第1章 龙潜濠州（1/2）

元至正四年，老天爷像是按下了“烧烤模式”的永久开关，淮西大地遭了百年不遇的大旱。原本该是绿油油的庄稼地，如今干得裂成了棋盘格，脚一踩下去能扬起半尺土；河里的水早就见底，河床上的鹅卵石晒得能烫熟鸡蛋，连最耐渴的老黄牛都趴在墙角吐舌头，一副“再不下雨就罢工”的绝望模样。濠州钟离县太平乡孤庄村，这个地图上都难找的小地方，更是被旱魔折腾得没了人样，村口的老槐树叶子掉得精光，只剩下光秃秃的枝桠伸向天空，活像个向老天爷讨饭的乞丐。

朱重八蹲在老槐树下，裤腿卷得老高，露出晒得黝黑的小腿，上面还沾着不少泥土和草屑。他今年刚满十七，本该是调皮捣蛋、爬树掏鸟窝的年纪，可此刻脸上却没半点少年意气，只剩一脸的“生无可恋”。他仰着头，盯着天上那轮毒太阳，心里把玉皇大帝到土地公骂了个遍：“我说老天爷，你是不是忘了关水龙头？哦不对，是忘了开降雨模式！再这么晒下去，咱们这儿的人都得变成人肉干，到时候你老人家连香火都收不着！”

肚子里传来的“咕咕”声打断了他的吐槽，这声音比村里的鸡鸣还准时，一天能响八百遍。朱重八摸了摸瘪得能贴到脊梁骨的肚子，叹了口气——家里已经断粮整整五天了。

他爹朱五四，一个老实巴交了一辈子的佃户，此刻正躺在破草屋的土炕上，有气无力地哼哼着。朱老爹这辈子没啥追求，就想种好田、多收粮，把几个孩子拉扯大，可架不住元朝官吏层层盘剥，再加上这该死的天灾，辛辛苦苦忙活一年，到头来连顿饱饭都吃不上。朱重八的娘陈氏，正坐在炕边缝补一件打了无数补丁的旧衣服，她的脸蜡黄蜡黄的，嘴唇干裂起皮，说话都得费老大劲，可手里的针线却没停——家里实在没别的衣服可穿了，再缝补缝补，还能让孩子们多穿一阵子。

屋里还有两个弟妹，最小的妹妹才六岁，饿得上眼皮打下眼皮，蜷缩在娘的怀里，嘴里无意识地啃着一根光秃秃的树枝；二哥朱重六则靠在墙角，眼神空洞地望着屋顶，那屋顶破了好几个洞，晴天漏光，雨天漏水，此刻正有几只苍蝇在上面嗡嗡乱飞。

“重八，回来啦？”陈氏的声音虚弱得像一阵风，却带着一丝不易察觉的期盼。她知道儿子每天天不亮就出门找吃的，不管刮风下雨，从没断过，可这灾年里，能找到的东西越来越少了。

朱重八“嗯”了一声，低着头走进屋。屋里弥漫着一股混合着泥土、汗味和饥饿的味道，让他心里更不是滋味。他摊开手，掌心里躺着几根干瘪发黄的野菜，叶子上还沾着不少沙土，这是他今天翻遍了附近三座山、两条沟才找到的“战利品”。

看到父母和弟妹们期盼的眼神，朱重八的鼻子一酸，眼泪差点掉下来。他声音有些哽咽：“娘，今天就找到这些，我……我再去别处找找？”

陈氏连忙摇摇头，接过野菜，强打起精神挤出一丝笑容：“不用了孩子，这天都快黑了，外面不安全。有总比没有好，娘这就去煮了，好歹能填填肚子。”

她拿着野菜走到屋角的灶台边，那灶台是用泥土垒的，早就开裂了。陈氏小心翼翼地从一个破陶罐里舀出一点点水，那水浑浊不堪，里面还飘着几颗泥沙，可这已经是家里仅剩的存货了。她把野菜洗了洗——其实也就是在水里涮了涮，根本不敢多用水——然后扔进锅里，又从另一个更小的陶罐里抓出一把糠麸，那糠麸里几乎看不见米粒，全是粗糙的麦壳，可就是这东西，在如今也是稀罕物。

