第二百二十四章：裂隙暗生·微光试炼（2/2）
“凯拉协调官！我理解你后勤工作的压力，也清楚大家肚子都吃不饱！但是！” 他独眼圆睁，目光锐利地扫过在场眾人，“请你清醒地告诉我，我们还有多少经验丰富的精锐战士，经得起这样一次次派出去冒险消耗上次矿坑的教训，是用多少好小伙子的血换来的！难道还不够惨痛吗！现在外面是什么情况地底那个怪物是不是正躲在暗处窥伺著我们其他倖存下来的据点，他们是会伸出援手，还是可能为了资源对我们刀兵相向这些我们统统不知道！在这种两眼一抹黑的情况下，我坚决反对任何没有充分情报支持和安全保障的、成建制的队伍离开防线！”
他的话语斩钉截铁，带著久经沙场的老兵特有的不容置疑的权威，以及一种深切的保护欲，让会议室的气氛瞬间降至冰点。凯拉的脸一下子涨得通红，她握紧了拳头，想要爭辩资源枯竭的紧迫性，但被林恩用一个严厉而及时的眼神制止了。
林恩理解巴顿基於安全第一的强烈担忧，也深切明白凯拉麵临的生存压力有多大。他深吸一口气，在令人窒息的沉默中，提出了一个艰难的折中方案：“巴顿团长的顾虑非常有道理，安全始终是我们的第一生命线。但凯拉指出的生存资源问题，同样关乎存亡，无法迴避。这样吧，凯拉，搜索队的规模必须压缩到最小，不超过四人，人员由你亲自挑选最机敏、最擅长隱匿和野外生存的队员，任务性质定为纯粹的侦察与有限搜救，严禁任何形式的接敌战斗。行动路线必须经过最严格的规划，最大限度避开所有已知或推测的风险区域，並约定绝对严格的返回时限。巴顿，你这边抽调一支绝对精干的小队，在学院外围预设隱蔽的接应点，確保搜索队出去和返回时，都有最快的支援。这……是目前情况下，我们能做出的最平衡的选择了。”
这个方案，显然未能让爭执的双方完全满意，巴顿眉头紧锁，凯拉眼神中仍有不甘，但它暂时压制住了即將爆发的公开衝突。然而，巴顿所代表的、强调绝对防御和內部稳固的“务实保守派”，与凯拉及部分研究人员所代表的、认为必须有限度冒险以获取外部资源和信息的“探索接触派”之间，因根本理念差异而產生的裂痕，已然悄然浮现，並在这次衝突中加深了。
凯拉的赌註：搜救行动与意外的发现
儘管內部阻力重重，凯拉还是以极高的效率，组织起了一支仅有四人的微型搜索队。队长是名叫莉娜的年轻女子，曾是学院最出色的侦察兵之一，以超乎常人的冷静、敏锐的直觉和矫健的身手著称，另外三名队员也是各自擅长潜伏、追踪和野外生存的专家。他们的任务目標极其明確：利用夜色掩护，潜入北部废弃仓库区，寻找任何可能残存的、未被污染或搜颳走的医疗物资和密封食物，行动准则只有一条——绝不恋战，获取即退。
行动在一个没有月光的深夜悄然开始。莉娜小队凭藉高超的潜行技巧和对废墟环境的熟悉，如同阴影中的猎豹，成功规避了几处漫无目的游荡的低级虚空畸变体，有惊无险地抵达了目標区域。仓库区死寂得可怕，大部分建筑都已彻底坍塌，被瓦砾掩埋。经过仔细搜寻，他们终於在一个半埋在地下、结构相对完好的储备库角落，找到了少量被遗落的、密封状態尚可的医疗箱和几箱虽然过期但或许还能应急的军用压缩口粮。
就在队员们小心翼翼地將这些宝贵的物资装入特製的隔绝背包，准备按预定路线悄然撤离时，队长莉娜的动作突然一顿，她敏锐的感知捕捉到了一丝极其微弱、却与周围环境格格不入的异常能量波动。她立刻打出隱蔽的手势，示意队员原地潜伏，自己则如同灵猫般，悄无声息地攀上附近一处相对较高的断壁残垣，利用加装了滤光镜的远视镜，朝著波动传来的方向仔细望去。
眼前的景象让她瞬间脊背发凉：在远处一片因能量衝击而扭曲变形的废墟深处，几个身著陌生制服、但动作僵硬、关节扭曲如同提线木偶般的人形生物，正机械地、不知疲倦地挖掘著瓦砾。他们的眼眶中跳动著令人不安的幽绿色光芒，周身瀰漫著一种冰冷、污秽、与地底存在相似却又在某些细节上存在差异的能量场，仿佛是被某种次级力量侵蚀控制的產物。更让莉娜心头巨震的是，她藉助镜片的放大功能，隱约看到其中一个人形生物的脚下，踩著一面被撕裂、沾满污跡的残破旗帜——那旗帜的图案，分明属於一个他们曾经有过零星接触、名为“铁砧堡垒”的倖存者据点！
