第568章 第一次上朝（1/2）
内殿里，烛火摇曳，映着二虎脸上复杂的神情。他深吸一口气，缓缓开口，声音里带着难以掩饰的沉重：“虽说公子您事先给了详细的路线，可大海实在是太辽阔了，一眼望不到边际。行船途中，稍有不慎就会偏离方向，加上海上时常掀起巨大的风暴，浪头能有好几丈高，我们的战船在风暴里就像叶子一样被抛来抛去，损失了不少。”
说到这里，二虎的声音低了几分，眼眶也微微泛红：“好多兄弟，根本没能踏上美洲的土地，就在中途葬身在了那片无情的大海里……就连我们这一队，也在途中迷了路，漂到了许多从未见过的小岛上。那些小岛荒无人烟，有的连淡水都找不到，只能靠着船上仅存的干粮和雨水苦苦支撑。就这么走走停停，光是找到美洲大陆，就用了将近两年的时间。”
他说着曾经的种种艰辛，每一个字都像是浸着海水的苦涩，内心里翻涌着对逝去兄弟的痛惜，以及那段漂泊途中的无尽煎熬。
朱高煦微微颔首，指尖无意识地在案几上轻叩着，目光仿佛穿透了眼前的窗棂，望向了遥远的海天尽头。他心中清楚，即便船队严格依照既定的航线前行，以大明当下战船的技术水平，要抵达那传说中的美洲大陆，少说也得半年光景，若是遇上些波折，耗时一年也并非不可能。
这般想着，他不禁为二虎等人捏了把汗。毕竟远涉重洋，变数实在太多。就像二虎临行前忧心忡忡提及的，茫茫大海之上，时常会遭遇洋流紊乱、浓雾锁航的境况，稍不留意便可能偏离航向，陷入迷失的困境。而且当初船队携带的补给本就有限，长时间的航行中，粮草淡水消耗日增，势必要在中途寻找合适的港口靠岸，补充食物、淡水，甚至修缮船只。
更不必说，海洋之上季节变换带来的影响也不容小觑。夏季的风暴、冬季的严寒，都可能迫使船队不得不停泊在某个港湾，静待天气转好才能继续前行。这般算下来，二虎他们若是能在两年之内成功抵达目的地，并且平安返回，那已是相当不易的成果了。这一路的艰难险阻，怕是只有亲身经历过的人，才能真正体会其中的艰辛。
朱高煦望着二虎风尘仆仆的模样，眉宇间带着掩不住的疲惫，一时竟不知该说些什么来安慰。千言万语堵在喉头，最终都化作一声轻叹，他亲手提起酒壶，给二虎面前的空杯斟满了温热的酒液，杯沿泛起细密的酒花，他轻声道：“辛苦了。”
二虎却缓缓摇了摇头，接过酒杯时指节微微泛白，显然一路的颠簸还未完全消散。他抬眼看向朱高煦，目光诚恳而坦荡，声音带着些许沙哑：“殿下，属下说这些，并非是想向您诉什么苦、邀什么功。”他顿了顿，将杯中酒轻轻放在桌上，“只是想着，得把这回来晚了的缘由，一五一十地向您说清楚，免得您牵挂，也免得误了什么事。”
面对朱高煦递来的酒，二虎没有丝毫推辞。这一路劈波斩浪，历经千难万险，他心中清楚，自己的付出与功绩，配得上这杯庆功酒。琥珀色的酒液入喉，带着几分醇厚暖意，驱散了些许舟车劳顿的疲惫。他放下酒杯，腰杆挺得笔直，眼中重新燃起昂扬的神采，语气里满是笃定：“不过，有了这一次的经验，回程时倒是顺畅了许多。二公子放心，下次您再派我出海，船队的损失定然能大大减少。”
二虎这话绝非虚言，言语间的自信源于实打实的经历。单单在海上漂泊的时日，便已超过三年。当初朱高煦给出的路线，虽指明了大致方向，却未免过于笼统，许多细节处的暗礁、洋流、季风变化，唯有亲身航经方能知晓其中关键。这一路行来，他摸透了哪些海域需绕行，哪些时节适宜启航，更在无数次与风浪、迷雾的周旋中，摸索出了规避风险的法子——何时该收帆待风，何时需锚定避浪，如何根据星辰方位校准航向以避免迷失。这些从血与汗中换来的经验，早已刻进了他的骨髓，让他对下一次远航充满了底气。
