第226章 初战受挫，瘴疠折戟（2/2）

秦昭深知，再这样拖延下去，不等与叛军决战，大军就会不战自溃。他决定主动寻找叛军主力，与其决一死战。经过多方侦查，终于得知杨应矩的主力部队集结在夔门、白帝城一带。夔门是长江三峡的西大门，地势险要，素有“一夫当关，万夫莫开”之称，白帝城则位于夔门北侧的白帝山上，居高临下，可俯瞰整个江面，是兵家必争之地。杨应矩选择在这里驻军，显然是想凭借天险，与官军长期对峙。

永昌二十九年八月下旬，官军与叛军在夔门、白帝城一带展开了数场激战。官军装备精良，神机营的火炮、神策营的强弩威力惊人，士兵们训练有素，作战勇猛；可在夔门这样的险要地形下，这些优势根本无法充分发挥。火炮需要平坦的场地架设，强弩的射程也受到山势的限制，士兵们只能沿着狭窄的山道向上冲锋，很容易成为叛军的活靶子。

叛军则占据高处，凭借坚固的堡垒，不断向下投掷滚木礌石，发射弓箭。他们还在山道上设置了大量的陷阱，如绊马索、陷坑、尖刺等，官军稍有不慎便会中招。一场激战下来，官军死伤惨重，却始终无法突破叛军的防线。秦昭亲自擂鼓助威，率军冲锋，身上多处负伤，却依旧未能扭转战局。更糟糕的是，叛军还多次利用夜色，从山间小道迂回至官军后方，发动偷袭，烧毁了官军的多座营寨和大量粮草。

九月初，秦昭得到情报，称叛军一部在白帝城西侧的山谷中囤积了大量粮草，且防守薄弱。秦昭大喜过望，认为这是扭转战局的绝佳机会，他当即决定亲率一支精锐部队，连夜奔袭，烧毁叛军粮草，切断其补给。然而，他万万没有想到，这竟是杨应矩设下的一个陷阱。

当秦昭率领部队进入山谷后，两侧的山坡上突然响起了震天的喊杀声，无数叛军从草丛、岩石后冲出，滚木礌石、弓箭如雨点般落下。官军猝不及防，顿时陷入混乱。秦昭心知中计，急忙下令突围，可山谷两侧皆是悬崖峭壁，根本无路可退。他亲自断后，挥舞着佩刀斩杀了数十名叛军，却不幸被一枚冷箭射中胸口，身负重伤。

“侯爷！”亲兵们惊呼着围了上来，将秦昭护在中间。秦昭咳出一口鲜血，艰难地说道：“快……快带弟兄们突围……向荆州方向撤退……”在亲兵的保护下，剩余的官军拼死杀出一条血路，仓皇撤离。此役，官军损失惨重，死伤近万人，粮草尽失，秦昭身负重伤，昏迷不醒。

失去了主将的指挥，又遭遇了惨败，官军士气低落至极点，再也无法组织起有效的进攻。副将无奈之下，只得下令大军后撤百里，依托荆州城进行休整。至此，帝国第一次大规模平叛，以官军的彻底失利而告终。

平叛失利的战报，如同插上了翅膀，很快就传回了京城长安。太极殿内，天子接过战报，双手颤抖，一口鲜血喷涌而出，当即昏死过去。“陛下！”众臣惊慌失措，连忙传召太医。天子病重、平叛失利的消息很快传遍了京城，朝野哗然，人心浮动。原本看似稳固的局势，瞬间变得岌岌可危。

街头巷尾，百姓们议论纷纷，有人担忧叛军会趁机北上，攻破长安；有人则抱怨朝廷用人不当，导致平叛失利。朝堂之上，更是暗流涌动。一些原本就对太子刘知远推行的新政不满的老臣，趁机发难，指责太子新政触动了太多人的利益，才引发了这场叛乱；还有一些与神秘组织“天绝”有千丝万缕联系的势力，也开始暗中蠢蠢欲动，散布谣言，称“太子失德，上天示警，西南叛乱乃是亡国之兆”，试图动摇人心，颠覆太子的地位。

