第165章 霍金斯的抉择（2/2）

“不知道。几个月前，一队勘探队在河上游发现的。他们带回来样本，但接触过的人开始生病：发烧、虚弱，然后死亡。我们烧了那些石头，埋了死者，但恐惧已经蔓延。”费尔南德斯的语气变得激动，“然后那些‘学者’来了，说这是‘神圣的金属’，要我们继续开采。我们拒绝了，他们就威胁要向总督报告我们违抗命令。”

“学者？什么学者？”

“黑袍人，从里斯本直接派来的。他们不在乎我们的人命，只要矿石。”费尔南德斯苦笑，“所以我决定放弃这个据点，准备撤走。那些仪式用品，是我们在祈求上帝宽恕，因为我们开采了不该碰的东西。”

霍金斯翻看日志。确实记录了一系列奇怪疾病和死亡，还有关于“黑袍学者”的记载。其中一条引起了他的注意：

“今天，学者们展示了‘神迹’：他们用那种黑色石头接触一个病人，病人的烧退了，但眼睛变成了银色。他们说这是‘进化的征兆’。我害怕了。”

黑袍人，神秘矿石，星陨会符号……这一切连起来了。

外面，战斗已经结束。汤姆报告：炮台被控制，仓库被占领，葡萄牙士兵大部分投降，少数逃进了丛林。我方无人死亡，只有几人轻伤。

“好，”霍金斯对费尔南德斯说，“听着，我不会杀你，也不会扣押你太久。我会拿走你们的补给和有用的物资，然后放你们走。但你们必须离开这片区域，永远不要回来。”

“你要留在这里？”费尔南德斯惊讶，“你不怕诅咒？”

“我不是来开矿的，”霍金斯说，“我是来探索的。而且，我对这种‘魔鬼的粪便’很感兴趣——当然，会小心处理。”

他让手下把费尔南德斯和其他俘虏暂时关押，然后开始清点战利品。

收获颇丰：食物足够三个月，火药和铅弹不少，工具、布料、药品，还有……优质木材。葡萄牙人已经砍伐了大量硬木，准备运回欧洲造船。这些木材对霍金斯的舰队来说是无价之宝——他们的船确实需要大修。

“船长，看这个，”汤姆从仓库里搬出一个箱子，里面是各种地图和文件，“他们在勘探这片地区，画了很多图。”

霍金斯翻阅那些地图。大多数是地形图，标注了河流、山脉、资源点。但有一张很特别：不是手绘，而是印刷品，看起来很古老，边缘有烧焦的痕迹。

地图描绘了南美洲的东海岸，但内陆部分标注着一个巨大的湖泊或内海，从那里延伸出一条河流，旁边用拉丁文写着“白银河流”。

更奇怪的是，地图上还有一些奇怪的符号：金字塔、巨大的蛇形图案、还有……六角星，标在内陆深处的某个位置。

“这张地图不是葡萄牙人画的，”霍金斯判断，“他们是从别处得到的，可能是从土着那里，或者……更早的探险者。”

他想起了那个传说：南美洲内陆有一个“白银之国”，有无尽的财富。难道是真的？

“船长，我们该怎么办？”汤姆问，“有了这些补给，我们可以继续向西航行。或者，我们可以深入内陆，寻找这条‘白银河流’。”

霍金斯没有立刻回答。他走出仓库，看着初升的太阳照亮这片陌生的土地。

他最初的使命是寻找通往亚洲的新航路，为丽璐开辟新的贸易路线。但现在，他发现了更多东西：一片新大陆，葡萄牙的秘密活动，星陨会的踪迹，还有传说中的财富。

如果他现在返航，带回这些情报，丽璐会很高兴，他也能获得丰厚的报酬。但如果他继续探索，可能会发现更大的秘密，但也可能死在这片未知的土地上。

“我们需要修船，”他最终说，“那些木材正好用上。我们在这里停留一个月，修复船只，同时派出几支小队探索周围区域，收集更多情报。一个月后，再做最终决定。”