朱高煦定定地望着二虎，目光里翻涌着难以言喻的情绪，有赞许，有欣慰，更有一份沉甸甸的感动。在外漂泊整整八年，才刚踏上故土，身上的风尘尚未完全拂去，二虎心里惦记的竟还是如何为自己效力，这份赤诚与担当，让他胸口像是被什么东西暖着，又有些发酸。
他抬手拍了拍二虎的肩膀，力道不轻不重，却带着十足的恳切：“不急。”声音比往常温和了几分，“这八年在外，家里人定然盼得紧。你先回去，好好陪陪妻儿老小，踏踏实实休整个一两年，把这些年的亏欠都补回来。出海的事，等你歇够了再说不迟。”
纵使朱高煦心中对开辟新航线、拓展海外之事再急不可耐，也深知此刻不能不近人情。二虎在外颠簸八年，与家人聚少离多，若连这点喘息休整的时间都吝于给予，未免太过凉薄。
他方才只劝二虎先陪家人，却并未提过不再让他出海的话。毕竟，二虎是亲身走过那条海路的人，胸中装着无数在风浪里摔打出来的经验，哪里有暗礁，何时起季风，如何应对突如其来的浓雾，这些都不是纸上的航线能说清的。将来若再扬帆远航，有二虎这样的熟手在前引路，无疑是最稳妥、也最让人放心的安排。
朱高煦正想着让二虎好生歇息，没承想对方反倒先急了起来。只见二虎往前凑了半步，语气带着几分不容分说的恳切：“二公子，依属下看，还是尽早出发为好！我这身子骨硬朗得很，哪用得着歇那么久？再说，美洲那边的马三宝他们还在等着我们汇合呢，耽误不得！”
他说这话时，眼神亮得很，没有半分勉强。于他而言，这并非逞强——一来，他打从心里认定了要跟着朱高煦干一番事业，早已把身家性命都系在了这上面，别说只是在外八年，便是再多些时日，只要能成事，他也甘之如饴；二来，他心里也揣着一股劲，若真能把美洲那块土地纳入大明版图，那可是开天辟地的大功劳，足以写进史书里流传千古。他二虎出身草莽，谁不想在这世上留下个响当当的名号？这份念想，滚烫得很，让他压根歇不住脚。
“你们和马三宝联系上了？”
朱高煦闻言，先是微微一怔，随即眉头微挑，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，语气里带着几分难以置信地追问道。
他指尖无意识地在身前的案几上轻轻点了点，思绪不由飘回了当初的安排。记得那时，是马三宝率先领了船队出海，肩负着探索未知海域的重任。后来，考虑到前路艰险，人手恐有不足，才让二虎挑选了一批精干人手，带着补给前去支援。虽说名义上是支援，可朱高煦心里其实并没抱太大期望——美洲那片大陆太过广袤，其间散落着无数大小部落，还有形形色色的小型酋邦，彼此间关系错综复杂，风俗各异，更别提语言不通带来的阻碍了。马三宝的船队和二虎的队伍，就像是两片投入瀚海的叶子，要在那片陌生又混乱的土地上相遇，概率实在太低，低到他几乎没认真想过这种可能。
此刻听闻消息，他不由得坐直了些身子，目光里多了几分探究，显然对这其中的详情充满了好奇。
“嗯，我们是在登陆美洲之后的第二年碰上的，说起来也算巧，还是马三宝的人先找到我们的。”二虎点了点头，脸上带着几分感慨，语气里满是历经波折后的庆幸，“按二公子您给的那幅坤舆图上的标注来看，我们当时正处在北美洲南部那片区域，而马三宝他们的人，则在中美洲那边活动。”
他顿了顿，回想当时的情形，继续说道：“您当初交代的，是要摸清美洲如今的势力分布形势。所以马三宝一抵达美洲，就直接把队伍分散开了，让大伙儿各自去打探美洲各地的情况。也是赶巧，那会儿马三宝差不多把中美洲的情况摸得七七八八了，便让人往北走，这才正好遇上了我们。”
说这话时，二虎的语气里带着几分不易察觉的兴奋，毕竟在那片广袤陌生的土地上，能与自家人重逢，着实是件让人振奋的事。
