第十三章 府试（2/2）

许昌其看过，要了二楼一间小房。安顿妥当后，他取出笔墨，从容润笔研墨。不同於年轻时的临阵磨枪，他现在更重养精蓄锐。

傍晚时分，他信步走出客栈，乘船朝岳麓书院方向行去。十二年八次落第，唯一值得安慰的是，每次赴考都能在省城拜謁名家书院，与各地学子交流学问。这些见识，是困守乡野难以获得的。

书院古木参天，碑廊幽深。许昌其拾级而上漫步其间，忽听有人爭论经义，不禁驻足细听。

“朱子注『格物致知』，言即物而穷其理，但阳明先生谓『心即理』，岂非矛盾”一个年轻声音说道。

“非也！”另一人答，“朱子言穷理之方，阳明言理之本源，实则殊途同归.……”

许昌其顿足在旁听了一会，忍不住插话道：“二位仁兄高见。然则读书当如蜜蜂采蜜，百花皆取，自成滋味，何必拘泥於朱王异同哉”

两书生回头，见是个鬢髮微白的中年书生，初时有些不屑，但细思他的话，又觉有理，便拱手请教。

许昌其也不推辞，將自己多年研读心得娓娓道来。他八次落第，教学为生，反而得以博览群书，不为一派一家所囿。此刻说来，见解独到，令两书生肃然起敬。

“先生高见！不知尊姓大名”年长些的书生问道。

“鄙姓许，名昌其，云潭县兰关镇人氏。”

两书生对视一眼，显然未曾听过这名字。许昌其也不介意，拱手告辞。

回到客栈，他遇见了昨日同船的两个书生。李文萃兴奋地告诉他：“许夫子，方才我们打听到，今年主考官是张之洞张大人，听说他最喜经世致用之文。”

许昌其点点头。这消息他早已知道，八次赴考，他早已学会提前打探考官喜好。但经歷多了，他反而明白，迎合他人不如坚持自己。文章贵在真诚，而非投其所好。

考前之夜，不同於初试学子，许昌其睡得很是安稳。不同於前八次的辗转反侧，这次他几乎倒头便睡，一觉到天明。

次日清晨，考场外已是人山人海。许昌其排队等候时，忽见那同船而来的瘦弱书生唐今春面色发白，浑身发抖，几乎站立不稳。

“唐小友，”许昌其上前扶住他，“深呼吸，静心凝神。”

唐今春颤声道：“许夫子，我、我心中好紧张好害怕……若再不中，家父定不让我再考了……”

许昌其拍拍他肩膀：“你只当今日是来与古人对话，將平日所学尽情展现。中与不中，自有天命。”

这时入场验身唱名开始，队伍缓缓向前移动。进得考场，找到自己的考棚號舍。这狭小空间他再熟悉不过——一板一凳，一盏油灯，这就是决定读书人命运的地方。

开考锣响后，试捲髮了下来，展开一看，考题是《子曰：知者不惑，仁者不忧，勇者不惧》。许昌其微微一怔——这题目他做过，在第三次府试时。那年他自觉文章锦绣，却仍名落孙山。

回忆如潮水般涌来，八次落第的酸楚剎那间齐上心头。第一次落榜时的羞愧，第三次时的困惑，第五次时的自我怀疑，上一次几乎绝望……他的手开始发抖，墨点污了草纸。

“坚其志，苦其心……”他深吸一口气默念数次，强压下心中波澜。二十多年苦读，不为別的，只为证明自己並非庸才，只为那一点读书人的尊严。

思绪渐定，他开始破题。笔走龙蛇，文思泉涌。不同於年轻时的华丽辞藻，这次他写得平实恳切。三十六载人生，八次落第，他对於“惑”、“忧”、“惧”的理解，远比那些少年人深刻得多。

“智者非不惑，乃惑而能解也；仁者非不忧，乃忧而能安也；勇者非不惧，乃惧而能持也……”。他写下这几句话时，想到的是自己十几年科考路，多少次困惑迷惘，忧愁困苦，畏惧人言，却仍坚持至如今。

