岐路班如涟如（1/2）

歧路班如涟如

一

暮春的雨，黏腻得像化开的饴糖，把青石巷的缝隙填得满满当当。沈砚之牵着那匹枣红色的骟马站在巷口，马蹄踏着水洼，溅起的泥点糊在裤脚，凉丝丝地渗进布纹里。

“沈先生，真不再等两日？这雨一停，官道就好走了。”门内的老管家张忠撩着雨帘，声音被风吹得发颤。

沈砚之回头望了眼那座黛瓦粉墙的宅院，飞檐下挂着的铜铃在雨里哑着嗓子，连点余响都没有。他抬手把淋湿的鬓发别到耳后，露出一截清瘦的下颌：“等不得了，武昌那边催得紧。”

“可……”张忠还想说什么，里屋忽然传来一阵细碎的响动，接着是妇人压抑的啜泣。沈砚之的肩膀几不可察地僵了一下，随即翻身上马，动作利落得像是演练过千百遍。

“告诉夫人，等我从武昌回来，就带阿鸾去游黄鹤楼。”他扯了扯缰绳，枣红马打了个响鼻，蹄子在地上刨出个浅坑。

雨幕里，宅院的朱漆大门缓缓合上，最后一点光亮被吞没时，沈砚之听见自己的心跳声，比马蹄声还要沉。他知道，门后的妻子柳氏，此刻正抱着五岁的女儿阿鸾，把脸埋在孩子的衣襟里哭——就像三个月前，他说要去江南收账时一样。

可这次不一样。他不是去收账，是去武昌给抚台大人当幕僚。这差事是国子监的同窗举荐的，说是只要做得好，三年就能补个实缺。他寒窗苦读二十载，从江南小镇考到京城，最后还是得回到这烟雨江南讨生活，若再抓不住这次机会，这辈子恐怕就只能困在这方寸之地，靠着祖上留下的几间铺面混日子。

枣红马走得很慢，蹄子在官道上踏出一串湿漉漉的印子。沈砚之裹紧了身上的青布长衫，目光落在前方岔路口的石碑上——往左是去武昌的官道，往右是通往江南的水路，也是他三个月前走的那条路。

“驾！”他轻喝一声，想催马往左，可手腕却像是被什么拽着，不由自主地往右转了半分。枣红马嘶鸣一声，前蹄扬起，差点把他掀下去。

“胡闹什么！”沈砚之拍了拍马脖子，心里却泛起一阵莫名的慌乱。三个月前，他就是从这条路去了江南，可账本没收回多少，倒是染了一身风寒，回来躺了半个月。柳氏端药时红着眼说：“咱们不图那官了，守着阿鸾平平安安过日子不好吗？”

他当时怎么说的？好像是叹了口气，把药碗接过来一饮而尽，没接话。他不能接。他是沈家独子，父亲临终前攥着他的手说：“砚之，沈家不能在你这辈败落了。”那双手枯瘦如柴，指甲缝里还嵌着当年赶考时磨出的茧子，像一道刺，扎在他心里三年都没消。

雨越下越大，打在马背上发出“噼啪”的声响。沈砚之抬头望了望天色，乌云压得极低，像是要把整个天地都罩住。他咬了咬牙，猛一拽缰绳，枣红马吃痛，顺着官道往前奔去，把那条江南水路远远甩在了身后。

二

武昌城的繁华，比沈砚之想象中更甚。青石板路两旁的店铺鳞次栉比，酒旗招展，连空气里都飘着脂粉和酒香混合的味道。他牵着马走在人群里，总觉得浑身不自在——身上的青布长衫在一群绫罗绸缎中显得格外寒酸，连马背上的行囊都磨出了毛边。

抚台衙门在城中心的鼓楼旁，朱漆大门前立着两尊石狮子，气势恢宏。沈砚之递上名帖，门房瞥了他一眼，慢悠悠地领着他往里走。穿过三进院落，才到了抚台大人的书房。

“沈先生来了？”抚台李大人坐在案后，手里捧着一杯热茶，脸上堆着笑，“早就听闻沈先生才学出众，今日得见，果然名不虚传。”

沈砚之忙躬身行礼：“大人谬赞，晚生不过是略通文墨，当不得‘才学出众’四字。”

“不必过谦。”李大人摆摆手，指了指旁边的椅子，“我这儿正缺个能起草文书的幕僚，你来得正好。先在府里住下，熟悉熟悉公务，明日就开始当差吧。”