莉娜心中警铃大作，一股寒意从脚底直衝头顶。她立刻意识到，这绝非简单的虚空畸变体，这很可能意味著“铁砧堡垒”已经遭遇了不测，而其成员……可能被某种未知的、能够侵蚀和控制心智的力量捕获並转化了！她没有丝毫犹豫，立刻向下方队员发出最高危险级別的撤退信號，带领队员们放弃部分次要物资，以最快速度、最隱蔽的路线，如同受惊的鹿群，悄无声息地原路返回，甚至顾不上彻底清除留下的痕跡。
林恩的抉择：新威胁的警示与內部的暗流
莉娜小队带回来的有限物资，对於缓解学院整体资源危机而言，不过是杯水车薪。然而，她所匯报的惊人发现，却如同在看似平静的死水中投入了一块巨石，在林恩和核心决策层中激起了巨大的波澜和深切的忧虑。
“被控制的『铁砧堡垒』成员能量特徵与地底存在相似但有明显差异”林恩盯著莉娜凭藉记忆绘製出的、虽然简陋却標註清晰的能量波动频谱草图，眉头紧紧锁成了一个川字。这无疑是一个极其危险且令人不安的信號。地底存在的直接威胁尚未解除，一种可能与之相关、但更具渗透性和隱蔽性的、能够侵蚀甚至控制其他人类倖存者的新威胁，似乎已经开始在广阔的废墟世界中悄然蔓延开来。
“这很可能意味著，我们的敌人並非只有一个单一的『它』，或者……地底存在已经进化出了我们完全未知的、进行远程侵蚀和製造傀儡的能力。”莱昂的冷静分析，此刻听起来却让在场的每一个人都感到心底发寒，仿佛无形的危机又逼近了一步。
巴顿的脸色变得前所未有的难看，他握紧了拳头，沉声道：“看来我之前的担心一点都没错！外部环境的凶险程度，远超我们的想像！我们必须立刻调整策略，进一步加强核心防御，彻底封锁学院与外界的一切非必要通道！绝不能轻易与任何外部势力接触，谁也无法保证他们是否已经被那种力量侵蚀！”
凯拉则表达了另一种担忧，她的声音带著一丝颤抖：“如果……如果这种侵蚀控制的能力真的在扩散，那么像『铁砧堡垒』这样规模的据点都可能无声无息地陷落，其他更小的倖存者团体恐怕更是凶多吉少。我们孤立无援的状態可能会持续更长的时间，甚至……在未来的某一天，我们学院本身，也可能成为这种未知力量的下一个目標。”
这突如其来的、性质未明的新威胁，让本已因资源匱乏和內部矛盾而脆弱的战略平衡，变得更加岌岌可危，充满了变数。主张彻底封闭自守、优先確保內部安全的“孤立派”（以巴顿及其代表的军事力量为核心），与认为必须有限度接触外界、获取关键信息和资源以求长远生存的“接触派”（以凯拉和部分渴望突破技术瓶颈的研究人员为代表）之间的分歧，因这次发现而进一步加剧，爭论的焦点从资源分配上升到了生存路线的层面。学院內部的空气仿佛凝固了，一种基於恐惧的“堡垒心態”与基於希望的“生存冒险”之间的路线之爭，在平静的表面下暗流汹涌，隨时可能爆发。
林恩再次陷入了无比艰难的权衡。彻底封闭自守，或许能换来暂时的、看似安全的喘息之机，但资源终將耗尽，学院最终难免沦为一座与世隔绝的孤岛死城。主动寻求接触与信息，风险巨大，可能引狼入室，加速灭亡，但也可能绝处逢生，找到盟友或至关重要的破局线索。他的目光扫过桌上那枚依旧静静悬浮、神秘莫测的星碑碎片，又望向水光圣域方向，想到昏迷不醒的艾薇儿和远方那未知的侵蚀阴影，一股前所未有的孤立感与沉重责任，如同冰山般压在他的心头。
他知道，自己必须儘快做出一个可能决定学院最终命运的战略决断。而在那之前，他更需要设法统一內部已然出现分歧的思想，弥合那悄然扩大、足以致命的裂隙。星辰辉耀学院，在凭藉星碑碎片贏得短暂喘息后，不仅依然面临著地底存在的潜在威胁，更遭遇了来自外部废墟的新挑战，以及內部因认知差异而產生的分裂危机。这微光下的试炼，远比想像中更为严峻和复杂，才刚刚拉开序幕。