朱高煦心中一阵了然，马三宝向来行事果决，又比二虎他们早动身几日，办事效率更快些，倒也在情理之中。他指节轻轻敲了敲身下的梨花木椅扶手，发出几声沉闷的轻响，随即抬眼看向面前的人，语气带着几分关切地问道：“你们这一路紧赶慢赶，刚抵达那边的时候，没因为样貌不同被当地人盘查甚至抓起来吧？”
其实这也是朱高煦先前最放不下心的事。毕竟西方人与东方人在样貌上的差异实在太过明显，高鼻梁、深眼窝与黄皮肤、黑头发一眼就能区分开来，二虎他们一群异乡人突然出现在美洲的土地上，定然会像投入平静湖面的石子，瞬间激起层层涟漪，引来无数好奇乃至警惕的目光，稍有不慎，怕是就会惹出麻烦来。
没承想二虎却摇了摇头，脸上带着几分意外又庆幸的神色答道：“这事还真没发生。依我们观察，眼下的美洲地界，大多还是些松散的部落聚居着，各个部落都守着自家那片小天地活动，平日里鲜少与外界往来，对部落之外的世界压根没多少了解。所以啊，他们瞧见我们这伙人，只当是其他部落的人，倒也没起什么疑心。”
说罢，二虎还补充了几句：“那些部落的人瞧着我们的眼神，更多是好奇，倒没多少敌意。许是他们见惯了不同部落间的差异，只当我们也是这片土地上的一份子，只是装束、样貌略有不同罢了。”
“况且……”二虎咧开嘴笑了笑，那笑容里却透着一股不容错辨的狠厉，眼神更是冷得像淬了冰，“我们带过去的燧发枪可不是摆设，真要动起手来，谁也讨不了好。美洲那边的技艺比起我们来，差得可不是一星半点，真遇着不知好歹、想对我们不利的，直接按住了就是，根本犯不着多费唇舌。”
他顿了顿，语气里添了几分果决：“出门在外，软的怕硬的，硬的怕横的，真到了万不得已的时候，手里的家伙就是最好的说话底气。咱们也不想主动生事，但谁要是敢把主意打到咱们头上，那也只能让他们尝尝厉害。”
“虽说咱们带的人手不算多，但美洲那些部落本就各有各的心思，根本拧不成一股绳。那些小部落撑死了也就百十来号人，真要动起手来，咱们想收拾他们，简直易如反掌。周围的部落见咱们这般厉害，自然也不敢轻易招惹，只求守着自己的一亩三分地安稳度日，谁也不愿来触这个霉头。”
说到这儿，二虎的思绪不禁飘回了战船刚抵美洲海岸的那一幕。当时数百名当地土着手持刀剑围了上来，眼神里满是警惕与敌意，看那架势是要动手。结果船上一轮火炮轰下去，那些土着瞬间就慌了神，一个个吓得东倒西歪，先前的凶悍气焰荡然无存，简直像土鸡瓦狗般不堪一击。更有甚者，竟直接被那震天的声响和威力吓破了胆，瘫在地上动弹不得。二虎想起这茬，眼神里多了几分不屑——他们别说见过火枪了，恐怕连大炮是什么都一无所知，面对这般从未见过的利器，自然是毫无抵抗之力。
望着二虎脸上那抹藏不住的坏笑，朱高煦也不由得舒展了眉头，露出一抹轻松的笑意。他心里清楚，二虎这笑容里藏着的是对眼下局势的笃定——毕竟，按照他所知的脉络，要等到十六世纪，西班牙人才会将火药带入美洲大陆。而如今，他们东夏国的人提前踏上这片土地，手中握有的火器与锻造技艺，相较于还处在原始部落阶段的美洲土着，简直就如同跨越了数个时代的降维打击，在武力层面占据着绝对的碾压优势。
然而，朱高煦的笑意中也带着几分清醒。他轻轻颔首，对二虎补充道：“虽说你们这些弟兄个个身手不凡，论单兵战力远超那些土着，可咱们终究是外来客。”他顿了顿，目光望向远方，仿佛已看到那片广袤大陆上散落的部落与未知的疆域，“凭咱们这千余人，想要将整个美洲牢牢掌控在手中，实现彻底的统治，简直是天方夜谭。”
