第143章 华梅的困境（1/2）

东非海岸的十一月，热得像是在蒸笼里撒了一把辣椒粉，连海风都带着湿哒哒的咸味，黏在人身上不肯走。但此刻，在蒙巴萨港外的李家舰队旗舰“青龙号”的船长室里，气氛比天气还要闷热——当然，是心理上的那种闷热。

“所以现在全东非都传遍了，说我们大明舰队是来‘侵占土地、掠夺财富、强迫当地人改信儒教’的？”华梅盯着桌上一份用葡萄牙语写的传单，眉头皱得能夹死一只苍蝇——如果东非有苍蝇的话，这里确实有，而且很多，体型巨大，飞行时发出轰炸机般的嗡嗡声。

“还不止呢，提督。”她的副官，也是从小看着她长大的老将杨希恩，叹了口气，指着传单地’，然后以此为跳板，‘征服整个非洲东海岸’。”

华梅把那传单拿起来，对着从舷窗透进来的阳光看了看纸张质地：“纸质不错，印刷清晰，用的还是里斯本进口的墨水。看来造谣的人挺舍得下本钱。”

“重点不是纸张质量，提督！”杨希恩急得胡子都翘起来了，“重点是现在港口的商人看我们的眼神都怪怪的！昨天我去采购淡水，那个阿拉伯水贩子居然跟我说‘今天的水卖完了’——可他的水罐明明还是满的！然后转头就卖给了葡萄牙商船！”

“还有，”年轻的航海长阿尔，那位精通多国语言、原本在阿拉伯商船上工作的学者，补充道，“我听到码头工人在议论，说我们救了那些奴隶是‘别有用心’，是想‘收买人心然后让他们当炮灰’。诸神在上，我们只是给了他们食物、淡水和一条小船，让他们自己选择去哪！”

华梅放下传单，走到舷窗前。窗外，蒙巴萨港在正午的阳光下闪闪发光，白色的阿拉伯风格建筑、绿色的棕榈树、蓝色的海水，组成一幅宁静的画面。但在这宁静之下，暗流涌动。

一个月前，她的舰队在桑给巴尔附近遇到了一艘阿拉伯奴隶船。船上关押着两百多名从内陆掳来的非洲人，条件恶劣得连老鼠都不愿意待。华梅下令拦截了那艘船，释放了所有奴隶，把奴隶贩子捆起来扔到荒岛上——留了食物和水，够他们撑到路过的船发现。

这在华梅看来是天经地义的事。大明律法严禁人口买卖，郑和七下西洋时也从不做这等龌龊勾当。但她忘了，这里是东非，奴隶贸易是某些势力重要的财源。你断人财路，人就要断你生路。

“葡萄牙人参与了吗？”她问，声音平静，但熟悉她的人能听出其中的寒意。

“几乎可以肯定。”阿尔说，“传单是从莫桑比克的葡萄牙据点流出来的。而且我打听过了，被我们扔到荒岛上的那个奴隶贩子，他的表兄在葡萄牙驻蒙巴萨的商站当翻译。巧合太多了。”

华梅转过身，背着手在狭小的船长室里踱步。木质地板在她脚下发出轻微的吱呀声，节奏稳定，就像她的思考。

“所以我们现在的处境是，”她总结道，“东非的奴隶贸易集团恨我们，因为他们损失了一船‘货物’；葡萄牙人恨我们，因为我们挑战了他们在东非的权威；当地的一些统治者可能也对我们有戒心，因为谣言说我们要‘侵占土地’。而我们自己——淡水补给困难，新鲜食物采购受阻，港口服务价格上涨了三倍，而且……”

她停顿了一下，看向杨希恩：“而且我们的补给船‘朱雀号’本该三天前就从马达加斯加回来，现在还没消息。”

杨希恩的脸色更难看了：“我已经派‘白虎号’去接应了，但……如果‘朱雀号’真的出事，我们剩下的粮食只够支撑半个月。淡水更少，只有十天。”

船长室里陷入沉默。只有舷窗外海浪拍打船身的声音，还有远处港口隐约传来的喧闹。

“所以，”华梅终于开口，“摆在我们面前的有三条路。第一，立刻离开东非，继续向西，去印度洋西部或者阿拉伯海，避开这个是非之地。”

“但那样就等于承认我们害怕了。”杨希恩握紧拳头，“而且‘朱雀号’如果还活着，我们走了，他们就……”

“第二，”华梅继续说，仿佛没被打断，“留在这里，与葡萄牙人和奴隶贩子正面冲突。用武力打开局面，强迫港口为我们服务。”

阿尔摇头：“那会坐实‘侵略者’的谣言。而且我们的舰队虽然强大，但远洋作战，补给是关键。如果所有港口都对我们关闭，我们打赢了海战也会饿死在海上。”

“第三，”华梅竖起第三根手指，眼神变得锐利，“我们不走，也不硬碰硬。我们留在这里，但不是作为‘侵略者’，而是作为‘贸易伙伴’和‘朋友’。我们要拆穿谣言，赢得当地人的信任，同时……给那些造谣者一点教训。”

