第8章 罪证上京，嘉靖震怒（2/2）

四人跪地接旨，山呼万岁。钦差将圣旨与赏赐一一奉上，笑着对沈砚道：“沈公子，陛下对你二人赞不绝口，说你二人是国之栋梁，此番浙江查案，陛下寄予厚望，公子可莫要辜负圣恩啊。”沈砚躬身道：“臣定当肝脑涂地，彻查浙江严党，肃清余孽，还东南百姓太平，不负陛下所托。”

送走钦差后，庭院内一片欢悦。李猛抚摸着圣旨上的官阶，眼中满是激动：“沈兄，微婉姑娘，此番若非你二人，我李猛还是个小小的捕头，更别说能为山西百姓肃清别说能为山西百姓肃清严党了。往后山西刑狱之事，我定当尽心竭力，不让严党余孽有任何喘息之机。”乔景然也捧着那方“忠义票商”的匾额，感慨道：“日升昌能得陛下嘉奖，全靠沈兄相助。票号防伪新规我已拟好初稿，今日起便在全国推行，绝不让伪钞再扰乱市面。”

沈砚看着二人，心中暖意涌动，抬手将御赐令牌取出，令牌通体鎏金，刻着“钦命查案”四字，光芒夺目。“李兄，乔兄，山西的事，往后便劳烦二位了。严党虽在山西覆灭，可浙江的根基还在，盐商总会、代号雪菜的盐道使、还有那金华火腿的信物，都藏着天大的秘密。我与微婉今日便收拾行囊，明日一早就启程南下浙江。”

苏微婉早已将行囊收拾妥当，闻言点头道：“我已将解毒药膏、迷烟弹等物备好，还有从盐仓搜出的私盐样本，也带在了身边，以便到了浙江比对查证。另外，陈婆昨日送来不少稷山麻花与太谷饼，说是让我们路上当干粮，也算是带着山西的味道去浙江。”

说话间，下人端来朝廷使者带来的宫廷糕点，装在精致的描金食盒中，有豌豆黄、芸豆卷、驴打滚，皆是京城有名的点心。豌豆黄细腻绵软，入口即化，带着清甜的豆香；芸豆卷色泽莹白，裹着桂花蜜，甜而不腻。沈砚拿起一块豌豆黄细细品尝，眉头微蹙，这豌豆黄的口感细腻，用料考究，与他之前在山西吃过的糕点截然不同，反倒透着几分江南糕点的精致。他忽然想起密函中提及的严党京城与浙江的联络，心中一动：“微婉，你尝尝这豌豆黄，是不是与江南糕点风味相似？”

苏微婉尝了一口，眸中闪过一丝了然：“的确如此，这糕点的用料与手法，都带着浙江糕点的影子。严党倒台，可京城之中定还有他的残余党羽，说不定便是通过糕点商与浙江联络，传递消息。”乔景然闻言，立刻道：“此事我记下了，回头我便让人查京城所有糕点铺，尤其是与浙江有往来的，定要找出严党的联络线。”沈砚颔首赞许，这小小的宫廷糕点，竟也可能藏着严党的联络暗号，可见严党布下的网有多密。

几人又商议了半日，将浙江查案的初步计划敲定：先到杭州日升昌分号落脚，以票号商人的身份为掩护，探查杏花楼与盐商总会的底细；再循着雪菜的线索，前往绍兴雪菜产地，确认盐道使的身份；最后联合浙江抗倭派官员，一举端掉严党在浙江的走私窝点。商议完毕后，李猛起身告辞，他要立刻赶往汾州府走马上任，整顿刑狱，彻查严党余孽，临走前他将一柄汾州宝刀赠予沈砚：“沈兄，此刀乃汾州精铁所铸，锋利无比，你带着南下浙江，也好防身。此去凶险，你二人务必保重，若有需要，只需一封书信，我便是拼了性命，也会调山西兵马来援。”

