孤臣（1/2）

这日清晨，天光彻晓，蜀都城隍衙门前立着一人。

此人身着鹑衣百结的素色布衣，补丁层叠却针脚齐整，虽衣衫陈旧，却不见半分潦倒之态。

看年岁已过花甲，两鬓霜白如雪，颔下飘着几缕髭须苍疏，沟壑纵横的面庞上，一双眸子浸满风尘，藏着洗不尽的疲惫。

此人，便是赣州沿河县令向巍。

向巍祖籍端州眉山县人，其父向睦曾是延文帝倚重的股肱之臣，亦是位犯颜直谏的诤臣，平生唯念黎民，不畏龙颜。

延兴二十年，向睦携妻挈子，挂冠归里，隐居眉山。

向巍之母伏氏，闺名佳，出身簪缨世家，性情刚毅。

向巍三岁开蒙，向睦亲为延请名师，教他读经通史。

建兴元年，十岁的向巍痛失严父；二十二岁，慈母溘然长逝；三十岁，发妻亦撒手人寰，半生之中，三历丧亲之痛。

建兴五年，伏氏曾授向巍《后汉书·范滂传》。

向巍读罢，热血沸涌，抬眸问母，“儿若长成，欲效范滂，揽辔澄清，舍生取义，母亲允否？”

伏氏敛衽而起，慨然答曰，“汝能为滂，吾顾不能为滂母邪？”

经此一语，向巍砥砺名节，自此胸怀经世济民之志。

建兴八年，十八岁的向巍负笈入京，赴科举之试。

这一科，堪称本朝最群星荟萃的一届，上榜诸人日后皆成栋梁，这份金榜，被后世誉为“龙虎榜”。

彼时赴考士子逾四十万，最终只三百八十八人得中。

这三百余人里，出了三位宰相、五十位朝堂重臣，怀经世之才者更有近百人。

而独占鳌头的状元郎，却是个名不见经传的寒门书生——张珩。

张珩虽籍籍无名，家世却暗藏峥嵘。

其父张杺曾为平南城休宁县令，在他六岁那年便已辞世。

族叔张敦官拜宰相，权倾朝野；族兄张楶更是与梁斌齐名的兴朝战神，官授镇国大将军。

他最煊赫的一役，乃是北击匈奴，几令匈奴社稷丘墟，险些亡国灭种。

张珩之所以寂寂无闻，只因父荫微薄，且是初涉科场，是以无人知晓。

当主考官梅俊、上官浅联袂揭榜，众人见状元竟是张珩，无不瞠目结舌。

要知道，这科考生中，有宁州名满天下的才子齐渤，有户部尚书翟波之子翟兴、礼部侍郎蔺舒之子蔺晨、御史大夫禤茨之子禤缪，还有工部侍郎王坤之子王德——那王德祖上，更是赫赫有名的琅琊王氏。

