第252章 盐引藏魍魉，微瑕溃金堤（2/2）

他摆摆手，又给自己斟了杯酒，“定是他老眼昏花记岔了。

盐引那东西，从印造到核销，多少道关防？编号都是特制的铜模一个个压出来的，还能重了不成？除非……”

他顿了顿，打了个酒嗝，声音低了下去，像自言自语：“除非那印编号的铜模，刻的时候就不小心刻重了……或者，有人多刻了一套模子……”

话说得含糊，后半句几乎淹没在酒楼喧嚷里。

席间众人面面相觑，随即都笑起来。张少爷摇头：“豫津兄真是醉了。户部的铜模哪是随便能刻的？那可是要掉脑袋的。”

“醉了醉了。”言豫津也笑，举杯一饮而尽，“当我胡说。罚酒，罚酒。”

话题很快转到别处。

说今年灯会哪家的鳌山灯最气派，说秦淮河新来的歌姬琴艺如何，说城西马市最近来了几匹好马。

言豫津又恢复了那副慵懒嬉笑的模样，偶尔插科打诨，引得满座生春。

谁也没留意，隔壁雅座的屏风后，独自坐着一位身穿青色吏员服色的年轻人。

李文今日休沐，本不该来状元楼。

但他手头有份漕粮损耗的旧档需要核对，家里孩子吵闹，索性带着卷宗来这里，要了壶清茶，占个清静位置。

方才隔壁的谈笑他隐约听见，本未在意。

直到“一引两兑”四字飘进耳中。

他手中的笔顿了顿。

作为户部清吏司的主事，李文对“盐引”二字太敏感了。

他品级虽低，却因做事细致、记忆力过人，被侍郎沈追看中，常参与一些重要账目的核查。

沈大人常说：“户部之账，关乎国本。一丝一缕，皆系民生。

你们手下过的每一个数字，都要对得起朝廷俸禄，对得起良心。”

良心……

李文放下笔，侧耳细听。

隔壁的谈笑已转到风月之事，那几句关于盐引的话，仿佛只是酒后的随口闲扯。

但他心里那根弦，绷紧了。

一引两兑？编号重复？

他下意识地翻动手中正在核对的卷宗——这是去年扬州盐课司报上来的季度兑引汇总副册。

目光快速扫过那些密密麻麻的编号，指尖忽然停在一处。

扬字第七百二十九号。

这个编号……他好像不久前，在另一份杭州盐仓的报文里也见过？

记忆不会错。

沈大人要求他们核账时，必须对特殊编号、大宗兑付格外留心。

这“七百二十九”因为数字特殊，他当时多看了一眼，印象很深。

李文的心跳骤然加快。

他迅速收拾桌上卷宗，将几页关键记录折好塞进袖中，丢下茶钱，起身匆匆下楼。

午后阳光晃眼，街上喧嚣扑面而来。他却觉得后背发冷，手心渗出细汗。

如果……如果那不是醉话？

如果真有引票编号重复？

如果这重复不是偶然？

他几乎是小跑着回到户部衙门。

今日休沐，衙内冷清，只有几个值守的胥吏在廊下晒太阳。

他顾不上打招呼，直奔后院的档案库。

沉重的铁锁打开，一股陈年纸张与灰尘混合的气味涌出。

库房里光线昏暗，高高的木架上堆满历年卷宗，有些已积了厚厚一层灰。

李文凭着记忆，在标有“盐课·扬州”的区域翻找。

汗水浸湿了吏员服的领口，手指被粗糙的纸边划出细小的口子，他浑然不觉。

找到了，贞佑九年三月的兑引清册。

他飞快地翻到记录扬字第七百二十九号的那一页。

四月初九兑付，盐商永昌号，经手书办刘某，销账日期四月廿三。一切看起来正常。

不对。

他转身又去翻“盐课·杭州”的架子。九月的入仓记录……在哪里……

时间一点点过去。库房窗外，日影西斜。

终于，他在杭州卷九月那册里，找到了。

贞佑九年九月十七，杭州盐仓入仓记录：接收扬字第七百二十九号引，兑盐十万斤，接收盐商——广济昌。

经手仓吏姓陈，签章清晰。

白纸黑字，编号一模一样。

笔迹不同，印鉴略异，但编号就是同一个。

李文瘫坐在地，手里紧紧攥着两本账册，指节捏得发白。

冷汗顺着额角滑下，滴在纸上，洇开一小团湿痕。

这不是疏忽。

这绝不是疏忽。

账册不会错，编号不会重。

除非……有人让它们重了。

他想起沈追沈大人那双总是带着审视的眼睛，想起大人常说的“良心”，想起去年核对东南盐税总账时，那几处总觉得不对劲、却又说不清道不明的数字……

李文猛地站起身。

腿有些软，他扶住书架才站稳。

抱着那两本账册，他跌跌撞撞冲出档案库，穿过空旷的回廊，朝着沈追平日处理公务的廨房跑去。

夕阳将他的影子拉得很长，在青石地面上仓皇晃动。

沈追的廨房门关着，李文抬手想敲，又顿住。

他低头看看自己狼狈的模样，看看怀里那两本要命的账册，深吸一口气，轻轻叩门。

“进来。”

推开门，沈追正伏案疾书。

这位户部侍郎年过四旬，面容清癯，穿着半旧的深蓝官袍，听见动静抬起头，见是李文，眉头微蹙：“今日不是休沐？”

“大人……”李文声音发干，将账册放在案上，“卑职……卑职发现一些不妥。”

沈追放下笔，目光落在那两本账册上。

他认得，那是盐课存档的副本。

“说。”

李文将事情从头道来。

从状元楼听到的闲谈，到自己核对时的发现，再到档案库里找到的铁证。

他说得有些乱，但关键处清晰明白。

沈追静静听着，脸上没什么表情。只有搭在案上的手，指尖微微收紧。

待李文说完，他伸手取过那两本账册，一页页翻看。

目光在扬字第七百二十九号那两处记录上来回移动，看了很久。

窗外，最后一缕余晖消失，暮色四合。

沈追合上账册，抬眼看向李文：“还有谁看过？”

“没……没有。”李文忙道，“卑职一发现，就立刻来禀报大人了。”

“好。”沈追点点头，“你先回去。今日之事，对谁都不要提，包括家人。”

“是。”李文躬身，退出廨房。

门轻轻合拢。

沈追独自坐在渐浓的暮色里，没有点灯。

黑暗中，他盯着那两本账册，许久，极轻地吐出一口气。

他拿起笔，铺开一张素笺，却久久未落一字。

窗外，金陵城华灯初上。

状元楼的方向隐约传来丝竹笑语，又是一个寻常的、热闹的夜晚。

只有这间昏暗的廨房里，空气沉重得能拧出水来。

不知过了多久，沈追终于提笔，在素笺上写下几个字。

字迹力透纸背，仿佛要将纸张划破。

“盐课有弊，东南亏空。疑涉扬州、杭州。证据初现，宜深查。”

写罢，他将纸折好，收入贴身的暗袋。然后起身，走到窗边，推开窗户。

寒风灌进来，吹得案上纸张哗啦作响。远处街市的喧闹随风飘来，又随风散去。

沈追望着满天寒星，喃喃自语，声音低得只有自己能听见：

“七万八千两……好大的胃口……”

夜色如墨，渐渐吞没了一切。