第324章 寒门的出路（1/2）
冬至的寒风卷着碎雪，像无数细小的冰针，扎在顺天府贡院外等候放榜的举子们脸上。刘大器把冻得发僵的手缩进袖口，指节却依旧死死攥着那卷磨得起毛的答卷。这卷《民生策》是他在河间府破庙里写就的，砚台是捡来的瓦片，墨汁是用锅底灰调的，可字字句句都浸着他十年寒窗的血汗 —— 从十五岁考中秀才，到如今二十八岁，他已经是第五次站在这贡院外了。
刘兄，要不先去茶馆避避寒？ 旁边一个穿厚棉袍的举子凑过来，呼出的白气在冷空气中瞬间消散。这是张大户家的三公子，家里为了给他捐个监生花了三百两，这次来考试不过是走个过场。
刘大器摇摇头，目光越过攒动的人头，望向贡院紧闭的朱漆大门。门楣上 为国求贤 的匾额在雪光中泛着冷硬的光，像在嘲讽着他们这些寒门子弟的痴心。再等等。 他的声音有些发颤，不是因为冷，是因为心里那点微弱却顽固的期待 —— 毕竟，这次不一样了。主考官李嵩因舞弊被流放三千里的消息早已传遍京城，锦衣卫的缇骑就守在贡院两侧，银亮的盔甲上落满了雪，像两尊镇邪的石狮子。
人群忽然一阵骚动。贡院侧门 一声被推开，两个捧着红榜的吏员踩着积雪走出来，身后跟着四个佩刀的锦衣卫。举子们像被磁石吸引的铁屑，瞬间涌了上去，刘大器被裹挟在人潮中，单薄的棉袄几乎被挤碎。他听见身边有人喊 ，有人骂 ，还有人因为被踩了脚发出痛呼，混乱中，他怀里的答卷被挤得变了形。
红榜被贴上高墙时，雪下得更紧了。刘大器踮着脚，从无数晃动的脑袋缝隙里往上看，眼睛像要从眼眶里凸出来。他从榜首开始找，一个名字一个名字地扫过，心跟着那些陌生的名字一点点往下沉。第一名，张承宇...... 那是英国公府的远房侄子；第五名，王启年...... 礼部侍郎的亲儿子；第二十三名...... 直到最后一个名字念完，也没有 刘大器 三个字。
他像被抽走了骨头，瘫软在雪地里。周围的欢呼和叹息像隔着一层水传到他耳朵里，模糊而遥远。张大户家的三公子挤到他身边，拍着他的肩膀假意安慰：刘兄别灰心，下次再考就是了。 可那语气里的得意，像针一样扎进刘大器的心里 —— 他看见张公子的名字赫然在列，排在第三十七位，而他前几日还在茶馆里炫耀，说自己连《中庸》都背不全。
舞弊...... 还是舞弊...... 刘大器喃喃自语，把怀里的答卷往雪地里按。冰冷的雪水浸透了纸张，晕开了上面的墨迹，那些 疏浚河道 减免赋税 的字迹变得模糊不清，像他此刻的人生。十年寒窗，五度应试，难道真的比不过权贵的一句话、商人的一锭银？
就在这时，一阵急促的马蹄声从街尽头传来。三匹快马冲破雪幕，为首的太监捧着明黄的圣旨，在贡院门前勒住缰绳。圣旨到 —— 尖细的嗓音穿透风雪，让喧闹的人群瞬间安静下来。
刘大器抬起头，麻木地看着太监展开圣旨。阳光恰好穿透云层，照在明黄的绸缎上，反射出刺目的光。奉天承运皇帝，诏曰：顺天府乡试舞弊一案，已严惩主犯。今复查各生答卷，河间府生员刘大器所着《民生策》，针砭时弊，切中要害，其才当用。特批入国子监读书，免试授翰林院检讨，以彰朝廷求贤之心。钦此 ——
刘大器？ 有人重复了一遍这个名字。
刘大器猛地愣住，怀疑自己听错了。直到旁边有人拽他的胳膊：刘兄！是你！陛下特批你入国子监了！ 他这才踉跄着爬起来，看向那宣读圣旨的太监，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
太监走到他面前，上下打量了他一番，见他穿着打补丁的棉袄，冻得发紫的脸上还沾着雪，忍不住皱了皱眉，却还是按规矩宣道：刘大器接旨谢恩。
刘大器 一声跪在雪地里，额头重重磕在结冰的路面上，发出沉闷的响声。臣...... 臣刘大器，谢陛下隆恩！ 他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，眼泪混合着雪水，在脸上冲出两道滚烫的痕迹。
人群炸开了锅。落榜的举子们围上来，看着刘大器，又看看贡院墙上的红榜，忽然爆发出震天的欢呼。陛下圣明！ 寒门有出路了！一个瘸腿的老举子，考了一辈子都没中举，此刻抱着刘大器的腿哭得像个孩子： 我就知道...... 我就知道朝廷不会忘了我们......
刘大器被锦衣卫扶起来时，手脚还在发抖。他看着那些和自己一样衣衫单薄、面带菜色的举子，忽然明白了皇帝的深意。这道圣旨，不仅仅是给他一个人的恩典，是给天下所有寒门士子的承诺 —— 只要有真才实学，哪怕没有背景，没有银子，也能被看见，被重用。
消息像长了翅膀，半天就传遍了京城。茶馆里的说书先生把刘大器的故事编成了新段子，说他 雪地献策，龙颜大悦；笔墨铺的老板把他的《民生策》刻板印刷，一上午就卖光了三百本；连国子监门口卖糖葫芦的小贩，都知道了有个穷书生凭着一篇文章就平步青云。
刘大器被暂时安置在驿馆。驿丞给他端来热腾腾的汤面，碗里还卧着两个荷包蛋，这是他这辈子吃过最奢侈的一顿饭。他捧着碗，眼泪一滴滴往汤里掉，不是因为委屈，是因为激动。他想起临走时，母亲把唯一的银钗塞给他，说 考不中也别学坏；想起在京城抄书时，掌柜的克扣工钱，说 穷书生还想讲价；想起无数个寒冷的夜晚，他裹着破被，就着月光背书，告诉自己 总会有希望的。
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