第6章 夜探马帮驿站，茶香藏险（1/2）

夜色如墨，泼洒在茶马古道起点的苍山余脉之间。大理城的灯火早已稀疏，唯有城郊的“茶香驿站”依旧人声鼎沸，火光将驿站的轮廓映在灰黑色的天幕上，像是一头蛰伏在古道旁的巨兽。沈砚与苏微婉换上粗布短打，脸上抹了些灶灰，乔装成寻找活计的帮工，借着夜色的掩护，沿着驿站外围的矮墙悄然潜行。

驿站的规模远比想象中宏大，青瓦铺就的屋顶连绵成片，院墙由青石垒砌，高达丈余，墙头插着几面黑色旗帜，上面绣着一个狰狞的“马”字，在夜风中猎猎作响。驿站大门敞开着，两盏硕大的红灯笼悬挂在门楣两侧，光线穿透夜色，照亮了门前拴着的百余匹骏马，马匹时不时喷着响鼻，蹄子刨着地面，打破了夜的沉寂。驿站门口守着两名精壮马夫，腰间挎着长刀，眼神锐利地扫视着四周，每隔半刻便会交头接耳一句，语气里满是倨傲，想来是仗着罗三的势力，在这城郊地界无人敢惹。

“里面至少有五十名马夫，还有十余名罗三的亲信护卫，个个身佩兵刃，正门守卫森严。”沈砚压低声音，指尖轻轻叩了叩矮墙，目光扫过驿站西侧，“我们从西侧的柴房缺口潜入，那里挨着后山，守卫最松，且多是些打杂的伙计值守。”

苏微婉点点头，抬手拢了拢鬓边的碎发，将藏在袖口的银针又紧了紧，随后从怀中取出一个小巧的白瓷瓶，倒出两枚乌黑发亮的药丸，递了一枚给沈砚：“这是凝神丸，含在舌下，半个时辰内可屏住周身气息，还能掩盖人气，驿站里养了巡夜的犬，免得被它们察觉动静。”

二人含下药丸，借着墙外老槐树的虬枝掩护，纵身一跃，稳稳落在后院的柴堆旁。柴房内堆满了干透的松木与青冈柴，层层叠叠码得齐整，散发着松针的清香与枯草的燥气，这股草木气恰好与驿站内飘来的浓郁茶香交织在一起，成了最好的掩护。沈砚侧耳细听，前院传来马夫们的划拳声、吆喝声，还有碗碟碰撞的脆响，夹杂着粗粝的歌谣，显然正围着桌案酣饮狂欢，压根没留意后院的动静。

“跟我来。”沈砚做了个噤声的手势，贴着青石墙角，矮着身子，脚步轻盈地朝驿站主楼后侧的后厨摸去。后厨的窗户透着昏黄的灯光，隐约能看到里面人影晃动，锅碗瓢盆的碰撞声、柴火燃烧的噼啪声，还有伙计们的闲聊声不绝于耳，热气顺着窗缝往外冒，裹挟着一股醇厚到极致的香气，扑面而来。

苏微婉鼻尖微动，眼神骤然一凝，压低声音道：“是高山乔木茶煮的茶香鸡，而且是大批量炖煮，这香气里的茶韵厚重，带着无量山乔木茶特有的苍劲回甘，与失踪茶商遗留的茶叶碎片上的香气，分毫不差。”

沈砚心中一凛，脚步顿了顿，愈发确定罗三的这处茶香驿站，就是藏着茶商失踪案关键线索的地方。他抬手轻轻推开虚掩的后厨侧门，一股滚烫的热浪夹杂着浓得化不开的茶香与肉香瞬间涌了出来，险些让二人呛出声响。后厨内灯火通明，正中央的灶台上架着一口直径足有三尺的生铁大锅，锅底烧着熊熊烈火，火焰舔舐着锅底，将锅里的汤汁烧得咕嘟作响。

大锅里盛满了金黄透亮的鸡汤，数十只处理得干干净净的土鸡浸泡在汤汁中，鸡皮煮得微微泛黄起皱，表面漂浮着厚厚的一层高山乔木茶叶，叶片在沸水中翻滚舒展，原本深绿的叶片渐渐染上浅褐，茶汤也被浸得愈发红亮，源源不断的茶香从锅中蒸腾而出，弥漫了整个后厨。灶台两侧的案板上，堆放着刚处理好的土鸡，还有一捆捆用粗麻纸包裹的茶叶，解开的纸包旁散落着不少茶叶碎片，沈砚悄悄弯腰捡起一片，凑到鼻尖轻嗅，又比对了一下怀中藏着的失踪茶商遗留碎片——叶片粗壮、叶脉清晰，边缘带着细微的碾压痕迹，香气醇厚无二，正是同款的高山乔木茶。

“这些茶叶，定然是失踪茶商被扣押的货物。”沈砚将碎片攥在手中，指尖微微用力，语气里带着几分冷意，“罗三不仅抢了茶叶，还堂而皇之地用来煮茶香鸡，当真是肆无忌惮。”