这些人，哪个不是满腹经纶，才名远播？

哪个不比一介寒门书生张珩声名显赫？可状元之位，偏偏落在了他的头上。

纵然满朝非议，状元之位已定，旁人纵有不服，亦无可奈何。

而张珩入仕之后的作为，却叫天下人心悦诚服。

张珩三岁习武，五岁研射，最擅百步穿杨。

于他而言，文能提笔安天下，武能上马定乾坤。

早年他曾拜在名士大儒门下，饱读诗书，却绝非寻章摘句的书呆子。

闲暇之时，常随家中长辈行走乡野，体察闾阎疾苦，还亲授百姓耕种之法。

这般仁心，引得乡邻感佩涕零。

居家之时，他更是亲为母亲操持炊洗，孝名远扬。

张珩得中状元时，已是而立又二的年纪。

后得延文帝擢拔，授宁州刺史一职——这宁州，正是他主动请缨前往的地方。

他曾向延文帝直言，此生所愿，唯愿为百姓做些实事。

甫一到任，不过两月，张珩便查得宁州境内竟有四千两百顷良田，被当地官吏巧立名目划为皇家坟茔，致使百姓无田可耕。

他当即上书朝廷，力请归还民田。

是年秋收，宁州粮食增产三万石，百姓温饱之忧一朝得解。

此事却触怒了当地权贵与一众污吏，这些人身后皆有朝中重臣撑腰，竟联名弹劾，终将张珩削职。

延文帝惜其才具，不忍加罪，便将他贬至遂州任刺史。

遂州贫瘠，素来被视作蛮荒之地。

张珩到任时，恰逢大旱，赤地千里，饿殍遍野。

他当机立断，开仓放粮，挽救了无数性命。

其后，他更是散尽家财，鼓励百姓垦荒拓田。

为打消百姓顾虑，他竟纡尊降贵，手持锄头，亲率百姓躬身耕作。

自张珩到任，遂州五谷丰登，仓廪充实。

百姓感念其恩，皆称他为“张青天”。

后来，江清尘出世，北击匈奴，连破西城、乌城，两地尽归兴朝版图。

延文帝欲遣官员治理二城，满朝文武多惧匈奴苦寒偏远，无人敢往。

张珩闻讯，再度请命前往，与他同往的，还有当年龙虎榜位列第二十名的蔺晨。

张珩到了匈奴地界，将兴朝的农耕织造之术倾囊相授，教匈奴百姓垦田种谷、养蚕织布。

在他眼中，从无蛮汉之分，匈奴百姓亦是天子赤子。

一日，恰逢张珩生辰，匈奴首领呼延复遣麾下猛将司马雉前往贺寿，名为庆生，实则意在折辱。

酒席之间，司马雉出言不逊，“听闻大兴起于中原，书生皆是手无缚鸡之力的孱头。张刺史文采斐然，不知弓马骑射之术，又能几何？”