他转过身，看着二虎，语气愈发郑重：“这其中最关键、也最棘手的，还是文化与语言这两道坎。”他抬手比划着，“咱们说的话，他们听不懂；咱们的习俗、规矩，他们更是无从理解。就像隔着一道无形的墙，任凭你们战力再强，也很难真正走进他们的圈子，更别说让他们打心底里接受咱们的治理了。这种隔阂不打破，再强的武力也只能是暂时的压制，终究难以长久啊。”
果然，二虎脸上的笑意收敛了几分，顺着朱高煦的话头蹙起眉头：“殿下说得正是，眼下最让人头疼的就是这语言关。那边的土着语言杂得很，部落不同，说的话就大相径庭，简直像是另一个世界的腔调，学起来难如登天。”
他叹了口气，语气里带着几分无奈：“就说沟通吧，简单的手势比划还行，真要论起正经事，比如讲清咱们的来意，或是商议些合作的章程，就彻底卡壳了。当初我从新城出发时，特意挑了不少精通外族语言的高材生，想着到了地方总能派上用场。毕竟他们之前在周边部族打交道时，什么突厥语、蒙古语都能说得顺溜，谁成想，到了美洲这儿，那些语言竟成了完全用不上的‘废技能’。”
二虎摇了摇头：“没办法，只能让他们从头学起，跟着土着一点点磨。可这语言体系差太远，学起来慢得很，短期内想指望他们当翻译，怕是难啊。”
朱高煦听着二虎的话，脸上掠过一丝尴尬，不由得轻咳一声。他当初为出海的事确实费了不少心思，系统曾奖励过一批异族语言教材，他特意让新城的青年们下功夫学习，想着总能应对些场面。可现在看来，那些语言大多是英语、俄语这类流传较广的大语种，对于美洲大陆上那些部落林立、纷繁复杂的小语种，系统根本没有涉及，自然也就派不上用场。
他顿了顿，又补充道：“再者说，美洲那边的情形和咱们大明这边大不相同。咱们这儿好歹有统一的文字和语言，各地交流起来虽有口音差异，总归能听懂。可美洲那边势力太分散了，大小部落星罗棋布，怕是连他们自己部落之间都说着不一样的话，彼此都未必能沟通顺畅，更别说你们这些外来。”
“那然后是如何解决的？”
朱高煦忍不住问道。
二虎挠了挠头，继续说道：“殿下，我们起初尝试用手势和简单的画图来跟他们交流，比如指着食物表示要吃的，画个太阳表示时间之类的，好歹能传达一些最基本的需求和意思。”
“后来呢，我们也抓了几个比较机灵的土着小孩，教他们咱们东夏的语言。等他们学会一些基本的词汇和句子后，再让他们回去跟族人说，充当我们和土着之间的小信使，帮忙传达些简单的信息。”
“再就是，我们也让带去的那些新城人才跟着土着学他们的语言。有几个脑子特别好使的，学了一阵子后，已经能进行一些简单的日常对话了，像问问路、打听个东西之类的，总算是让沟通稍微顺畅了一些。”
“还有啊，我们在那边发现了一些曾跟其他外来船只打过交道的土着，他们会说一点点类似洋泾浜英语之类的奇怪语言，我们就靠着这一点点共通的东西，连猜带蒙地和他们交流，慢慢也摸索出了一些双方都能懂的表达方式。反正就是想尽各种办法，一点点地打破这语言上的壁垒，让两边能交流起来。”
朱高煦重重应了一声，脸上露出认可的神色，轻轻点了点头：“嗯，你说得在理。队伍里要是能有几个对语言特别敏感、一学就会的人，那可真是能省太多事了。”他顿了顿，毕竟语言这道坎迈不过去，做什么都束手束脚。哪怕只是能顺畅交流几句，很多误会就能避免，不少麻烦也能提前化解，说不定还能更快摸清当地的情况，找到合适的相处之道。有这样的人在，确实能帮着分担一大半的难题。
二虎顿了顿，继续向众人说道：“当时情况特殊，战船是我们在这片水域立足的根本，容不得半点差池，所以我们没敢往深处走，就选了个离岸边不远的地方安营扎寨，把这里当成了大本营。”