灶台旁，两名伙计正满头大汗地忙碌着，一人添柴看火，时不时用长柄铁勺搅动锅里的土鸡，防止粘锅；另一人则在旁边分拣香料，八角、桂皮、草果、香叶、良姜等堆满了竹筐，都是云南本地特有的香料，辛香浓郁，与茶香、肉香缠缠绵绵，成了驿站独有的味道。二人嘴里哼着大理本地的小调，时不时闲聊几句，言语间满是对罗三的敬畏，还夹杂着几句对失踪茶商的嘲讽，说那些人贪心不足压价，落得这般下场是活该。

苏微婉眼神扫过后厨各处，最终落在了墙角的一排红木柜上，对着沈砚使了个眼色。二人趁着伙计转身添柴、背对木柜的间隙，猫着腰迅速闪身躲到木柜后方。这排木柜分为上下两层，上层没有锁，摆放着各种装香料的麻布口袋，还有几个陶罐，里面盛着盐巴、酱油等调料；下层则是带锁的柜门，隐约能看到里面摆放着一些账簿和油纸包裹的物件，想来是罗三藏放账目单据的地方。

沈砚从腰间摸出一根细铁丝，这是他出发前特意让府中匠人打造的，柔韧有度，专治各种寻常锁具。他屏住呼吸，将铁丝小心翼翼插入锁孔，指尖轻轻转动，凭着多年查案练就的手感，细细摸索锁芯的纹路，不过片刻，便听到“咔哒”一声轻响，锁舌弹开，柜门应声而开。

一股陈旧的纸张气息与残留的茶香混合着扑面而来，木柜下层果然整齐地摆放着几本厚厚的账本，还有一叠信件与票据，都用油纸仔细包裹着，防潮防蛀。苏微婉率先拿起最上面的一本账本，翻开一看，封面写着“茶马贸易总账”，里面用毛笔记录着茶叶的采购、运输、销售情况，字迹潦草却十分清晰，每一笔收支都记得明明白白。

“你看这里。”苏微婉压低声音，指尖点在账本的一页上，“收购藏区牧民的高山乔木茶，每斤三钱银子；转卖给汉地茶商，每斤一两二钱；扣除所谓的马帮运费每斤五钱，净利就有四钱。这分明是低价强收、高价倒卖，靠着垄断运输赚取暴利。”

沈砚接过账本，顺着苏微婉指的地方往下翻，越看眉头皱得越紧。账本里除了正常的茶马贸易记录，还单独列了一页“特殊账目”，上面写着一个个苏州茶商的名字，后面标注着茶叶数量，末尾却都写着“已处理”三个字，署名皆是“罗三”。沈砚对照着之前从知府衙门拿到的残缺卷宗，一眼便认出，这些被标注“已处理”的茶商，正是近一个月来离奇失踪的七名汉地茶商。

“‘已处理’，就是被灭口了。”沈砚的声音冷得像冰，眼中闪过一丝锐利的杀意，“罗三借着茶商压价得罪牧民的由头，不仅霸占了他们的茶叶货物，还狠心灭口，把人命当成草芥，简直罪无可赦。”

苏微婉又从木柜里取出一叠信件，大多是罗三与各地小股马帮首领、本地恶霸的往来密信，内容全是关于如何联手垄断茶马古道运输、打压不肯妥协的茶商、抬高运费的密谋。翻到最后，一封封缄严实的信件映入眼帘，信封上没有落款，拆开一看，字迹娟秀却带着几分阴鸷，内容只有寥寥数语：“茶商之事，按原计划行事，官府这边无需多虑，事后分润照旧。”信件末尾的署名，清清楚楚写着三个字——周承业。

周承业，正是云南布政使司左参政，实打实的布政使副手，专管茶马贸易相关政务，是大理官场里手握实权的人物。

“是周承业！”苏微婉心头一震，将信件递到沈砚手中，语气里满是笃定，“这下铁证如山，罗三根本不是单独作案，他身后有周承业当靠山，难怪知府不敢追查，难怪他能这般肆无忌惮。”

沈砚接过信件，指尖摩挲着落款处的字迹，眼神沉得厉害。之前知府含糊其辞，只说罗三勾结布政使副手，却不肯明说姓名，如今这封信，直接将官商勾结的真相摆到了台面上。周承业借着罗三之手垄断贸易、铲除异己，罗三靠着周承业的庇护横行霸道，二人各取所需，榨取牧民与茶商的血汗钱，何其卑劣。

“这些账本和信件，都是扳倒他们的关键证据。”沈砚将信件仔细塞回信封，连同账本一起小心翼翼放回木柜原处，又将柜门重新锁好，恢复如初，“眼下我们不宜打草惊蛇，先记好这些线索，等日后突袭黑风山洞，找到失踪茶商的尸体，再一并将这些证据取出，到时候人证物证俱全，周承业和罗三，一个都跑不了。”

苏微婉点点头，正想跟着沈砚悄悄撤离，驿站院内突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一个略显慌乱的男声，隔着门板传了进来：“后厨的人在吗？首领让我来拿两只好些的茶香鸡，要趁热送去给周大人的亲信，耽误不得！”

是扎西！

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