。

陈砚秋独自站在窗前。丹阳之行，表面为查案，实则为钓沈括这条可能反噬的大鱼。前途未卜，凶险暗藏。但他别无选择。

“清流社”内部分裂加剧，激进派蠢蠢欲动，与金人的勾结可能已到关键阶段。朝廷内部依旧党争不休，北疆警报频传。时间，越来越紧迫了。他必须利用一切可能的机会，获取关键信息，打乱敌人的步骤。

他想起沈括，那个曾经高高在上、执掌江南文脉的“文宗”，如今可能正像丧家之犬一样，在某个阴暗的角落舔舐伤口，算计着如何活下去，如何报复。人性在绝境中的扭曲与抉择，往往最能暴露本质。与这样的人周旋，每一步都须如履薄冰。

他又想起周文礼，那个素未谋面、却因其悲惨命运而与自己产生联结的寒门士子。他的死，或许正是掀开江南科举黑幕、进而撕破“清流社”伪善面皮的一个契机。公道或许会迟到，但记录真相的努力，不能停止。

窗外，不知何时飘起了细碎的雪粒，落在庭院的地上，很快便化了，只留下深色的湿痕。初雪降临，预示着真正的严寒即将到来。

陈砚秋关紧窗户，将寒意隔绝在外。他走到书案前，翻开那本正在编纂的《科举罪言录》草稿，在最新一页上，写下：

“宣和三年冬，太湖之变，‘清流’内讧，血溅墨祭。利益之网，终因分赃不均而自噬。然社鼠虽斗，蠹虫未清，寒士之冤，犹待昭雪。丹阳之行，祸福难料，唯秉笔直书之志不移。”

搁笔，吹灭烛火。

黑暗中，他仿佛能看到，无数双眼睛在注视着——周文礼的，无数举报者的，李纲的，赵明烛的，还有儿子陈珂那清澈而渐渐坚定的眼神。

薪火虽微，永不敢熄。

他和衣而卧，在雪落无声的江南冬夜里，等待着黎明，也等待着未知的丹阳之行。