第237章 天灾人祸（1/2）
崇祯十三年六月，河南开封城外，烈日如火。地面龟裂的口子像是大地的伤口，深不见底。农夫李老栓跪在自家田头，手里捧着一把干得能捏成粉末的泥土，老泪纵横。
“三年了……三年没下一场透雨了……”他喃喃自语，声音嘶哑得像破风箱。
儿子李石头从村里跑来，喘着粗气：“爹，县衙贴告示了，说是要征‘剿饷’，每亩加银一分。”
李老栓没动，依然盯着那片枯死的麦苗。加饷？拿什么加？家里最后一袋粮食，三个月前就吃光了。老伴饿得下不了炕，小女儿前天开始发烧，请不起郎中，只能硬扛。
“爹，您听见了吗？”李石头急了。
“听见了。”李老栓缓缓站起身，拍了拍膝盖上的土，“听见又能怎样？去年加‘练饷’，前年加‘辽饷’，今年又加‘剿饷’。一亩地，要交的比收的还多。这地，还种它做什么？”
“那……那怎么办？”
“逃荒。”李老栓吐出两个字，“去南边，听说湖广那边还能活命。”
就在李家父子收拾破家当准备逃难时，他们不知道，这场旱灾不只席卷河南。陕西、山西、山东、北直隶，整个华北大地都在烈焰中煎熬。从崇祯十年开始的这场大旱，已经持续了整整三年，而且还将继续下去。
这不是明朝第一次遭遇大旱。万历年间有过，嘉靖年间也有过。可这一次不同，这一次，旱灾与蝗灾、瘟疫、兵祸交织在一起，形成了一张死亡的大网，将整个王朝紧紧裹住。
七月初，第一波蝗虫来了。
那天下午，天色突然暗了下来。李老栓以为是乌云，抬头一看，却见遮天蔽日的飞蝗，像一片移动的乌云，嗡嗡声震耳欲聋。
“蝗虫！蝗虫来了！”
村民的惊呼声中，蝗群落下。它们啃食一切绿色——枯草、树叶，甚至糊窗的纸。李老栓挥舞着扫帚拼命驱赶，可哪里赶得走？不到一个时辰，村里仅剩的几棵榆树就被啃得光秃秃的。
蝗虫过后，是更深的绝望。连草根树皮都没得吃了。
开封府衙里，知府大人正焦头烂额。朝廷要求征饷的文书一封接一封，可百姓连饭都吃不上，拿什么交税？他刚递上去请求减免的折子，被户部批了个“不准”，还申斥他“办事不力”。
“大人，城外灾民聚集，已有上万人，要求开仓放粮。”通判匆匆来报。
知府苦笑：“仓里还有多少粮？”
“不足三千石。”
“三千石……”知府摇头，“杯水车薪。可若不放，灾民闹起来，你我都担待不起。放吧，先稳住他们。”
可三千石粮食，面对上万灾民，每人分不到三升。领到粮食的灾民千恩万谢，没领到的则红了眼。混乱中，有人冲进了粮仓。
“抢啊！反正都是死！”
饥饿的人群像决堤的洪水，冲垮了衙役的防线。知府站在衙门口，看着这一切，没有阻止。他知道阻止不了，也不忍阻止。那些都是他的子民，是大明的百姓，如今却像野兽一样争抢一点点活命的口粮。
消息传到北京，崇祯皇帝在乾清宫大发雷霆：“暴民！都是暴民！传旨，河南巡抚严查此事，首犯立斩！”
可他不知道，或者说不愿知道，那些“暴民”三天前还是安分守己的农民。是饥饿，是绝望，是看不到任何活路，才把他们逼成了暴民。
天灾继续蔓延。崇祯十四年，旱情稍有缓解，可紧接着就是蝗灾。这次比去年更严重，飞蝗所过，赤地千里。饥民开始大规模迁徙，像潮水一样涌向南方。可南方也在受灾，湖广、江西、南直隶，各地官府如临大敌，紧闭城门，不许灾民进入。
李老栓一家随着逃难的人流，走了两个月，终于到了南阳府。城门外，灾民聚集了数万。每天早晨，城门开一条缝，放出几车掺了沙土的稀粥。为了抢一碗粥，人们打得头破血流。
李老栓的老伴就是抢粥时被人推倒，再也没起来。临死前，她拉着李老栓的手：“他爹……把咱闺女……卖了吧……让她……有条活路……”
李老栓抱着老伴逐渐冰冷的身体，没有哭。眼泪早就流干了。他看向身边十二岁的女儿小花，孩子瘦得皮包骨头，眼睛大得吓人。
“爹，我不离开你。”小花紧紧抓着父亲的衣角。
李老栓摸摸女儿的头：“不走，咱一家人，死也死在一起。”
可老天爷连死在一起的机会都不给。崇祯十五年春，瘟疫来了。
没人知道瘟疫从哪里开始。有人说是因为饿死的尸体没人掩埋，有人说是因为喝了脏水。总之，当第一例病人倒下时，瘟疫就像野火一样在灾民中蔓延开来。
症状很可怕：高烧，呕吐，身上起黑斑，两三天就断气。人们叫它“疙瘩瘟”，后来史书上称其为“鼠疫”。
李老栓的儿子李石头是村里第一个倒下的。小伙子原本身体壮实，可连续几个月的饥饿已经掏空了他。发病那天，他正在帮一个老妇人挖草根，突然一头栽倒。
“爹……我冷……”李石头蜷缩在破庙的角落里，浑身发抖。
李老栓把自己唯一的破棉袄盖在儿子身上，可没用。李石头开始呕吐，吐出来的都是黄水。第二天，他身上出现了黑斑。
“瘟疫！是瘟疫！”同庙的灾民惊恐地喊起来，“快把他扔出去！不然我们都得死！”
几个汉子围上来，要拖走李石头。李老栓拼命护着儿子：“不能啊！他还没死！他是我儿子！”
“你儿子死了，你想让我们都陪葬吗？”一个汉子一脚踹开李老栓。
李石头被拖到庙外，扔在荒地里。李老栓追出去，抱着儿子哭。李石头已经神志不清，嘴里喃喃着：“饿……娘……粥……”
天黑时，李石头断了气。李老栓用双手在硬地上刨了个浅坑，把儿子埋了。没有棺材，没有寿衣，只有一捧黄土。
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