第179章 枯木林巡逻（1/2）

自接任枯木林巡逻任务的第七日，凌皓已熟悉了这片死亡之地的每一个细节。

每日辰时，天刚蒙蒙亮，他便带着小石头、老疤和孙岩离开军营侧门，踏入那片灰黑色的世界。枯木林位于关隘东侧约八里处，得名于二十年前一场诡异的山火——那场火烧了三天三夜，将整片山林化为焦土，从此树木不再发芽，只留下千万株扭曲的黑色树干，如大地伸向天空的枯骨。

初春的北境，风沙是永恒的主角。风从草原深处刮来，裹挟着细沙和尘土，穿过枯木林嶙峋的枝桠时，发出“呜呜——呜呜——”的长鸣，时而像妇人哭泣，时而像蛮族战士冲锋前的嘶吼。第一次听到这声音时，小石头紧张得握紧了刀柄，如今虽已习惯，但每次踏入林中，那股寒意仍会从脊背升起。

“今日风向变了。”老疤蹲在林边，抓起一把沙土任其从指缝流下，“从东北来，带着湿气。草原那边可能下雨了。”

凌皓点点头。七日来，他已学会从最细微的痕迹中读取信息：沙土的湿度、风中的气味、地面上昆虫的活动，这些都能揭示草原深处的变化。他运转体内的脉力，将其缓缓导入双眼和双耳——这是他在王都时自行摸索出的用法，能短暂提升感知能力。视野变得清晰，风声中的杂音被剥离，只剩下有意义的声响。

“按丙号路线。”凌皓低声道。七日里，他们设计了四条不同的巡逻路线，每日轮换，避免形成规律。

四人呈菱形队形进入枯木林。孙岩在前，弓已半张，箭搭弦上，脚步轻盈如猫。他的眼睛不断扫视着前方和两侧的制高点——那些尚未完全倒塌的高大枯树，是伏击者最可能藏身的地方。

小石头在左翼，他的任务是留意地面痕迹：脚印、马蹄印、折断的枯枝、被移动过的石块。老疤在右翼，负责观察树木和岩石上的标记——蛮族有时会用特殊符号给同伴指路。

凌皓断后，但他的感知范围覆盖了整个小队。他将脉力缓缓扩散，形成一张无形的网，覆盖周围百丈范围。这能力消耗极大，无法持续使用，只能在关键区域或感觉到异常时开启片刻。

枯木林深处比边缘更加阴森。这里光线暗淡，即使白天也如黄昏。黑色的树干盘根错节，许多树木倾倒后形成天然的障碍和隐蔽处。地面上铺着厚厚一层焦黑的落叶和尘土，踩上去几乎无声，但也掩盖了许多痕迹。

“停。”凌皓突然举手。

小队立即静止，各自寻找掩体。孙岩悄无声息地滑到一株倾倒的巨树后，小石头和老疤分别藏进树干的阴影中。

凌皓闭上眼睛，将脉力感知提升到极限。风声中，他捕捉到了一丝不和谐——不是自然的声音，而是某种金属轻微碰撞的“叮”声，很轻，但确实存在。

“十一点方向，约八十步。”他低声说。

孙岩缓缓调整角度，透过枯枝的缝隙望去。片刻后，他用手势回应：发现异常，但不是活物。

凌皓示意小石头和老疤掩护，自己与孙岩向前摸去。八十步外，他们找到了声音的来源——一截断裂的马镫，半埋在沙土中，铁环上还残留着些许皮绳。

“蛮族的马镫。”孙岩捡起铁环，仔细查看，“样式和我们用的不同，这个铁环更大，边缘有狼牙纹饰。是黑狼部的东西。”

凌皓接过马镫，感受着上面的冰冷。断裂处很新，锈迹很少，应该是最近几天才损坏遗落的。他蹲下身，仔细检查周围地面。

枯叶和沙土被仔细掩盖过，但凌皓的脉力感知能察觉到土壤密度的细微差异。他轻轻拨开表层，匹在急停或转向。

“不止一匹马。”孙岩在不远处发现了另一个痕迹，“至少三骑，可能四骑。在这里停留过，时间不长，但足够观察什么。”

两人交换了一个眼神。枯木林深处并非战略要地，蛮族骑兵为何会深入至此？如果是侦察，关隘外围的开阔地带更易观察；如果是渗透，这里地形复杂，不利于骑兵快速行动。

除非……他们在找什么东西，或者等什么人。

凌皓示意孙岩继续侦察，自己则回到小队位置，将发现告知老疤和小石头。

“要回报吗？”小石头问。

“先摸清情况。”凌皓说，“如果只是过路的侦察兵，没必要惊动大营。但如果是冲着什么来的……”

他没有说完，但众人都明白。枯木林距离关隘只有八里，如果蛮族在这里有图谋，必须尽早发现。

四人继续深入，比往日更加谨慎。凌皓每走一段就开启脉力感知，虽然消耗巨大，但安全第一。约一刻钟后，他们在一条干涸的河床边发现了更多痕迹。

河床的沙土相对松软，痕迹保留得更加完整。凌皓看到了完整的马蹄印——至少五匹马，还有人的脚印。脚印的样式印证了孙岩的判断：兽皮软底靴，步幅大，落地重，是蛮族战士的特征。

“他们在这里下马了。”老疤指着几处痕迹，“看，马匹被拴在那边的枯树上，人往河床上游走了。”

凌皓顺着脚印望去。河床上游通向枯木林最深处，那里地形更加复杂，有几处天然形成的岩洞和地穴。王猛曾警告过，那里有蛮族废弃的祭祀场所。

“要跟上去吗？”孙岩问。

凌皓犹豫了。他们的任务是巡逻侦察，不是深入敌境。但眼前这些痕迹太可疑——蛮族小队下马步行进入枯木林深处，显然有明确的目的地。

“小石头，你回关内报信。”凌皓最终做出决定，“告诉百夫长，枯木林深处发现蛮族小队踪迹，至少五人，可能有更多。我和老疤、孙岩继续追踪，但不会深入危险区域。”

小石头想留下，但军令如山，他咬了咬牙：“凌哥你们小心，我尽快带人回来！”

少年转身飞奔而去，身形在枯木间灵活穿梭，很快消失在视野中。

凌皓、老疤、孙岩三人继续沿河床向上游追踪。脚印在沙土上清晰可见，显然是新留下的——不会超过两个时辰。从步幅和深度判断，这些蛮族战士身材高大，负重不轻。

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