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听到明日奈这么说，凛子便把从电梯旁自动贩卖机买来的宝特瓶乌龙茶放在桌子上，然后在略硬的沙发上坐了下来。差点脱口说出「嘿咻」的她在千钧一发之际赶紧闭上了嘴。虽然自认为还年轻，但看见穿着t恤与牛仔裤的明日奈那种闪耀动人的美貌，脑袋里总是会不断响起声音，提醒自己已经快三十岁了。

「不介意的话，请喝吧。」

凛子把一瓶饮料推出去后，明日便轻笑了一下并低头表示：

「谢谢，我正觉得有点口渴呢。」

「尝过洗脸台的水了吗」

凛子露出恶作剧的笑容问道，结果明日奈也跟着转了一下眼珠。

「东京的自来水都比这好喝多了。」

「哎呀，那好像是将海水过滤去盐后得到的饮用水，我想里面至少应该没有三氯甲烷唷。说不定比超商卖的海洋深层水对身体更好呢。虽然我喝一口就受不了了。」

凛子转开乌龙茶瓶盖，大口喝下里头冰冷的液体。其实她最想喝的应该是啤酒，但似乎只有下层的餐厅才有贩卖，所以也只能放弃了。

凛子呼一声吐出一口气后，再度看向明日奈。

「很可惜没能看到桐谷小弟的脸。」

「不过他看起来很健康呢，看起来似乎作了一场美梦。」

明日奈那微笑的脸上，终于看不见这几天来一直困扰着她的焦躁感了。

「你男朋友真会给人添麻烦。突然失踪不说，竟然还乘着船在南方海上邀游。我看你还是在他脖子上套个绳圈会比较好。」

「我会考虑的。」

明日奈再度露出淡淡的笑容，然后收紧嘴角对凛子深深低下头。

「神代博士，真的很感谢您。多亏您答应我这么无礼的要求我实在不晓得该怎么向您道谢才好。」

「别这样，叫我凛子就好。而且这点小事根本无法弥补我心中对你和桐谷小弟抱持的罪恶感。」

凛子用力摇了摇头，然后下定决心凝视着明日奈。

「我有件事非得跟你说才行。不对，不只是你应该对所有旧sao玩家坦白」

「」

明日奈无言地正面回望。凛子拚命承受着她的眼神，用力吸了口气并呼出，然后解开身上木棉衬衫的两颗扣子。她拉开领口并且拿起细长的银项链后，胸骨偏左处便露出一道斜斜的手术痕迹。

「你应该知道这个伤痕的事情吧」

明日奈完全没有移开视线，凝视着凛子心脏正上方的位置，微微点头后开口：

「嗯。那是埋有远距遥控型袖珍炸弹的地方。教授凛子小姐是因此才让团长茅场晶彦威胁了长达两年之久。」

「没错我是因为这样才会协助那个可怕的计划，帮忙长时间潜行的他管理肉体一般大众都是这么认为的。所以我才会得到不起诉处分，姓名也没遭到公布，最后竟然还厚着脸皮逃到美国去」

凛子把项链放了回去，然后硬是强迫自己继续说下去。

「然而，其实并非如此。在警察医院里拆下来的炸弹确实是真货，也可以引爆。但我很清楚它根本不可能会爆炸。那只是伪装用的为了事件结束后能避免我被问罪，那人特地在我体内埋了蒙蔽众人用的凶器。这也是他送给我的唯一一件礼物。」

即使听到这些话，明日奈的表情还是没有改变。她那像是能看透别人内心的清澈眼珠完全没有移动，只是持续凝视着凛子。

「打从我进大学那年，我和茅场就已开始交往，在完成硕士课程为止的六年里，我们一直是情侣不过，原来那全都是我的一厢情愿。当时我明明已经比现在的你还年长，却比你愚蠢多了，根本无法看透茅场的内心世界。也完全没有注意到他唯一渴求的事物」

凛子看着窗外那一望无际的黑暗海洋，开始一点一滴地诉说这四年来埋藏在心底的话语。平常只要一回想就会带来刺痛的名字，这时却意外地顺利脱口而出。

当茅场晶彦顺利进入日本知名的工科大学就读时，已经是股份有限公司arg第三开发部的部长了。茅场还在念高中时，便靠着签订软体契约的几款游戏程式，让arg由弱小的三流厂商一跃成为世界知名的大制造商，所以聘请甫进入大学的他担任公司箐理职务，也不是什么不可思议的事情。

据说茅场在十八岁时，年收入便已经超过一亿圆，如果再加上之前那些软体的契约金，那么他所拥有的总资产应该会是个相当惊人的数字。于是乎，校园里经常有许多女学生对他展开有形无形的追求；然而他面对没兴趣事物时，那种比液态氮更冰冷的眼神，根本没有任何人能承受得了。

所以，凛子直到现在依旧无法理解，为什么茅场没拒绝她这个小了一岁的土气乡下女孩。是因为完全没听过他的名声还是因为一年级就能够出入重村研究室的头脑不过至少可以知道，这人绝对不是被自己的容貌所吸引。

凛子对茅场的第一印象，就只觉得他看起来像营养不良的豆芽菜。当年把那个总是顶着一张苍白脸孔、套着破旧白衣且观测装置从不离身的他，硬拖上轻型汽车带到湘南去的事，依旧像昨天刚发生过一样鲜明地印在脑海里。

「不偶尔去晒晒太阳，可不会有好点子出现唷」

凛子以男孩子气的口吻责备茅场，坐在副驾驶席的他只是茫然地凝视着凛子好一阵子。最后才忽然冒出一句「也得模拟自然光给予皮肤的感觉才行」，让凛子感到相当地无奈。

隔了许久之后，凛子才知道茅场身为年轻富翁的另一面。但从小养成的个性，让她就算知道这一点也没办法灵活地改变和茅场的交往方式。对凛子来说，茅场一直是那个营养不良的书呆子，每到他房间去时，凛子总会大声斥责他并让他吃下自己带去的地方料理。

那个人之所以没有拒绝我，是因为想要寻求帮助呢或者只是我自己没注意到而已呢凛子事后曾数度这么自问，但最后总是得到否定的答案。茅场晶彦这个人，直到最后还是只相信自己，而他所渴望的就只有通往「另一个世界」的大门，也就是一般凡夫俗子绝对无法到达的场所。

茅场曾数次在床上跟她提过飘浮在空中的巨大城堡。那座城由无数的楼层所构成，而且每一层里都有广大的城镇、森林与草原。只要沿着长长的楼梯一层一层往上爬，就能到达顶端那有如梦一般美丽的宫殿

「宫殿里有谁在呢」

面对凛子的问题，茅场只是微微一笑，回答「我也不知道」。

我从很小的时候，就会每天在梦里到那座城堡玩。我每晚都会踩着楼梯往上爬，慢慢地接近顶端。可是某一大之后，我就再也无法去那座城堡了。那只是个无聊的梦，我几乎已经忘了有这回事。

但是在凛子写好硕士论文的隔天，他便出发前往空中城堡，