第9章 平遥送别，故人嘱托（2/2）

宴席过半，日头渐渐升高，晨晖变成了暖烈的日头，洒在身上有些发烫。沈砚看了看日影，知道启程的时辰快到了，便起身道：“诸位，时辰不早了，我与微婉也该启程了。此番离别，不必伤感，待我二人破了浙江盐案，定早日归来，与诸位再聚。”

众人闻言，也纷纷起身，脸上虽有不舍，却也知晓正事要紧。乔景然让人将备好的行囊搬过来，里面装着银两、干粮、换洗衣物，还有他特意备下的汾酒，满满当当两大箱：“沈兄，行囊都备妥了，漕船已在汾水码头等候，船夫是日升昌的老手，熟悉河道，安全得很。”

“辛苦景然兄了。”沈砚道谢，苏微婉也将点心匣子、药箱等物收好，两人对着众人深深作了一揖，“诸位保重，后会有期。”

“二位保重，一路顺遂！”众人齐声回应，纷纷拱手作揖，目光追随着二人的身影，满是不舍。

沈砚与苏微婉提着行囊，转身朝着汾水码头走去，刚走几步，沈砚忽然停住脚步，回头望去，乔景然、李猛、张老财、陈婆等人依旧立在城门下，朝着他们挥手。他心中一暖，也挥手回应，转身与苏微婉并肩前行，脚步愈发坚定。

平遥古城的街道宽阔平整，青石板路被岁月磨得光滑，两侧的商铺渐渐开张，吆喝声此起彼伏，一派安稳祥和的景象。这便是他们用数月惊险换来的太平，沈砚心中暗道，无论浙江前路多凶险，都要守住这份太平，让浙江百姓也能如平遥百姓一般，安居乐业，不受奸佞所害。

苏微婉似是看穿了他的心思，轻声道：“沈兄，你看这平遥城的百姓，日子过得安稳踏实，待我们破了浙江盐案，浙江的百姓，也能过上这般日子。”

“嗯。”沈砚点头，目光坚定，“定是如此。”

两人行至汾水码头，漕船早已停靠在岸边，船夫见二人到来，连忙上前帮忙搬运行囊。就在沈砚准备登船之际，一名狱卒模样的人匆匆跑来，神色急切，见到沈砚便拱手道：“沈爷，可算找到您了！柳承业柳大人托小人给您送一封信！”

“柳承业？”沈砚心中一动，柳承业乃是前山西盐运使，虽牵涉票号案，却并非严党核心，且主动坦白，最终被判流放三千里，没想到他竟会托人给自己送信。

“正是柳大人，今日流放队伍途经平遥，柳大人知晓您今日南下，便托小人务必将信交到您手中。”狱卒说着便将一封封缄的书信递了过来，信封上没有落款，只有一个小小的“柳”字。

沈砚接过书信，入手轻薄，他连忙拆开，信纸是粗糙的麻纸，字迹潦草，想来是仓促间写就，内容却字字关键：“沈公亲启，某自知有罪，不敢奢求宽恕，然严党祸国，某心有不甘。今泄一密，严党在浙杭有一情报据点，名唤杏花楼，掌柜乃严嵩义子严福，专司接应山西逃犯与走私货物，私盐、伪钞线索，皆可从此处查起。某已迷途，唯愿此信能补己过，助沈公肃清奸佞，还天下太平。柳承业顿首。”

杏花楼！严嵩义子！沈砚心中一震，这无疑是浙江查案的关键线索，柳承业此举，倒是真的有悔改之意。他将书信小心翼翼收好，对狱卒道：“多谢你专程送来，这是一点心意，你收下。”说着便递过一锭银子。

狱卒推辞不过，谢过之后便匆匆离去。苏微婉凑上前来，问道：“柳承业信中说了什么？可是关于浙江的线索？”

“正是。”沈砚点头，沉声道，“他说杭州的杏花楼是严党的情报据点，掌柜是严嵩的义子，专做接应之事，我们到了杭州，可先从这杏花楼查起，定能找到盐案的突破口。”