秦王刘广烈得知平叛失利的消息后，又急又怒，他独自一人跪在兵部衙署的大堂内，面前摆放着平叛大军的伤亡名单，一夜之间，头发竟白了大半。“都怪我！都怪我啊！”他不断地捶打着自己的胸口，心中充满了自责，“是我急于求成，没有充分考虑到西南的地理气候条件；是我选人虽然没错，却没有给安远侯足够的支持；是我……是我辜负了陛下的信任，辜负了天下百姓的期盼！”

刘广烈深知，此战之败，并非将士们作战不力，也并非秦昭指挥失当，实乃天时地利尽失。叛军占据了主场优势，熟悉地形，适应气候，又采取了正确的游击战术和焦土策略，而官军则长途奔袭，水土不服，补给困难，处处受制。可败了就是败了，再多的理由也无法改变事实，必须有人承担责任，更必须尽快找到克敌制胜之法，否则，帝国的根基将会受到严重动摇。

与刘广烈的焦躁自责不同，太子刘知远在巨大的压力下，却保持了惊人的冷静。他一边下令封锁天子病重的消息，稳定朝局；一边亲自前往秦王府，探望刘广烈。看到刘广烈憔悴的模样，刘知远走上前，轻轻扶起他：“三哥，事已至此，自责无用。当务之急，是尽快商议对策，扭转战局。这场败仗，责任不在你，也不在安远侯，我们都低估了杨应矩的能力，也低估了西南战场的复杂性。”

刘广烈抬起头，看着太子坚定的眼神，心中的焦躁稍稍平复了一些：“太子殿下，如今叛军势大，朝野人心浮动，我们该如何是好？”刘知远沉声道：“当务之急，有三件事要做。第一，下旨安抚败军，嘉奖在战事中英勇作战的将士，妥善抚恤伤亡将士的家属，同时严惩临阵脱逃者，以正军纪。第二，加急运送粮草和药材前往荆州，救治受伤将士，补充大军给养，让部队尽快恢复战斗力。第三，召集重臣，重新商议平叛策略，绝不能再犯之前的错误。”

随后，刘知远以监国太子的身份，召集秦王刘广烈、丞相、御史大夫等重臣连夜商议对策。大殿内，灯火通明，众臣围坐在地图旁，气氛凝重。刘知远指着地图上的川渝地区，缓缓开口：“诸位，杨应矩叛乱，绝非孤立事件！他一一方总督，之所以能在短时间内聚众数万，连克数城，背后必然有势力支持。据本宫所知，‘天绝’余孽近年来一直在西南一带活动，杨应矩的叛乱，定有‘天绝’余孽在暗中煽动支持！”

“天绝”组织是先帝时期的一个反贼组织，势力庞大，遍布全国各地，曾多次发动叛乱，被花费了巨大的心血才镇压下去，但其残余势力一直潜伏在暗中，伺机而动。听到“天绝”二字，众臣无不脸色一变。刘知远继续说道：“因此，对付杨应矩，我们不能单纯依靠大军强攻，必须双管齐下。一方面，要调整军事策略，改变之前速战速决的思路，采取稳扎稳打、步步为营的方式，逐步蚕食叛军的势力范围，同时选拔熟悉西南地形的将领，组建一支精锐的游击部队，专门对付叛军的偷袭和骚扰。另一方面，要开展政治分化，派人深入川渝地区，宣传朝廷的政策，安抚百姓，同时策反叛军内部的动摇分子，切断其外援，瓦解其内部凝聚力。”

众臣纷纷点头，认为太子的策略切中要害。丞相补充道：“殿下所言极是。此外，我们还应加强对京城周边的防守，严防‘天绝’余孽趁机在京城作乱，同时严查朝中与‘天绝’有联系的官员，肃清内奸，以绝后患。”刘知远颔首道：“丞相考虑周全，就按此办理。三哥，接下来的军事部署，还要劳烦你多费心。”刘广烈站起身，郑重地说道：“殿下放心，臣定当全力以赴，弥补之前的过失，早日荡平叛乱！”

永昌二十九年九月中旬，刘知远下旨，任命原陕西边军总兵官李继隆为新任平叛大将军，率领两万精锐边军驰援荆州，与原有部队会合；同时派遣多名能言善辩的官员，携带大量的粮草和钱财，深入川渝地区，开展政治分化工作。一场更为复杂、也更为残酷的西南平叛战争，就此拉开了序幕。