张珩闻言，面无愠色，只命人取来一张铁胎弓、一支狼牙箭。

他挽弓搭箭，对准百米之外的箭靶，只听“嗖”的一声，箭矢破空而去，正中靶心红环。

这一箭，射出了大兴风骨，射出了中原威仪。

经此一事，匈奴各部再不敢对兴朝使臣轻举妄动。

十年之后，张珩与蔺晨奉旨还朝。

张珩无意仕途，便辞官归乡，开馆授徒。

他设帐讲学，只收薄礼束脩，遇贫苦学子，更是分文不取，倾力相授。

而蔺晨则留任朝中，后得延文帝重用，官至宰相。

再说向巍，当年龙虎榜位列第四。

他的策论剀切中肯，针砭时弊，深得梅俊、上官浅二人赏识。

上官浅与向巍相交莫逆，常在亲友同僚面前盛赞其才，向巍之名遂传遍京畿。

延文帝亦爱其文采风骨，授他刑部侍郎之职，命他随刑部尚书来罗历练。

来罗此人，却是个草菅人命的奸佞之徒。

他身居高位，最擅见风使舵，惯会两面三刀，眼里只有权势与金银。

朝中诸多官员，皆与他过从甚密，争相以重金贿赂。

这群官员，个个自诩风骨嶙峋的士大夫，平日里满口仁义道德，自诩两袖清风，暗地里却广收门生故吏。

待这些门生得官，便被派往各州各县，名为治理地方，实则荼毒百姓。

他们肆意加征赋税，强占百姓良田，将地方搅得民不聊生。

彼时向巍正值壮年，秉性刚直，心怀黎民，见此乱象，便欲上书弹劾。

怎料来罗等人早已窥破他的心思，竟先一步罗织罪名，诬告他私德有亏，不堪为官。

向巍初入仕途，并无过失可寻，来罗等人便以“私德不修”为由，欲将他罢黜为民。

来罗本打算待他沦为布衣之后，再寻个由头将他斩草除根。

幸得梅俊、上官浅二人接连上书，为他辩白冤屈，才保下他一条性命。

最终，延文帝将他贬至遂州，任遂州知县。

遂州离京畿千里之遥，来罗以为他再无翻身之力，便不再将他放在心上。

可他万万没想到，向巍到了遂州，亲眼目睹那些门生故吏如何鱼肉乡里，百姓如何啼饥号寒，悲愤交加之下，写下一首《蠹吏行》。

冠带峨峨坐庙堂，自言风骨傲冰霜。

门生遍植州县里，私橐潜收金玉章。

赋税苛征闾里竭，良田强占野田荒。

可怜黎庶啼寒夜，犹望青天照腐肠。

这首诗道尽百姓心声，很快便在民间口耳相传，竟一路传到了京畿。

延文帝读罢，龙颜大怒——彼时兴朝国库空虚，全靠这群贪官污吏搜刮民脂，才勉强填补亏空。

而盘剥百姓的恶名，却不会落在帝王头上。

若将这群贪官尽数铲除，国库便会再度告急。

盛怒之下，延文帝暗中召见来罗，命他寻个罪名，将向巍捉拿归案。

来罗思来想去，便以“作诗谤讪大臣，诽毁朝政”为由，将向巍打入大牢。

延文帝惜才，不欲伤他性命，只命来罗严加拷掠，挫其锐气。

来罗依旨而行，每日以酷刑相逼，却并未真正折辱其筋骨。

向巍身陷囹圄，日日胆战心惊，寝食难安。

一百三十天的牢狱之灾，磨去了他一身锐气，待出狱时，已是形销骨立，瘦骨嶙峋。

经此一劫，向巍辗转被贬，先后任职宁州、禹州、秦州、霍北城。

无论到了何处，他皆恪尽职守，爱民如子。

禹州河水泛滥，他亲率民夫，栉风沐雨修筑堤坝；秦州文教凋敝，他散尽多年积蓄，开办义学，让寒门子弟得以读书识字。

他的政绩，百姓看在眼里，记在心头，人人对他感戴不已。

半生宦海沉浮，颠沛流离，磨平了他年少时的锋芒，换来的是一份古井无波的平和。

五十岁那年，向巍任职宁州，与他相伴半生的奶娘撒手人寰，离世之日，恰逢清明。

他悲恸欲绝，于坟前写下一首《清明哀》。

清明冷雨打丘茔，宿草离离伴客酲。

卅载飘蓬逐宦海，一身孤影吊尘缨。

丹心未许污青史，白发偏教对短檠。

谁谓苍天知苦意，寒云漠漠锁长庚。

四旬贬谪如流梗，万里烽烟入弊荆。

曾抱孤忠批蠹牍，敢将微命忤权铛。

田畴尽作豪门地，黎庶空余枵腹声。

漫道诗成能泣鬼，只今残烛照伶俜。

母殁今朝肠寸断，身如断梗任风倾。

何须青简留名姓，且向寒林听鴂鸣。

祸福岂凭时运定，是非终俟后人评。

纸灰飞尽寒云外，犹有残碑照汗青。

一日，他与友人于河畔垂钓，倏忽间天降大雨，同行之人皆狼狈奔避，唯有向巍泰然自若。

他缓缓收起钓竿渔具，于滂沱大雨中徐行，口中吟道：“莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。”

后来，兴怀帝登基，向巍无心仕途，当即辞官归里。

四年之后，熹宁帝继位，有人于御前举荐向巍，称其贤能。

熹宁帝遂下旨，擢升他为刑部尚书。

怎奈向巍秉性不改，依旧直言敢谏，惹得熹宁帝颇为不耐。

彼时熹宁帝有意出兵征伐，向巍却屡屡上书，劝谏帝王止戈息武，与民生息。

熹宁帝厌其聒噪，一怒之下，将他再度贬谪，外放至赣州沿河县，任七品县令。

而今，向巍已在沿河县任上，度过了三个春秋。

今日，向巍正是为求救援，前来拜见蜀都节度使穆瑾之。

沿河县已连降半月大雨，昼夜不息，城池几近被洪水淹没，百姓流离失所，家破人亡。

也算他来得正巧，穆瑾之正在屋内用早膳，听闻向巍来访，敬重他是德高望重的前朝老臣，连忙让常凡将他请入正堂。

大堂之上，穆瑾之端坐上座，向巍刚立在堂中，穆瑾之便连忙起身伸手，笑道：“向老快请坐！”

向巍轻叹一声，落坐一侧。

穆瑾之关切问道：“向老，不知您今日前来，所为何事？”

向巍声音哽咽，“穆大人，求您救救沿河县的百姓吧！沿河县遭遇洪灾，赣州无节度使主事，上司官员又尸位素餐，毫无作为。如今沿河百姓，家中侥幸未被洪水冲毁的，自顾不暇，不愿出手相助；不幸家破人亡的，皆沦为流民乞丐。下官已散尽家财，仍是杯水车薪。更何况，沿河粮价飞涨，一斗米竟卖到十两银子！穆大人，下官实在走投无路，才来求您啊！”

向巍说着便要下跪，穆瑾之连忙起身制止，“向老，万万使不得！我是晚辈，您这一跪，会折我寿数的。”

话音落下，向巍放声痛哭。

一把年纪，哭得悲戚无助，任谁见了都心酸不已。

穆瑾之出言安抚，“您放心，此事我必定处理。向大人赶了一个时辰的路，想必劳累，今日便先住在我府上，我即刻让人备好饭菜与上房，让您安心歇息。”

向巍对穆瑾之深深一揖，“那就多谢穆大人了！”

穆瑾之随即唤道：“常凡！”

常凡快步走入，躬身行礼，“属下在！”

穆瑾之道：“你带向大人去客房歇息，切记，不得有半分怠慢。”