他喝了口身边递来的水，润了润嗓子，接着讲：“马三宝他们那支队伍，一开始是自己把战船藏得严严实实的，后来跟我们遇上了，几番商量下来，就把战船都交了过来，由我们统一管理调度。这样分工也更明确些，我们在外面负责警戒、联络，马三宝他们则在里面稳住阵脚。”
“说起来，马三宝他们动作也快，没多久就占下了一个小城邦。这地方不太平，他们跟周围的城邦没少起冲突，前前后后打了好几仗。不过还好，后来他们跟其中一个本土联邦达成了联盟，关系算是稳定了些。”
说起来这事儿也真挺有意思的，那边的城邦零散得很，彼此间各管各的，几乎没什么往来，完全是各自独立的状态。就拿马三宝他们来说，即便已经进入了那片区域，除了周边紧邻的几个城邦知道消息外，稍微远一点儿的城邦竟然都毫无耳闻。后来那些远些的城邦一见到马三宝的军队阵容整齐、实力强劲，就主动凑上来示好结交，还借着这份势头去压制其他对他们不那么友好的势力，想想也真是挺耐人寻味的。
被二虎这么一提醒，朱高煦脑中灵光一闪，忽然想起了西班牙征服美洲的旧事。
十六世纪时，西班牙人不过区区不到一千人，花了还不到五年的时间，就将美洲那些曾经辉煌的庞大帝国一一覆灭。
他暗自思忖，如今自己这边的科技水平，比起当时的西班牙来可说毫不逊色，甚至还有过之。而眼下这片美洲土地，尚未诞生出像当年阿兹特克、印加那样足以抗衡的强大帝国，若是想要征服这里，想来应当也是可行的。
只不过，这里的城邦实在太过分散，彼此间缺乏联系，各自为政，将来若是真要将这片土地整合起来，恐怕会是件相当棘手的事情。
在那之后的很长一段时间里，话语权几乎都被二虎牢牢掌握着，他语速时而急促时而平缓，将一路的经历细细道来，而朱高煦则始终保持着沉默，只是静静地坐在那里，目光沉静地落在二虎身上，偶尔微微颔首，像是在认真消化着每一个细节。
自从与马三宝成功取得联系，二虎便按照商议好的计划，将自己带去的那队人马悉数转移到了马三宝所占领的一座城邦。这座城邦约莫叫做西瓦特兰，不过二虎也坦言，由于当地语言与中原差异极大，沟通多有阻碍，这个名字其实是他们根据发音勉强翻译过来的，未必精准，只是为了方便称呼罢了。
西瓦特兰城邦坐落在海岸边，咸湿的海风常年吹拂着这里的街巷，是一片与海洋紧密相连的土地。说起来，这里也是马三宝一行人登陆美洲大陆后，最先映入眼帘的城池，仿佛是这片陌生大陆递出的第一份“见面礼”。
这座城邦的规模并不算大，算上老幼妇孺，总人口也不过几万。至于守卫的军队，更是只有千余人，装备简陋，训练也算不上精良。开疆军带着先进的火枪进城时，几乎没遇到什么像样的抵抗，整个过程顺利得超乎想象。那场景，真就如同猛虎闯入了绵羊群一般，双方的力量对比悬殊，根本没有形成势均力敌的对抗，城邦便已被轻松掌控。
在那风云变幻的时代，西瓦特兰议事会的首领们平日里作威作福，似乎掌控着一方的命运。然而，命运的齿轮却在某一天发生了剧烈的转动。马三宝，这位带着凛凛威风与赫赫权势的人物，如同风暴一般降临到了西瓦特兰。
那是一个阳光似乎都有些黯淡的日子，集市上本就熙熙攘攘的人群，在马三宝及其随从到来后，变得鸦雀无声。西瓦特兰议事会的成员们被押解到了广场中央，四周是无数双或惊恐、或麻木的眼睛。马三宝骑在高头大马上，眼神冰冷而锐利，扫视着眼前的一切。只见他大手一挥，刀光闪过，西瓦特兰议事会的首领们便身首异处，鲜血瞬间染红了地面。
