第1章 汴梁急报，转赴河南（2/2）

不多时，驿卒端来几碗胡辣汤，还有一摞粗粮饼子。胡辣汤盛在粗瓷碗里，汤色浑浊，里面有少量的粉条、豆腐丁和青菜叶，胡椒的辛辣气味扑面而来。沈砚端起一碗，喝了一口，辛辣的汤汁滑入喉咙，带着几分暖意，驱散了一路的疲惫，但味道却有些寡淡，显然是食材匮乏，盐和油都放得极少。

苏微婉也尝了一口，微微蹙眉，她自幼医术精湛，对食材的品质极为敏感，这胡辣汤里的食材不仅量少，还带着几分霉味，显然是存放了许久的陈粮。

就在这时，灶房里传来一阵压抑的啜泣声。沈砚循声望去，只见一个中年妇人正坐在灶前抹眼泪，她穿着粗布衣裳，手上布满老茧，正是煮胡辣汤的摊主。

“大嫂，为何哭泣？”沈砚走上前问道。

那妇人见是身着官服的沈砚，连忙起身行礼，泪水却流得更凶了：“大人，小妇人的丈夫和儿子，都是兰考的河工，黄河决堤那天，他们正在堤上干活，至今生死未卜。”她哽咽着说道，“听说河工们连胡辣汤都喝不上，只能啃干硬的杂粮饼，小妇人这心里……实在难受。”

“你怎么知道河工们喝不上胡辣汤？”沈砚追问。

“是同村的河工逃出来说的。”妇人擦了擦眼泪，“他说包工头赵虎克扣口粮，朝廷发的粮食和工钱，大多被他贪墨了，河工们吃不饱，穿不暖，还要干重活，不少人都病倒了，还有些人……已经跑了。”

“赵虎？”沈砚将这个名字记在心里，又问道，“那修堤银的事，你可听说了什么？”

妇人摇摇头：“我们都是普通百姓，哪里知道这些朝廷大事，只盼着大人能为我们做主，找到我的丈夫和儿子，让河工们能有口饱饭吃，早日修好堤坝，我们也能重返家园。”她说着，又要跪下磕头，被沈砚连忙扶起。

“大嫂放心，朝廷派我们前来，就是为了查清楚此事，严惩贪腐，安抚百姓。”沈砚语气诚恳，“你先安心在此等候，待我们到了兰考，定会帮你打探家人的消息。”

妇人连连道谢，泪水再次涌出，这一次，却带着几分希望。

沈砚与苏微婉回到桌前，两人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了凝重。三百万两修堤银半月前已到账，却未用于修堤和河工赈济；包工头赵虎克扣口粮、贪墨工钱；河工躁动，恐生民变。这一条条线索，都指向了一个可怕的可能——修堤银被人挪用贪腐，而黄河决堤，或许也并非天灾那么简单。

“看来这河南之行，远比我们想象的复杂。”苏微婉轻声说道，她放下手中的胡辣汤，心中已无半分食欲，“三百万两白银，绝非小数目，能如此明目张胆地挪用，背后定然有不小的势力。”

沈砚端起胡辣汤，又喝了一口，辛辣的味道刺激着味蕾，却让他更加清醒：“越是复杂，越要查个水落石出。尚方宝剑在手，无论背后牵扯到谁，我们都不能退缩。”他放下碗，目光坚定地望向北方，“兰考不远了，真相，很快就会浮出水面。”

饭后，沈砚让人稍作休整，便再次下令出发。夕阳西下，将队伍的影子拉得很长，朝着兰考的方向延伸。远处的天空中，乌云渐渐聚集，似乎预示着一场更大的风暴即将来临。沈砚知道，他们此行所要面对的，不仅是黄河的浊浪滔天，更是人心的贪婪与黑暗。但他无所畏惧，手中的尚方宝剑，心中的为民之心，便是他最锋利的武器。

夜色渐浓，队伍在夜色中前行，马蹄声在寂静的官道上格外清晰。沈砚与苏微婉并驾齐驱，两人都没有说话，各自思索着案情。远处偶尔传来几声犬吠，或是流民的哀嚎，更添了几分凄凉。

“你说，那三百万两修堤银，会被谁挪用了？”苏微婉打破了沉默，声音在夜色中显得格外轻柔。

“河道总督府首当其冲。”沈砚沉声道，“驿卒说银两已到总督府，却未用于修堤，总督府难辞其咎。或许是河道总督本人，也可能是府中官员勾结外臣，联手贪腐。”他顿了顿，又补充道，“那个叫赵虎的包工头，也绝非简单角色，能克扣河工口粮工钱，背后定然有人撑腰。”

苏微婉点点头：“还有那个失踪的河工，那个逃出来的同村人说他跑了，但也有可能……”她没有继续说下去，但意思已然明了。

沈砚心中一凛，若真有人为了掩盖贪腐真相而痛下杀手，那此案的性质便更加严重了。“无论如何，到了兰考，我们先查明情况，找到关键线索。”他语气坚定，“你负责安抚流民，救治伤员，我则暗中追查修堤银的去向，必要时，会会那位刚上任不久的河南巡抚海瑞。”

提及海瑞，苏微婉眼中闪过一丝赞许：“海大人刚正不阿，是出了名的清官，有他相助，想必此案能顺利不少。”

“但愿如此。”沈砚望着前方夜色中的点点微光，那是兰考方向传来的灯火，微弱却执着，“只盼我们还来得及，能阻止民变，救下更多百姓。”

队伍继续前行，夜色中的兰考越来越近，一场关乎数万百姓性命、牵扯巨额银两的惊天大案，也即将拉开帷幕。沈砚握紧了腰间的尚方宝剑，心中已然做好了准备，无论前方有多少艰难险阻，他都将一往无前，追查到底。

胡辣汤的辛辣还在舌尖残留，百姓的期盼与哀嚎犹在耳畔，沈砚知道，这趟河南之行，注定不会平静。但他无所畏惧，因为他身后是朝廷的信任，身前是百姓的期盼，而他手中的剑，只为正义而挥。

天边渐渐泛起鱼肚白，兰考城的轮廓在晨曦中隐约可见。远处，黄河的浊浪似乎在翻滚咆哮，仿佛在诉说着这场灾难的惨烈。沈砚勒住缰绳，停在高处，望着下方的兰考城，眼中闪过一丝锐利的光芒。

“微婉，我们到了。”

苏微婉抬头望去，兰考城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，城门口人影晃动，显然是流民聚集之地。她深吸一口气，点了点头：“准备好了。”

沈砚挥鞭而下，乌骓马疾驰而出，朝着兰考城奔去。亲兵们紧随其后，马蹄声踏破晨曦的宁静，也揭开了这场黄河惊涛背后，河工沉冤与贪腐黑幕的序幕。