常凡应声，“是！”

语毕，常凡侧身做了个请的手势，“向老，请。”

向巍起身，对穆瑾之行礼，穆瑾之亦拱手回礼。

向巍这才转身，随常凡离去。

常凡将向巍引至房间，不久便端上一桌丰盛佳肴，大鱼大肉，香气扑鼻。

常凡布菜完毕，躬身退下。

直到确认常凡彻底离开，向巍才再也按捺不住饥饿，狼吞虎咽地吃了起来。

为了救灾民，他散尽家财，而他自己已是多日未曾吃饱，方才在常凡面前，强撑着读书人的仪态，此刻无人在侧，只得以暴饮暴食，填补腹中饥火。

另一边的房间内，穆瑾之与谢玉松对坐。

穆瑾之将沿河县灾情细细说与谢玉松，而后道：“玉松，你也知晓，经商粮务之事，我并不擅长，这平抑米面粮价一事，便拜托你了。”

谢玉松闻言，胸有成竹，“穆大人放心，我今日回房，便亲自修书给各州商人，让他们助我一臂之力。”

语毕，二人又闲谈片刻，方才作罢。

这日天朗气清，春风温软拂面。

西城之外，已是黄沙漫野，极目尽是苍茫戈壁，偶有几峰骆驼垂首缓行，驼铃在空寂里摇出细碎声响。

贶琴与辛楚并肩走在最前，身后两百精壮人马列阵相随，蹄声踏碎黄沙，沉稳而肃整。

辛楚忽侧首，语声随风沙轻扬，“贶琴，若我为你练出一支军队，你欲带他们往何处，做何事？”

贶琴目光落向远方尘烟，直言不讳，“带他们入邑都，将这支兵，尽数交予我那位友人。”

辛楚眉梢微挑，“你这位朋友，想来绝非池中之物吧？”

贶琴淡淡一笑，只应了三字，“或许吧。”

辛楚不再多言，只抬手示意队伍前行。

祈寿宫内，香烟袅袅，金砖铺地，一派肃穆森严。

正殿正中，凤椅高踞，鎏金雕凤，映着殿顶明黄琉璃，气象尊贵逼人。

嫪支一身常服，双膝重重跪在冰冷的青石地面上，脊背绷得僵直，却止不住浑身微微颤抖。

他须发微霜，神色惶急，对着高居凤椅之上、一身锦绣华服的虞琼，一字一句、声泪俱下地，将女儿嫪梅含冤入狱的始末，急急禀报。

殿内一时寂静，唯有烛火轻爆，落针可闻。

虞琼端坐凤椅，凤目微垂，指尖轻叩扶手，沉吟不语。

她素来深知，嫪支一生忠君爱国，行事沉稳持重，从无虚言妄语，绝非无的放矢之辈。

而户部尚书康源，身居要职，权柄深重；此案若真是一桩冤案，一旦错杀，非但寒了忠臣之心，更会动摇朝纲，惹天下非议。

更何况，嫪梅是嫪支膝下独女，他素来家教严谨，女儿断不会做出那般作奸犯科之事。

片刻之后，虞琼缓缓抬眼，语气沉肃威严，不怒自威，“嫪支，平身。”

待嫪支颤巍巍起身，她才继续开口，声线清冷，字字千钧，“康源是朝廷重臣，嫪梅是你掌上明珠，这桩案子，半分含糊不得。哀家即刻下旨，命李健暂缓行刑，立刻重审嫪梅一案，务必彻查所有疑点，不许半点徇私枉法。若有人推诿懈怠，包庇遮掩，一律严惩不贷！”

话音一落，她当即命近侍太监入内，草拟圣旨，落笔铿锵，加盖玉玺。

金印落下的一瞬，圣旨即成，不容置喙。

虞琼将圣旨递出，令太监即刻出宫，快马赶往桓州知府衙门。

嫪支望着那道救命圣旨，再度跪倒在地，重重叩首，老泪纵横，哽咽难语。

悬在心头的巨石，终于稍稍落地。

凉州城内，人潮如织，摩肩接踵，熙攘之势宛若浪涛翻涌；街道两旁商铺林立，商贩吆喝此起彼伏，热闹喧嚣几乎要掀翻屋宇。

而凉州城外，却是另一番景象——荒无人烟，极目望去尽是金灿灿的黄沙大漠，狂风漫卷沙尘，四下寂寥无声。

古芷兰一行人刚穿过沙漠，踏入平原地带，身后便骤然传来急促的马蹄声。

“驾！驾！”

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