令人诧异的是，在自家首领被如此残忍地斩首之后，围观的百姓们竟没有丝毫的反抗举动。他们只是静静地看着，眼神中没有愤怒，没有悲伤，仿佛这只是一场与己无关的戏码。对于他们而言，长期以来，无论是谁统治，生活似乎都没有什么不同。沉重的赋税、艰难的劳作，早已让他们失去了对所谓“家国”的热情与期待。在他们眼中，首领也好，统治者也罢，都不过是压在他们身上的一座大山，换了一座，又能怎样呢？至于家国情怀，那仿佛是一个遥远而又陌生的词汇，在日复一日的困苦生活中，早已被消磨得无影无踪。
而马三宝，原本还紧绷着神经，手按在腰间的剑柄上，准备着一旦百姓们有任何异动，便立刻大开杀戒，以震慑住这片土地上的所有人。可眼前的这一幕，让他不禁微微一愣，心中暗自思忖：看来这些百姓早已被生活磨平了棱角，驯服得如同温顺的羔羊，根本不需要自己再费什么力气去镇压。他嘴角微微上扬，露出一丝略带轻蔑的笑容，在他看来，这片土地已经完全在自己的掌控之中了，这些百姓会像顺从之前的统治者一样，顺从自己的一切命令。
两支队伍顺利合并后，气氛井然有序。此前二虎出海之际，朱高煦早已特意叮嘱，此行一切事务皆需以马三宝的命令为尊，因此二虎毫无二话，主动将指挥权悉数交予马三宝，尽显大局为重的姿态。
马三宝接管指挥权后，迅速展开了一系列部署。他首先在整支队伍中仔细筛选，将所有识文断字的读书人尽数挑出，组成了一个专门的治理团队。随后，他依照大明朝成熟的统治模式，着手对西瓦特兰城邦进行系统性的治理——从户籍登记到赋税征管，从基层秩序维护到公共事务规划，皆一一参照大明法度加以规范，力求让城邦的运转尽快步入正轨。
与此同时，对于队伍中的士兵，马三宝也做了明确的分工：一部分士兵被抽调出来，负责西瓦特兰城邦的日常守卫，严防外部侵扰与内部动乱；另一部分精锐则继续肩负起开疆扩土的使命，沿着城邦周边稳步推进，拓展势力范围；而剩下的士兵，则被打散编成了无数支小型侦查小队，他们的任务是悄然分散到各地，深入打探美洲大陆上其他地区的势力分布、强弱格局以及风土人情，为后续的进一步行动搜集详尽的情报。
一系列安排下来，整个队伍与西瓦特兰城邦迅速形成了高效运转的整体，朝着马三宝规划的方向稳步前行。
在马三宝治理西瓦特兰的日子里，一个显着的变化悄然发生：城邦的平民们对他的拥护之情日益深厚，甚至主动站出来维护他的统治。这并非毫无缘由，往昔那些盘踞城邦的贵族，向来将平民视作可以随意驱使的工具，赋税苛重不说，稍有不满便施以苛罚，根本不把他们的死活放在心上。而马三宝掌权后，依照大明的治理理念，整顿吏治、减轻不合理的负担，更重要的是将平民视作城邦的一份子，给予他们基本的尊重与生存保障。这般对比之下，平民们自然心向马三宝，视他为带来安稳生活的依靠。
平民的真心拥戴，为城邦注入了强大的活力。当马三宝需要补充兵力时，许多平民主动报名参军，他们渴望守护这份来之不易的安宁，也愿意追随这位善待他们的领导者。新补充的士兵怀着保卫家园的信念，士气高涨，与原有队伍迅速融合，使得西瓦特兰的军事力量得到极大增强。
随着军事实力的提升，城邦对外征战的胜率越来越高，俘获的敌方人员也日渐增多。马三宝并未简单处置这些俘虏，而是对他们进行教化与改造，让其中愿意归顺者融入城邦，参与生产与守卫，既化解了潜在的威胁，又充实了城邦的人力。
与此同时，马三宝治理有方、善待百姓的名声，也渐渐越过西瓦特兰的边界，传到了周边地区。那些饱受其他势力压迫、生活困苦的百姓，听闻西瓦特兰有这样一位贤明的统治者，纷纷拖家带口前来投奔。人口的持续涌入，带来了更多的劳动力与兵源，西瓦特兰城邦在人口、经济、军事等各方面都不断壮大，逐渐成为美洲大陆上一股不可小觑的力量。
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