日头落幕时，文章已成。许昌其仔细誊写，笔笔工整。走出考场时，最后一缕夕阳余辉，將长沙城渲染出一层金色。他长舒一口气——无论结果如何，他终於完成了第九次府试。

考场外许多试子们聚在一起討论试题，或喜或忧。许昌其却默默走向江边，十几年的赶考磨礪，早已磨去了他的急功近利之心，他平静的踱步江边，看落日余暉洒在湘水之上，粼粼波光，如同铺了一江碎金。

三日后发榜，客栈里试子们急惶惶赶早去看榜。李文萃坐立不安，唐今文则一夜未曾睡著，顶著个熊猫眼哈欠连天。许昌其却慢条斯理地整理行囊，无论中与不中，今日都要返乡了。

“许夫子不去看榜”唐今春问。

“去，稍迟点待人群散了些再去。”许昌其道。他经歷过太多次挤在人群中，从榜首找到榜尾却不见自己名字的滋味，那种感觉真的太难受了。

日上三竿时，他才缓步走向贡院发榜处。大红榜前仍围著不少人，有欣喜若狂的，有黯然神伤的，有啜泣垂泪的，有互相恭贺的，榜前人生百態，不一而足。许昌其在人群后面远远站著，等大多数人散去，才走近榜前。

他从榜尾看起——这是多年来的习惯，受打击的次数太多了，他一个名字一个名字的往上看。

看到中间时，他一下子愣住了。

那里清清楚楚写著：许昌其，云潭县兰关试子。

他眨了眨眼，又擦了一遍眼睛，再看了一遍。没错，確是自己的名字无疑。

许昌其呆呆立在榜前，足足一刻钟动弹不得。十几年的期盼终成现实，竟让人全身肌肉发紧不知所措。过往的辛酸剎那间涌上心头，他鼻尖一酸，慌忙仰头看天。呆呆地站在那里一动不动，直到背后传来高喊声：“许夫子中了！快看，许夫子中了！”

李文萃飞奔而来，抓住他的手臂摇晃：“许夫子你中了，还是第十九名哎，恭喜啊！”

许昌其这才回过神来，眼眶发热发酸。二十多年寒窗，八次落第，所有的坚持与等待，在这一刻都有了回报。

回客栈的路上，相熟之人纷纷向他道贺。客栈掌柜听说许夫子中榜，特意免了他的房钱。许昌其推辞不过，只好谢过。

次日返程，湘江上风和日丽。许昌其这回站在船头，看两岸青山相对，云捲云舒，心恍惚兮若神游。同船落榜的试子们纷纷向他们几个中榜的请教科考心得，他只淡然道：“无他，唯吾考的次数多手熟尔。”

眾人捧腹大笑，一时间满船笑声在江面上迴荡。

船近兰关，远远望见李公庙码头上聚著不少人。许昌其初时不以为意，待船靠岸，才见乡邻们纷纷上前道贺——官府消息先一步早已传讯到兰关了。

甘氏甘翠兰站在人群最前面，眼中含泪。十多年等待，无数辛酸，尽在不言中。

“真的中了”她声音颤抖，虽早已得知镇公所官方消息，但未见丈夫之前未经丈夫亲口回答，她犹自不敢相信。

“中了。”许昌其从怀中取出中榜官凭，“第九次，终於中了。”

当晚，许昌其独坐书房，取出九年来写的文章稿纸，竟堆了半墙之高。他展开一张新纸，研墨润笔，沉思片刻，写下：

“九年湘水往来频，墨干笔禿志未泯。白首不负青灯苦，春风终度玉门人。”

写罢，他长舒一口气。秀才只是起点，前方还有乡试、会试。但他知道，无论前路如何，他还得往前走下去。

窗外月明星稀，江风送爽。许昌其吹熄油灯，安然入睡。明日学堂里，蒙童们將会看到一位秀才先生了。这夏夜的蝉鸣月色，一如十二年前他第一次赴考那夜。只是今夜，月光格外明亮。