杨希恩和阿尔对视一眼，都看到了对方眼中的担忧。

“提督，这听起来很好，”杨希恩小心翼翼地说，“但具体怎么做？我们现在连淡水都买不到。”

华梅笑了。不是那种轻松的笑，而是带着算计和决心的笑，像是棋手看到了破局的一步。

“阿尔，”她说，“你精通当地语言，也了解这里的文化。蒙巴萨的统治者，那位谢赫，他最喜欢什么？”

阿尔想了想：“谢赫阿里·本·侯赛因……他喜欢三样东西：精美的瓷器、优质的茶叶，还有……呃，能够展示他智慧的难题。”

“难题？”

“对。他经常邀请学者到宫廷，讨论哲学、数学、天文学。谁能在辩论中难倒他，就能获得他的尊重和赏赐。去年一个印度学者用一道几何题让他想了三天，最后他赏了那个学者一箱象牙。”

华梅的眼睛亮了：“瓷器，茶叶，难题……我们有前两样。至于难题——”

她从书桌抽屉里拿出一本书，封面上用汉字写着《九章算术》。“大明的数学，够不够难？”

阿尔接过书翻了翻，眼睛越睁越大：“这个……‘物不知数’问题？‘今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？’诸神在上，这题目我能看懂每个字，但完全不知道从哪下手！”

“那就这个了。”华梅拍板，“杨叔，从我们的货舱里挑一套最好的景德镇青花瓷，再加两罐上等的龙井茶。阿尔，准备一下，下午我们去拜访谢赫阿里。”

“可提督，”杨希恩还是担心，“万一谢赫已经被葡萄牙人收买了呢？万一这是个陷阱呢？”

“那就更需要去了。”华梅已经开始换衣服，脱下方便活动的短打，换上一套正式的官服——深蓝色的锦缎，绣着海浪和龙的图案，既显身份又不失威严。“如果我们不去，谣言就会变成‘事实’。如果我们去了，至少还有机会说话。”

她系好最后一颗扣子，看着镜子里的自己：三十岁出头，皮肤被海风吹得微黑，眼神坚定，嘴角的线条因为常年指挥舰队而显得刚毅。不像个传统的江南女子，倒像个……战士。

“再说了，”她转过身，对两位部下露出一个狡黠的笑容，“我们带着礼物和难题去，是客人。如果他们敢对客人动手，那丢脸的是他们，不是我们。而且——”

她从墙上取下自己的佩剑，一把精钢打造的长剑，剑鞘上镶嵌着珍珠母贝：“——我也不是手无缚鸡之力的弱女子。”

下午三点，华梅带着杨希恩、阿尔和六名精挑细选的卫兵，踏上了蒙巴萨的码头。港口一如既往地繁忙，但今天，许多人都停下手中的活计，盯着这群东方来客。目光里有好奇，有警惕，有敌意，也有……期待？

华梅目不斜视，径直走向城中心的王宫。她的步伐稳健，官服在阳光下闪着微光，卫兵们纪律严明地跟在身后，整个队伍散发着不容忽视的气场。一些原本想上前刁难的小贩和混混，看到这架势都缩了回去。

王宫门口，谢赫阿里的侍卫长已经等在那里。他是个高大的斯瓦希里人，穿着华丽的铠甲，手里握着一柄长矛。

“大明舰队提督李华梅，”阿尔上前，用流利的斯瓦希里语介绍，“请求拜访谢赫阿里阁下，呈上来自远方的礼物和问候。”

侍卫长打量了华梅一番，目光在她腰间的剑上停留了一瞬，然后点头：“谢赫正在接见葡萄牙商站的代表。不过……他可以抽出时间见你们。请进。”

华梅心里一紧。葡萄牙人也在？这是巧合还是安排？

但她脸上依然平静，微微颔首：“感谢谢赫的慷慨。”

王宫内部比外面看起来更华丽。大理石地板光可鉴人，墙上挂着波斯挂毯，空气中弥漫着乳香和没药的味道。他们被引到一个宽敞的会客厅，里面已经坐着几个人。

坐在主位上的自然是谢赫阿里，一个五十岁左右的男人，肤色较浅，留着整齐的胡子，穿着白色的长袍，头戴绣金线的头巾。他的表情温和，但眼睛很锐利，像能看透人心。

而坐在客位上的，是三个葡萄牙人。为首的是个四十多岁的红发男人，穿着深红色的外套，胸前挂着金链子——典型的殖民官员打扮。另外两个应该是随从，一个拿着账本，一个配着剑。

当华梅一行人进来时，葡萄牙人的脸色立刻变了。红发男人——后来华梅知道他叫费尔南多·德·索萨，莫桑比克葡萄牙商站的副主管——几乎是毫不掩饰地皱起了眉头。

“谢赫阁下，”华梅先行礼，动作优雅得体，“感谢您接见。我从遥远的大明而来，带来了我家乡的礼物，以及对您的敬意。”

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