第25章 与时间赛跑（2/2）

冰冷的杀意如同实质，终于让那些被财富冲昏头脑的蒙古首领清醒过来，想起眼前这位大汗的手段，顿时面如土色，再不敢多言，乖乖让开道路，并提供向导。

尽管扫清障碍，但时间已迫近九月下旬。当皇太极亲率两万多八旗精锐越过漠南丘陵，望见远方蜿蜒起伏的大明长城时，已是九月二十九日。比原计划整整晚了近二十天！

“范先生，”皇太极驻马高坡望着南方，语气中带着难以压抑的愠怒，“若非阿敏、莽古尔泰那几个蠢材误事，若非喀尔喀那群豺狼拖延，此刻朕的大军，早已饮马黄河！何至于在此地与秋风为伴！”

范文程骑马侍立一旁，闻言劝慰：“大汗息怒。明朝皇帝年幼，朝政纷乱，纵然晚上些许时日，其边防松懈依旧。我军锐气正盛，破关直入，必能一鼓而定。”

皇太极冷哼一声，并未完全释怀。他有一种直觉，时间的延误，可能会带来变数。但他毕竟是雄主，很快压下烦躁，目光锐利如鹰隼：“传令下去，全军加快速度，目标——喜峰口！”

与此同时，朱由检派出的夜不收与周遇吉的前锋，已经抢占了南杖子这个只有几十户人家的小镇和北面数里外的永存村。士兵们顾不上休整，立刻在军官的督促下，依托村庄、丘陵，疯狂地挖掘壕沟，设置拒马，架设火炮。神机营的火铳手们则紧张地检查着手中的鸟铳、三眼铳，分配火药铅子。整个营地弥漫着大战将至的紧张气氛。

九月三十清晨，薄雾笼罩着山峦。

周遇吉亲自带队在前沿巡视工事。突然，几骑快马从北方疾驰而来，探子们滚鞍落马，气喘吁吁，脸上惊惶：“报——将军！北方的上桲罗台方向发现大队虏骑！尘土漫天一眼望不到边！看旗号是建奴前锋！”

周遇吉心头一凛，快步登上刚刚垒起的土垒，极目远眺。虽然雾气遮挡看不太清，但远方地平线上扬起的巨大烟尘，以及隐隐传来的闷雷般的马蹄声，都昭示着敌人的逼近。

“再探！查明敌军具体规模和主力距离！”周遇吉沉声下令，随即转身对副将喝道：“快马禀报皇上！建奴前锋已至上桲罗台，与我军前哨相距不足十里！全军备战！”

呜——呜——呜——

苍凉急促的号角声瞬间响彻南杖子上空。明军士兵们有的囫囵吞下手中半块干饼，有的抓紧时间喝上最后一口水，在军官的嘶吼声中奔向自己的战位。

火炮被推上预设炮位，火铳手检查火绳，长枪兵握紧了手中的武器，骑兵们翻身上马，在营地两翼展开，所有人目光都紧张地投向北方那片越来越近的烟尘。

一场关乎国运的赛跑，以这样一种极限的方式达成短暂的平衡。明军抢占有利地形，扎下营盘。后金军的前锋，也已兵临眼前。

双方最近的距离，已缩短到不足十里，对于高速机动的骑兵而言，转瞬即至。

决战的气息如同塞外深秋的寒气，弥漫在永存村与上桲罗台之间的每一寸土地。