第171章 白银河（2/2）

霍金斯的大脑飞速运转。他们人数少，弹药有限，硬拼不行。但也许……可以利用那些银色生物？

他想起日志里的话：“它们不是矿，是蛋。”如果这些银色生物真的是某种……活物，那么采矿会惊醒它们。葡萄牙人显然知道这一点，所以小心翼翼。

但如果有人“不小心”惊醒它们呢？

“汤姆，带几个人绕到上游，”霍金斯制定计划，“用火药制造一次小型爆炸——不要太大，只要能震动地面就行。然后立刻撤回这里。”

“你想引那些东西出来？”

“对。等它们攻击葡萄牙人时，我们趁机行动。”

计划执行。汤姆带人悄悄离开。一小时后，上游传来爆炸声——不响，但能感到地面微微震动。

效果立竿见影。

河岸边的银矿开始“蠕动”，那些银色生物再次出现，但这次它们的目标是葡萄牙人。士兵们显然没料到会在白天遭遇袭击，陷入混乱。

“开火！瞄准头部！”军官大喊。

火枪声响起，但效果不佳。银色生物数量越来越多，从地里不断涌出。

就是现在。霍金斯带着剩下的人，绕到葡萄牙营地后方。大多数士兵都在前线战斗，营地几乎无人防守。

他们迅速搜索帐篷。霍金斯在一个帐篷里找到了他想要的东西：一份报告，上面盖着葡萄牙王室的印章。

报告内容令人震惊：

“……‘活体银矿’的样本已送回里斯本进行分析。初步结论：这不是普通矿物，而是某种未知生物的休眠形态。当环境受到干扰时，它们会‘苏醒’，表现为人形实体，攻击性极强……目前已知的唯一弱点是纯水，特别是流动的活水……”

活体矿脉？霍金斯想起刚才银色生物不敢靠近河水的情景。原来如此。

报告继续：

“……必须谨慎开采。过量开采可能导致大规模苏醒事件……建议使用‘稳定剂’——参考编号X7-23的配方——在进行任何作业前喷洒……”

稳定剂！霍金斯想起在巴西海岸葡萄牙据点找到的那些神秘小瓶。原来那是用来对付这些“活体银矿”的。

“船长！他们回来了！”哨兵警告。

葡萄牙人击退了银色生物——或者说，银色生物自行撤退了——正在返回营地。霍金斯等人迅速撤离，带着报告和一些“稳定剂”样本。

返回海岸的路程比来时更艰难。因为他们不仅疲惫，还多了一份沉重的秘密。

三天后，他们回到海岸边的临时营地。留守的人报告说，“信天翁号”已经修复完毕，随时可以起航。

“船长，我们怎么办？”汤姆问，“那些白银……我们还要吗？”

霍金斯看着手中的报告和一小袋银矿样本：“要，但要用正确的方法。我们需要那种‘稳定剂’的配方，否则开采就是自杀。”

“可是配方在葡萄牙人手里……”

“那我们就要想办法弄到手，”霍金斯说，“或者，找到替代方案。”

他召集所有人开会。十五个幸存者围坐在篝火旁，个个面黄肌瘦，但眼睛里有光——不是贪婪的光，而是劫后余生的庆幸和新的决心。

“各位，”霍金斯说，“我们找到了白银河。但它不是我们想象的宝藏，而是……某种更复杂、更危险的东西。我们现在有两个选择：第一，放弃，返回欧洲，把情报卖给丽璐小姐，拿一笔不错的报酬退休。第二，继续探索，找到安全开采的方法，然后……建立一个属于我们自己的事业。”

“什么意思？”一个水手问。

“意思是，”霍金斯环视众人，“我们不一定要为丽璐小姐或任何其他人工作。我们可以自己干。用正确的方法开采白银，建立贸易站，甚至……建立一个不受任何国王控制的自由殖民地。”

这个想法很大胆。但也很有诱惑力。

“我们需要更多人，”汤姆说，“更多船，更多资源。”

“所以我们需要盟友，”霍金斯点头，“我听说在加勒比海，有一些和我们处境相似的人：逃亡者、冒险家、不满现状的人。也许我们可以联合他们。”

“但葡萄牙人会追捕我们，”另一个水手担忧，“还有那些……银色恶魔。”

“那就比他们更快，比他们更聪明，”霍金斯站起身，“明天，‘信天翁号’起航，我们去加勒比海。但在那之前……”

他看向塔巴，那个图皮向导：“我想和你的族人谈谈。不是作为掠夺者，而是作为……合作伙伴。”

塔巴犹豫了一下，点头：“我可以带你去见酋长。但你必须保证，不会带来灾难。”

“我保证。”

第二天，霍金斯带着礼物——铁制工具、布料、还有一些小玩意——跟随塔巴来到附近的一个图皮人村庄。酋长是个老人，脸上布满皱纹，眼神锐利。

通过塔巴的翻译，霍金斯表达了合作意愿：他提供铁器、工具、医疗知识，图皮人提供向导、当地知识，以及……有限的开采权。最重要的是，他承诺使用安全的方法，不会惊醒“地底的银色恶魔”。

酋长沉默了很长时间，然后说：“以前也有苍白皮肤的人这么说过。但他们最后都疯了，死了。”

“我知道，”霍金斯拿出那份葡萄牙报告——当然，图皮人看不懂文字，但他可以解释，“我们也差点死了。所以我们学到了教训。我们不想重复错误。”

酋长看着他，似乎在判断他的真诚。最后，老人缓缓点头：“你可以开采。但只能在月圆之夜，而且每次不能超过一篮子。并且，要留下礼物给大地——不是给你的神，是给我们的神。”

“成交。”

协议达成。霍金斯留下礼物，承诺下次来时带来更多。作为回礼，酋长给了他一件东西：一个用银色金属打造的小雕像，形状像一条盘绕的蛇。

“这是很久以前，从银色河流里捡到的，”酋长说，“不是白银，但永远不会变色。也许对你有用。”

霍金斯接过雕像。它很轻，但坚硬，表面有奇异的纹路。最奇怪的是，雕像的眼睛位置镶嵌着两小块黑色的石头——和他之前在葡萄牙据点看到的“魔鬼的粪便”矿石很像。

更多的线索。更多的谜团。

返回“信天翁号”后，霍金斯下令起航。船驶离巴西海岸，朝着加勒比海方向前进。

站在船头，他握着那个银色蛇雕像，看着逐渐远去的陆地。

白银河找到了。但它带来的问题比答案更多。

活体矿脉，银色生物，葡萄牙人的秘密研究，还有那个神秘的“稳定剂”……

这一切背后，似乎有一张大网，连接着世界各地。

霍金斯不知道网的中心在哪里。但他知道，他已经被卷入其中。

而现在，他要做的不是逃脱。

而是找到织网的人。

本章完。