锅里的水很快就烧开了，咕嘟咕嘟冒着泡，野菜在锅里翻滚着，散发出一股淡淡的苦涩味。朱重八看着锅里稀得能照见人影的粥，心里五味杂陈。这哪是什么粥啊，分明就是野菜汤里加了点糠麸，喝下去顶不了多久就会饿，可这已经是一家人今天的晚餐了。

妹妹闻到了“香味”，从娘的怀里抬起头，眼睛亮晶晶地看着锅：“娘，能……能多喝点吗？我饿。”

陈氏摸了摸女儿的头，眼眶红了：“乖，等灾过去了，娘给你做白米饭，让你吃个够。”这话她说了无数遍，自己都不知道能不能兑现。

朱重八把自己那碗粥推到妹妹面前：“你喝吧，哥不饿。”

“哥，你也饿……”妹妹怯生生地说。

“哥是大人，扛饿！”朱重八拍了拍胸脯，可肚子里的“咕咕”声却出卖了他。他其实饿得头晕眼花，走路都打晃，可他是家里的老大（大哥朱重四早就去世了），得让着弟妹们。

朱重六看了弟弟一眼，把自己的碗也推了过去：“我也不饿，让妹妹和爹娘喝。”

陈氏连忙把碗又推了回来：“都喝，都喝！一家人，怎么能少了谁的份？慢点喝，别呛着。”

一家人围坐在灶台边，捧着破碗，小口小口地喝着那难以下咽的野菜糠麸粥。粥的味道又苦又涩，粗糙的糠麸刮得喉咙生疼，可每个人都喝得津津有味，仿佛在品尝什么山珍海味。朱重八一边喝，一边在心里发誓：“等我将来有本事了，一定要让全家人都吃上白米饭，顿顿都能吃饱，再也不用受这种苦！”

可他没想到，这样艰难的日子，都没能维持多久。

灾难就像一场突如其来的暴风雨，毫无预兆地降临了。

先是朱老爹病倒了。那天早上，朱重八还像往常一样准备出门找吃的，却发现爹躺在炕上一动不动，脸烧得通红，嘴里胡言乱语。陈氏急得团团转，想请大夫，可家里连一粒米都没有，哪来的钱给大夫？朱重八和二哥跑到村里唯一的“赤脚医生”家，跪求人家去看看，可那医生眼皮一翻，说：“没钱？没钱看什么病？这年头，饿死病死的人多了去了，我可管不过来！”

任凭兄弟俩怎么哀求，那医生就是不肯松口。朱重八气得牙痒痒，恨不得上去揍他一顿，可他知道，就算揍了也没用，反而可能给自己和家人惹麻烦。元朝的法律苛严，老百姓命如草芥，要是得罪了这些人，说不定会被安个“谋反”的罪名，到时候全家都得遭殃。

朱老爹的病情越来越重，高烧不退，水米不进。陈氏只能用湿毛巾给老伴儿敷额头，一遍遍祈祷佛祖保佑，可佛祖似乎也闭上了眼睛，对这家人的苦难视而不见。两天后，朱五四在一阵痛苦的呻吟中，永远地闭上了眼睛。他到死，都没能吃上一顿饱饭，没能实现让孩子们过上好日子的愿望。

朱重八和二哥跪在爹的遗体前，哭得撕心裂肺。他们想给爹买一口棺材，哪怕是最简陋的也行，可走遍了全村，借遍了所有认识的人，也没能凑到一分钱。那些平日里还算和善的邻居，此刻都自身难保，哪还有能力帮忙？

屋漏偏逢连夜雨，爹去世还没三天，大哥朱重四的遗孀，也就是大嫂，带着侄子朱文正来投奔他们。大嫂也是一脸菜色，朱文正才四岁，饿得瘦骨嶙峋，连哭的力气都没有了。大嫂哭着说，大哥前几天也染了病，没撑过去，家里实在没法活了，只能来投奔小叔子们。