这是个折中的方案，既满足了想留下的人，也给想离开的人希望。

接下来的几周，营地忙碌起来。船匠指挥着修复工作，水手们砍伐更多木材，猎手们带回野味，还有人尝试种植那些可食用的根茎植物——万一要长期停留呢。

霍金斯亲自带领一支小队，沿着葡萄牙人勘探过的路线向内陆进发。他们发现了几处矿脉，包括那种“魔鬼的粪便”矿石。霍金斯小心地取了一些样本，用多层油布包裹，避免直接接触。

他们还遇到了当地的图皮人部落。有了之前的友好经验，霍金斯用玻璃珠和小刀换取向导和情报。

“白银河流？”一个部落长老听了翻译的话，摇头，“那是‘死亡之路’。我们的祖先曾经住在那里，但后来离开了。有‘银色恶魔’守护着河流，任何接近的人都会变成石头。”

又是传说。但霍金斯注意到，长老在说这些时，眼神中不仅有恐惧，还有……敬畏。

“你们见过‘银色恶魔’吗？”

长老沉默了很长时间，才说：“我祖父见过。他说那不是恶魔，而是……巨大的银色生物，像蛇，但会发光。它守护着河流，不让贪婪的人玷污。”

听起来像某种大型爬行动物，也许是鳄鱼或蟒蛇，但在传说中被神化了。

霍金斯没有继续追问。他给了长老一些礼物，表示感谢。

回到营地时，船匠报告了一个好消息：“信天翁号”的修复工作进展顺利，新木材质量极佳，船体强度甚至超过了原设计。

“船长，有了这艘船，我们可以去任何地方，”船匠骄傲地说。

霍金斯看着那艘逐渐恢复雄风的战舰，心中做出决定。

他召集所有人：“听着，我决定：派‘飞鱼号’带着一半补给和所有收集到的情报返航，向丽璐小姐报告我们的发现。‘信天翁号’和我留下来，继续探索。”

这个决定引起了一些争议，但大多数人接受了。毕竟，愿意冒险继续探索的人本来就是队伍中的冒险派。

又过了一周，“飞鱼号”准备就绪。霍金斯写了一封长信给丽璐，详细报告了发现新大陆、遭遇葡萄牙人、获得神秘地图等信息。他还附上了“魔鬼的粪便”矿石样本和那张“白银河流”地图的副本。

“告诉丽璐小姐，”他对“飞鱼号”的船长说，“如果一切顺利，一年内我们会返航。如果两年后还没有消息……那就当我们为探索事业献身了。”

“飞鱼号”在晨雾中起航，向东驶去，最终会绕过好望角返回欧洲。

而霍金斯和他的“信天翁号”，则将船头转向南方，沿着海岸线航行，寻找那条传说中的河流入海口。

出发前夜，霍金斯再次研究那张古老地图。在月光下，他发现了一些之前没注意到的细节：地图边缘有一些极小的文字，像是某种注释。

他拿出放大镜——这也是从葡萄牙人那里缴获的——仔细辨认。

文字是拉丁文，但语法古老，像是中世纪的写法：

“此为亚特兰蒂斯遗民所赠之图。白银河流非财富之河，乃试炼之路。尽头有古神沉眠，唤醒者将获权能，亦将承诅咒。慎之，慎之。”

亚特兰蒂斯？古神？这地图越来越离奇了。

但霍金斯没有退缩。他把地图小心收好，望向南方黑暗的海岸线。

“白银河流，”他轻声说，“让我看看你到底是财富还是诅咒。”

“信天翁号”扬起风帆，驶向未知。

而在内陆深处，那条被传说笼罩的河流静静流淌。河床上，确实有银色的矿物在月光下闪烁。而在河流源头的山脉中，有什么东西正在沉睡，等待着被唤醒。

或者，等待着永远沉睡。

本章完。