第370章 剥开画皮（2/2）

正说着，船舱外传来惊叫。

四人掀帘子看，只见瘦西湖两岸突然亮起火把。火光里，黑压压的骑兵沿湖岸狂奔，马上骑士都穿飞鱼服，腰挂绣春刀。

“锦衣卫……”李掌柜腿软了。

周老爷子抓起账本扔进香炉：“快走！水下有密道！”

画舫底板翻开，四人跳进小船。可刚划出三丈，前面水面突然升起铁网。网上挂着铜铃，铃响的时候，两岸传来弓弦声。

箭雨盖住湖面。

汪掌柜中箭掉进水里，徐掌柜被铁网缠住。李掌柜拼命划船，周老爷子却站着不动，看着岸边。

火把最亮的地方，有人骑马站着。那人没穿官服，穿着青色道袍，可所有锦衣卫都朝他弯腰。

方以智。

“周世伯，好久不见。”方以智声音传过湖面，“三年前您出钱帮晚生印《物理小识》的时候，想过今天吗？”

周老爷子笑了：“方贤侄，你真以为皇上赢了？江南的根，你挖不动。”

“那就试试。”方以智挥手，“扬州八大盐商，除了你家，另外七家昨晚全招了。你们囤粮的仓库、做假账的账房、通倭寇的密信，都在这儿。”

他举起一叠文书。

周老爷子脸色终于变了：“你……你怎么……”

“因为你们太贪。”方以智说，“囤粮就囤粮，非要克扣脚夫的工钱。有个脚夫的女儿病了没钱治，跑到我衙门磕头。我顺着这条线，找到了你们藏在仪征的十二个粮仓。”

他停了一下：“哦对了，白莲先生安排在湖广抢粮道的人，昨晚也被李定国将军截住了。李将军正押着人犯往扬州来，估计明天就到。”

周老爷子仰天长叹，拔出匕首扎向心口。

刀尖扎进肉里半寸，被飞来的石子打偏了。锦衣卫快船已经围上来，铁钩搭住画舫。

“想死？”方以智摇头，“皇上说了，要活的。白莲先生是谁，你比我们都清楚。”

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十天后，北京诏狱最底层

周老爷子被铁链锁在刑架上，对面坐着崇祯。

“朕给你两条路。”崇祯说，“第一，说出白莲先生是谁，朕饶你周家十五岁以下男丁不死，流放琼州。第二，继续扛着，朕灭你九族，包括你嫁到苏州的孙女和刚满月的曾外孙。”

周老爷子闭着眼。

“你以为白莲先生会救你？”崇祯敲了敲桌子，“知道前天扬州出什么事了吗？你周家三十七处买卖，同时被百姓冲了。不是官府组织的，是百姓自己去的。因为朕贴了告示，说查封的囤粮平价卖给百姓。”

他翻开账本：“你囤了八十万石粮，够扬州百姓吃三个月。现在这些粮在设粥棚，每人每天一升，老人小孩都有。你猜百姓是恨朕，还是恨你？”

周老爷子眼皮抖了抖。

“还有。”崇祯推过去一张海图，“这是从倭寇船上缴的。上面标的补给点，有三个在你周家管的荒岛上。通倭叛国，按《大明律》该当何罪，你比我明白。”

铁链哗啦响，周老爷子睁开血红的眼：“我说……但皇上要发誓，保我孙女和曾外孙的命。”

“朕发誓。”

“白莲先生……不是一个人。”周老爷子哑着嗓子说，“是个团伙。最早是东林党里一批不得志的官，后来加了江南盐商、海商，再后来……连宗室都有人掺和进来。”

“名字。”

“我不知道真名。”周老爷子摇头，“可我见过他一次，三年前在南京秦淮河画舫上。那人三十出头，左手只有四根指头，小拇指从根上断了。说话带河南口音，可有时候漏几句吴语。”

崇祯脑子里闪过个名字。

他起身走出刑房，对孙若薇说：“查宗室族谱，所有三十岁左右、左手缺小拇指的郡王、镇国将军。重点查那些娘是江南人，或者在南京住过的。”

孙若薇记下：“还有件事，骆养性醒了。他说……”

“说什么？”

“他说真曹化淳没死，被关在南京某个地方。白莲先生留着他，是为了套宫里机密，还有……学他写字。”

崇祯明白了。为什么假曹化淳能模仿笔迹三年不露馅——因为有真人在旁边教着。

“传旨。”他转身，“第一，通告全国：盐政改革从今天起全面推行，废除盐引，改行票盐法。任何百姓只要在官府登记，交十税一的盐税，就能卖盐。第二，皇家海贸局明天挂牌，第一期二百万两股金已经满了，再加三百万两。第三，朕要南下巡视。”

孙若薇抬头：“皇上，这时候南巡太危险……”

“朕不去，他们不会跳出来。”崇祯看向南方，“传令郑芝龙，带着水师主力沿运河南下，朕在龙船上见他。再传令卢象升、李定国，漠北残敌扫清后，各带五万精兵南下，驻守徐州、凤阳。”

“那京城……”

“太子监国，你帮着管。”崇祯拍拍她肩膀，“查官员继续，查出有问题的，该抓抓，该杀杀。朕离京这段时间，正好看哪些人跳得欢。”

圣旨传出去，朝廷上下震动了。

三天后，崇祯登上龙船离京。船队沿运河南下，旗子多得遮住太阳。两岸百姓跪着送，有人喊“皇上圣明”，有人哭“皇上保重”。

船过天津的时候，骆养性被抬上龙船。他伤没好，可非要来。

“皇上，臣查出一件事。”他递上卷宗，“天启七年，光宗皇帝驾崩前，秘密见过一个人。那人走后，宫里就传出‘九星连珠，大明要完’的谣言。而带那人进宫的太监……是曹化淳。”

崇祯翻看卷宗。记载很简单，就说那人自称“白莲居士”，献上丹药给光宗续命。光宗吃了当晚就死了，那人消失了。

“所以白莲先生从那时候就开始布局。”崇祯合上卷宗，“他害死光宗，挑起天启朝党争，又在崇祯朝渗透，最后目的是……”

骆养性接话：“改明为暗。不是推翻朱家，是把大明变成他们操控的傀儡。皇上您看——”

他指着卷宗最后一行小字：“白莲居士献丹药的时候，说过‘日月当空，不如莲台清净’。日月是明，莲台是白莲。他们想用白莲教取代大明国号！”

船窗外，运河水面起了一圈圈波纹。

崇祯望向南方。他知道，那个人一定在某个地方等着他。

而这时候的南京秦淮河边，某座不起眼的宅子里，有人正在烧文书。火光映亮他左手——四根手指，小拇指那儿空空的。

“皇上南巡了。”他对阴影里的人说，“按计划，在苏州动手。”

阴影里的人点头，转身时腰牌晃了一下，牌上刻着：锦衣卫北镇抚司。