陈氏看着可怜的儿媳和孙子，心如刀绞，可她也没办法，只能把家里仅剩的一点吃的拿出来，分给他们。可灾难并没有就此停止，没过几天，大嫂也病倒了，紧接着，娘陈氏和大哥的儿子朱文正也开始发烧。

朱重八彻底慌了，他知道这是瘟疫，在这灾年里，瘟疫就意味着死亡。他和二哥到处找草药，不管是认识的还是不认识的，只要听说能治病，就挖回来煮给家人喝，可那些草药根本不管用，娘的病情越来越重。

“重八，重六……”陈氏躺在床上，气息奄奄，她拉着两个儿子的手，眼泪顺着脸颊往下流，“娘要走了，你们……你们一定要好好活下去，照顾好弟妹，照顾好你大嫂和文正……”

“娘！你别说话，你会好起来的！”朱重八紧紧握着娘的手，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。他的手冰凉冰凉的，可娘的手更凉，凉得让他心慌。

陈氏摇了摇头，嘴角露出一丝欣慰的笑容：“娘这辈子，没让你们过上好日子，是娘对不起你们……将来……将来要是有机会，一定要推翻这黑暗的世道，让老百姓都能过上好日子……”

说完这句话，陈氏的头一歪，永远地闭上了眼睛。

短短二十天，朱重八就失去了三位至亲，爹、娘、大哥，还有大嫂也在娘去世后的第二天走了，只剩下他、二哥、年幼的妹妹和侄子朱文正。家里的顶梁柱倒了，天仿佛都塌了下来。

朱重八悲痛欲绝，他想放声大哭，却发现眼泪早就流干了，只剩下心口一阵阵钻心的疼。他和二哥跪在亲人的遗体前，久久说不出话来，只有年幼的妹妹和侄子在一旁哇哇大哭，那哭声撕心裂肺，让人心碎。

可悲伤解决不了问题，当务之急是让亲人入土为安。朱重八和二哥朱重六商量着，想去求田主刘德给块地埋葬亲人。刘德是村里的大户，家里有不少田地，朱老爹租种他家的地已经十几年了，平日里也没少给刘德干活，按理说，刘德多少该念点情分。

兄弟俩硬着头皮来到刘德家。刘德家的院子青砖瓦房，门口还站着两个家丁，跟村里其他人家的破草屋形成了鲜明的对比。此刻刘德正坐在院子里的树荫下乘凉，手里摇着一把蒲扇，桌上还摆着茶水和点心，日子过得十分滋润——灾情再严重，也影响不到这些大户人家。

朱重八和朱重六“噗通”一声跪在刘德面前，朱重八哽咽着说：“刘老爷，求您行行好，给我们家一块地，让我们埋葬爹娘和大哥吧，我们……我们会感激您一辈子的！”

刘德眼皮都没抬一下，瞥了他们兄弟俩一眼，脸上露出厌恶的神情：“给你们地？我凭什么给你们地？你们爹租种我的地，租金还没交齐呢！现在人死了，倒想起求我了？我告诉你们，门都没有！”

朱重六急了：“刘老爷，我们爹给您干了十几年活，没有功劳也有苦劳啊！您就可怜可怜我们吧，我们实在没办法了！”

“可怜你们？谁可怜我啊？”刘德“嚯”地站起来，指着兄弟俩的鼻子骂道，“这年头，死个人算什么？到处都是饿死病死的，我要是可怜你们，那得可怜多少人？赶紧滚，别在这儿碍我的眼，再不走，我让家丁把你们赶出去！”

说着，刘德冲门口的家丁使了个眼色，那两个家丁立刻撸起袖子，就要上来动手。

朱重八看着刘德那副嘴脸，心里又气又恨。他恨不得冲上去揍刘德一顿，可他知道，自己根本不是家丁的对手，万一被打一顿，不仅爹娘的后事办不成，自己和家人也得遭殃。他咬着牙，强忍着心中的怒火，拉起二哥，转身离开了刘德家。

走出刘德家的大门，朱重六忍不住哭了：“这刘德也太绝情了！我们该怎么办啊？总不能让爹娘的遗体就这么放着吧？”