沈砚接过宝刀，刀柄缠着手柄，手感厚重，刀身泛着寒光，他郑重道谢：“多谢李兄，此刀我定当妥为保管，也盼李兄在山西一切顺利，肃清余孽。”乔景然则将一枚日升昌浙江分号的玉佩交给沈砚：“这玉佩是浙江分号的信物，掌柜见了玉佩，便知是自己人，票号的所有资源，你二人尽可调用。另外，我已修书一封给浙江分号掌柜，让他提前打探盐商总会的消息，你们到了杭州，便可直接接手。”

夜色渐深，平遥古城的灯火次第亮起，沈砚与苏微婉立在票号的楼上，望着窗外的古城夜景。青砖黛瓦在灯火中泛着温润的光泽，街巷里传来百姓的欢声笑语，孩童的嬉闹声清晰可闻。经过这数月的奔波，山西终于恢复了安宁，票号业有序运转，百姓安居乐业，这便是他们拼尽全力想要守护的景象。

“在想什么？”苏微婉轻声问道，递过一包平遥牛肉干。这牛肉干是陈婆特意制作的，风干得恰到好处，嚼劲十足，咸香入味，是上好的干粮。沈砚接过牛肉干，拆开尝了一块，咸香在口中散开，暖意漫遍全身：“在想浙江的事，也在想这数月来的经历。从黄河上的盐船，到运城的麻花坊，再到中秋灯会的激战，步步惊心，好在都熬过来了。”

苏微婉望着南方的夜空，眼中满是坚定：“山西的债，我们讨回来了。浙江的严党，欠的债更多，我们定要一一讨回。不管那盐道使雪菜有多狡猾，不管盐商总会的势力有多庞大，我们都能将他们绳之以法。”沈砚点头，握紧了手中的汾州宝刀，刀柄的温度透过掌心传来，给了他无穷的力量。

此时，京城传来消息，严嵩虽被打入天牢，却依旧不肯认罪，还在狱中暗中联络旧部，试图翻案，而浙江的严党也得到了消息，开始收敛行踪，销毁证据。乔景然连夜赶来，将这消息告知沈砚：“沈兄，京城与浙江的严党都动起来了，你们此行更要小心，切记不可暴露身份。”沈砚神色凝重：“我知晓，越是如此，越说明浙江的案子不简单。我们明日一早便走，走水路南下，避开严党的眼线。”

次日清晨，天还未亮，平遥古城的南门便悄悄打开。一艘漕船停靠在码头边，沈砚与苏微婉背着行囊，登上漕船。乔景然与陈婆、张老财等人前来送行，陈婆又塞给二人一大包稷山麻花与太谷饼，眼眶微红：“沈公子，苏姑娘，路上保重，一定要平平安安回来，老身还等着给你们做碗托凉粉呢。”张老财也拱手道：“沈公子，我已修书给浙江的绸缎商好友，你们到了杭州，可持我的书信去找他，他在浙江商界颇有声望，定能给你们搭把手。”

沈砚与苏微婉一一谢过，拱手作别。漕船缓缓驶离码头，朝着南方而去。沈砚立在船头，回望平遥古城，城墙在晨雾中若隐若现，乔景然等人的身影越来越小。他转头看向苏微婉，苏微婉正拿着一块豌豆黄，细细观察着糕点的纹路，似在思索着什么。

“放心吧，浙江之行，我们定能凯旋。”沈砚轻声道。苏微婉抬头，眼中闪过一丝笑意，将一块芸豆卷递给沈砚：“先吃点东西，养足精神。前面的路还长，严党在浙江布下的局，我们得慢慢拆。”漕船顺着河水，一路南下，穿过山西，驶向河南。水面波光粼粼，晨光洒在水面上，泛着金色的光芒，预示着一场新的较量，即将在江南的烟雨之中，缓缓拉开帷幕。

而他们不知道的是，在他们的漕船驶离平遥不久，一艘不起眼的小船便跟了上来，船上的人手持一封密信，信上只有一句话：“沈砚、苏微婉南下浙江，速禀盐道使大人，提前布防，斩草除根。”信封上，印着一朵小小的雪菜图案，正是代号雪菜的浙江盐道使的标记。一场明与暗的较量，一场关乎东南安定的生死之战，已然箭在弦上。