苏微婉眸色一亮：“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，有了这个线索，我们到了浙江便不用盲目查探了。”

沈砚颔首，正欲登船，眼角余光忽然瞥见酒肆方向的街角处，有一道黑影一闪而过，那人身形挺拔，穿着深色斗篷，帽檐压得极低，看不清面容，却在转身之际，丢下一枚铜钱。铜钱落在青石板上，发出清脆的声响，滚到沈砚脚边。

沈砚心中警觉，低喝一声：“谁？”便提步追了过去。苏微婉也立刻戒备，指尖抚上袖间银针，紧随其后。

可待两人追至街角，那道黑影早已没了踪影，空荡荡的街角只有风吹过的声响。沈砚四下查看，不见半个人影，眉头紧蹙：“好快的身手。”

苏微婉蹲下身，捡起那枚滚到脚边的铜钱，铜钱通体黝黑，边缘磨损严重，正面却刻着一个清晰的“盐”字，字体凌厉，与运城盐池账目中的印章字体有几分相似。“沈兄你看，这铜钱上有个‘盐’字。”

沈砚接过铜钱，入手冰凉，摩挲着上面的“盐”字，心中暗道，此人定是冲着他们而来，要么是严党余孽，要么是知晓盐案内情之人。他刻意留下这枚铜钱，是警告，还是示警？沈砚一时难以判断，只能将铜钱收好，沉声道：“不管此人是敌是友，我们都需多加防备。看来这浙江之行，比我们预想的还要复杂。”

“嗯。”苏微婉点头，眸光凝重，“此人能在平遥跟踪我们，还能避开众人视线，定是有备而来，我们登船后，需加倍小心，谨防有人暗中下手。”

沈砚应下，两人不再耽搁，转身登上漕船。船夫解开缆绳，撑起船帆，漕船缓缓驶离汾水码头，朝着黄河方向而去。沈砚与苏微婉立在船头，回头望去，平遥古城的轮廓渐渐模糊，城门下的故人身影早已看不清，唯有那缕汾酒的醇香，似还萦绕在鼻尖。

苏微婉将点心匣子打开，取出一块稷山麻花递给沈砚：“尝尝吧，陈婆的手艺，还是那般酥脆。”

沈砚接过麻花，咬下一口，咸香酥脆，满口生津，熟悉的味道让他想起城门下的送别宴，想起众人的嘱托。他看向身旁的苏微婉，又望向滔滔汾水，沉声道：“杏花楼、盐字铜钱、代号雪菜、金华火腿，这浙江的线索已渐渐清晰，我们定要顺藤摸瓜，将严党的走私网络连根拔起，不辜负平遥故人的期许。”

苏微婉咬了一口太谷饼，甜而不腻，暖意满口，她笑着点头：“放心便是，我与你一同前往，定能查清所有真相。这枚盐字铜钱，说不定日后会成为关键证据。”

漕船顺着汾水缓缓前行，渐渐汇入黄河，水流渐急，船身微微晃动。沈砚腰间的汾州宝刀、日升昌玉佩，怀中的密信、铜钱，还有手中的稷山麻花，皆是平遥故人的馈赠与牵挂，也是他们南下查案的底气。风卷起苏微婉的裙摆，也吹起沈砚的衣袂，两人立在船头，望着滔滔江水，目光坚定。

前路纵有风浪滔天，纵有奸佞挡道，他们也必将一往无前，以查案之心，破盐案迷局，以正义之刃，斩奸佞余孽。待他日凯旋，再回平遥，与故人同饮汾酒，共话太平。

船舱内，那坛陈年汾酒静静摆放，点心匣子里的稷山麻花与太谷饼还散发着香气，这些带着晋地温度的吃食与物件，将伴着他们，踏上南下的征途，奔赴那藏着无数阴谋与线索的浙江大地。而那枚刻着“盐”字的铜钱，在沈砚的怀中，泛着微凉的光，似在预示着，一场围绕官盐走私的生死较量，即将拉开帷幕。