朱重八握紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，他一字一句地说：“二哥，你放心，我就算是挖地三尺，也得给爹娘找块安身之地！”

就在兄弟俩走投无路的时候，邻居刘大娘急匆匆地赶了过来。刘大娘是刘德的哥哥刘继祖的妻子，为人善良，平日里经常接济朱家。她看到兄弟俩失魂落魄的样子，心里就明白了大半。

“重八，重六，你们别急，”刘大娘叹了口气，从怀里掏出一块破席子递给他们，“我家老头子说了，村东头有块空地，虽然不大，但埋几个人也够了，你们赶紧把亲人的遗体抬过去埋了吧，别让太阳晒着了。”

朱重八和朱重六愣了一下，随即激动得热泪盈眶，对着刘大娘连连磕头：“刘大娘，谢谢您，谢谢您和刘大爷！您的大恩大德，我们兄弟俩一辈子都不会忘！”

“快起来快起来，”刘大娘连忙扶起他们，“都是乡里乡亲的，互相帮衬是应该的。赶紧去吧，天快黑了，早埋了早安心。”

朱重八和朱重六千恩万谢，连忙跑回家，用刘大娘给的破席子把亲人的遗体卷起来，兄弟俩一前一后，吃力地抬着，朝着村东头的空地走去。那空地光秃秃的，连一棵草都没有，可在朱重八眼里，这却是世上最珍贵的地方。

他们没有锄头，只能用手挖，用石头刨，手指磨破了，流出血来，也顾不上疼。挖了整整一个下午，才挖了一个浅浅的土坑。他们小心翼翼地把亲人的遗体放进去，然后用泥土一点点掩埋。

没有棺材，没有寿衣，甚至连一杯祭奠的酒、一碗祭奠的饭都没有，就这么草草地把亲人安葬了。朱重八跪在坟前，重重地磕了三个头，心里暗暗发誓：“爹娘，大哥，大嫂，你们安息吧，将来我要是有出息了，一定给你们重修陵墓，让你们风光大葬！刘德的仇，我也一定会报！”

安葬了亲人，朱重八和二哥朱重六坐在坟前，沉默了很久。夕阳西下，把他们的影子拉得很长很长，显得格外孤单。

“兄弟，”朱重六先开口了，他的声音带着一丝疲惫和无奈，“这灾年实在太难过了，我想去外地投奔远方的一个亲戚，看看能不能混口饭吃。你和妹妹、文正怎么办？”

朱重八心里一沉，他知道二哥这是要走了。如今家里只剩下他们几个，二哥走了，家里的重担就全落在他一个人身上了。可他也明白，二哥也是没办法，留在村里，说不定大家都得饿死。

“二哥，你去吧，”朱重八强忍着眼泪说，“你放心，我会照顾好妹妹和文正的，我们会好好活下去的。”

“好兄弟，”朱重六拍了拍他的肩膀，眼眶红了，“等我在外面站稳脚跟，就回来接你们。你一定要照顾好自己，遇到事别硬扛，实在不行，就去求求别人，保命最重要。”

第二天一早，朱重六就出发了。朱重八送他到村口的老槐树下，看着二哥渐行渐远的身影，直到消失在远方的地平线，才转身回家。他知道，这一别，可能就是永诀，可他别无选择。

回到家，看着年幼的妹妹和侄子，朱重八感到前所未有的压力。他每天还是照样出去找吃的，可灾情越来越严重，能找到的东西越来越少，有时候甚至一整天都找不到一点能吃的，只能眼睁睁看着妹妹和侄子饿肚子。

就在朱重八快要撑不下去的时候，刘大娘又来帮忙了。她看着朱重八憔悴的样子，心疼地说：“重八啊，这样下去不是办法，你娘生前不是说，你小时候体弱多病，你爹曾许过愿，让你舍身入佛吗？如今皇觉寺还收和尚，你不如去那里当个小和尚，起码能有口饭吃，总比饿死强。”

朱重八愣了一下，他从来没想过当和尚，可眼下这情况，似乎也没有更好的选择了。他看着妹妹和侄子，心里犹豫了——他走了，妹妹和侄子怎么办？

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