事情比预想中顺利，沈砚之松了口气，连日来的疲惫涌了上来。当晚，他住在衙门后院的客房里，躺在床上，听着窗外的虫鸣，却怎么也睡不着。他想起柳氏缝的枕头，里面装着晒干的艾草，有股淡淡的清香；想起阿鸾总喜欢趴在他怀里，用小手指着书桌上的字问：“爹爹，这个念什么呀？”

他摸出怀里的帕子，上面绣着一朵小小的鸾鸟，是柳氏临走前连夜绣的。帕子被汗水浸得有些潮，绣线的颜色却依旧鲜亮。沈砚之把帕子贴在脸上，仿佛能闻到妻子身上的皂角香。

日子一天天过去，沈砚之渐渐适应了幕僚的生活。他文笔好，又细心，起草的文书总能合李大人的心意，没过多久就成了府里最得力的幕僚。李大人常拍着他的肩膀说：“沈先生，好好干，将来我保你个知县当当。”

沈砚之嘴上谢着，心里却越来越不安。他发现，李大人并非表面上那么清廉——府里的账目混乱，常有商人送来金银珠宝，李大人虽不亲自接，却让管家代收。有一次，他无意中看到李大人和一个盐商密谈，说要垄断武昌的盐市，从中牟利。

那天晚上，沈砚之辗转反侧。他想起父亲常说的“为官清廉，为民做主”，想起柳氏叮嘱他“莫要做亏心事”。可如果他揭发李大人，自己肯定会被赶出衙门，甚至可能招来杀身之祸；如果装作没看见，又实在违背良心。

他走到院子里，望着天上的月亮，忽然想起离开家时的那个岔路口。那时他以为，选了武昌的官道，就是选了光明的前途，可如今看来，这条路似乎比江南水路更难走。

三

变故发生在初秋。朝廷派了御史来武昌巡查，李大人慌了手脚，把沈砚之叫到书房，塞给他一锭五十两的银子。

“沈先生，”李大人的声音有些发颤，“御史那边，还请你多美言几句。这些银子，你先拿着用。”

沈砚之捏着那锭沉甸甸的银子，手心里全是汗。他看着李大人焦虑的脸，忽然想起了自己的父亲——父亲当年也是这样，为了给家里凑钱，不得不向乡绅借钱，最后积劳成疾，一病不起。

“大人，”沈砚之深吸一口气，把银子推了回去，“晚生不能要。御史巡查，本就是为了查清实情，晚生若是说谎，便是欺君之罪。”

李大人的脸瞬间沉了下来：“沈先生，你可想好了？你要是不帮我，你在武昌就别想立足。”

“晚生知道。”沈砚之站起身，“但晚生宁愿回乡种地，也不愿做违背良心的事。”

说完，他转身走出书房，回到客房收拾行囊。管家追了上来，劝道：“沈先生，何必这么固执？李大人待你不薄，你就帮他这一次，将来好处少不了你的。”

沈砚之摇了摇头：“张管家，我爹说过，人活一辈子，得对得起自己的良心。若是为了好处丢了良心，活着还有什么意思？”

他牵着枣红马走出抚台衙门时，天刚蒙蒙亮。街上空荡荡的，只有几个早起的小贩在收拾摊位。沈砚之翻身上马，忽然不知道该往哪里去——回江南的家？他没做成官，没挣到钱，怎么会去面对柳氏和阿鸾？去别的地方？他身无分文，又没有熟人，恐怕难以立足。

他骑着马漫无目的地走在官道上，不知不觉又来到了一个岔路口。左边是回江南的路，右边是去京城的路。他想起国子监的同窗在京城做官，或许可以去投奔他们。可转念一想，京城官场复杂，说不定比武昌更难混。

枣红马像是看出了他的犹豫，站在原地不肯动。沈砚之勒住缰绳，望着两条延伸向远方的路，忽然想起了“歧路亡羊”的故事——杨子的邻居丢了羊，因为岔路太多，最后没能找回来。他现在，不就像那只丢了的羊吗？

就在这时，身后传来一阵马蹄声。沈砚之回头一看，是御史的随从。随从翻身下马，抱拳道：“沈先生留步，御史大人有请。”

沈砚之心里一紧，以为是李大人告了他的状。可没想到，御史大人见到他后，竟然赞道：“沈先生刚正不阿，本御史佩服。我已经查清了李大人的罪证，准备上奏朝廷。你若愿意，可随我回京城，在都察院当差。”

本章未完，点击下一页继续阅读。