第35章 白契惊魂（2/2）

他想起了父亲陈文强信中的话：“我们改变不了潮水方向，但可以学着在浪尖上站稳，哪怕多一口气，多看一眼。”

那就多看一眼吧。

看看这金陵最后的繁华，看看大观园原型尚未倾塌的模样，看看那个注定要写出“白茫茫大地真干净”的孩子，此刻是否还在梦中。

次日清晨，陈浩然刚到织造府，就察觉气氛异常。

往日喧闹的二堂静得出奇，几个书吏聚在廊下低声交谈，见他来了顿时散开。曹安从正堂出来，脸上堆着笑，眼底却无笑意：“陈师爷，老爷请您即刻过去。”

曹頫坐在书房里，面色灰败，手边摊着一封刚拆的信。见陈浩然进来，他勉强挤出一丝笑：“坐。有桩要紧事，思来想去，唯有托付于你才放心。”

“大人请吩咐。”

“太后万寿在即，苏州织造衙门报上来，今年预备的缂丝‘万寿图’出了岔子。”曹頫将信推过来，“原本的绣娘忽然病倒，替补的技艺不精，绣出来的龙睛无神。工部已来函催问进度。我想让你去苏州一趟，督着他们把这道关卡过去。你心思细，又懂画理，此事非你不可。”

陈浩然心中震动——他本就想找由头去苏州，不料曹頫竟主动提出。是巧合，还是有人已想把他支开？

他不动声色：“卑职愿往。只是手头还有几桩账目未结，尤其是丙戌年采买录，有几处疑点需与府里老人核对……”

“那些不急。”曹頫摆摆手，竟有几分焦躁，“你今日就交接，明日一早出发。我已备好文书，苏州那边也打点过了。”说着从抽屉取出一枚小印，“这是我的私印，若遇棘手处，可酌情用印决断。”

这信任给得太重太快。陈浩然双手接过印，沉甸甸的像块冰。

从书房退出时，他在门口遇见曹頫的独子曹顺——那位在白契上多次出现的卖主。曹顺今年二十出头，面色苍白，眼神飘忽，见了陈浩然只草草一揖，便匆匆进屋。

廊下转角，陈浩然听见屋内隐约传来曹顺的声音：“父亲，那批东西必须今晚运出城，赵御史的人已经盯上码头了……”

后面的话被关门声截断。

回到账房，陈浩然发现那册丙戌年账本不见了。

问值守的书吏，对方茫然：“一早曹管家就来取走了，说是老爷要查旧账。”

陈浩然不再多问，迅速清点自己的物品。午后，他正整理文书，忽有生面孔的衙役送来一封刑部公文，说是“循例核查各府幕僚籍贯”。问得极细，何处人、何时入府、有何亲友、平日往来者谁。

他一一答了，手心却是汗。

衙役走后，陈乐天乔装成木材商来到织造府外，两人在茶楼短暂相见。

“事情不对劲。”陈乐天压低声音，“我今早去码头出货，发现所有曹家相关的货船都被扣查了，说是‘查验税单’。但别的船畅通无阻。而且——”他顿了顿，“我买通的一个小吏透露，京城来的御史昨日已密审了曹家两个庄头，拿到了田亩隐报的证据。抄家，恐怕就在旬月之间。”

“比历史记载的早了。”陈浩然喃喃。

“所以我们得走，马上。”陈乐天从袖中滑出一张船票，“今夜亥时，三号码头，‘安平号’客船。这是去杭州的，你到杭州后转陆路去苏州，避开官道。巧芸明日借口去镇江访琴师，实则北上与父亲会合。我们在天津汇合。”

“你们呢？”

“我还有些货尾要清，三日后走。”陈乐天按住他的肩，“记住，无论听到曹家什么消息，都不要回头。历史已经动了，我们只能顾自己。”

分别时，陈乐天忽然问：“那孩子的事，你安排了吗？”

陈浩然点头：“今早我将木匣给了后厨张妈，她是曹沾奶娘的姊妹，答应转交。”

“愿他能平安长大吧。”陈乐天叹息。

亥时的秦淮河，灯火寥落。

陈浩然只带了一个轻便包袱，扮作寻常书生，在三号码头昏暗处等候。安平号是条中型客船，此刻正在上货，苦力扛着麻袋在跳板上来回。

离约定开船还有一刻钟，他忽然看见一队官差从远处跑来。

心头骤紧，他下意识退到火堆阴影里。官差没有上船，而是围住了旁边一条货船，火把照亮船身——“曹记”二字赫然在目。

“奉旨查没！船上人等都出来！”

呵斥声、哭喊声、货物砸落声响成一片。陈浩然看见船主被锁链拖下，正是白日里在织造府见过的一名曹家管事。火光映着那张绝望的脸，很快被推搡着消失在夜色中。

安平号的船老大开始催促客人上船。

陈浩然压低斗笠，快步走上跳板。就在踏上甲板那一刻，他回头望了一眼金陵城。灯火阑珊处，那座他生活了数月的织造府，此刻还静静矗立在夜色中，像一头沉睡的巨兽，浑然不知天明后的命运。

船舱里，他找到自己的铺位，和衣躺下。船缓缓离岸，水声潺潺。

半梦半醒间，忽听隔壁舱有两人低语：

“……曹家这次是真完了，听说亏空不下百万两。”

“何止！宫里传出消息，曹頫早年给廉亲王送礼的账本被翻出来了，那是附逆大罪……”

“可惜了，曹老太君还在呢，这一抄，怕是命都保不住。”

“嘘，小声点。这船上说不定就有曹家的人。”

陈浩然闭着眼，手指却深深掐进掌心。历史书上的“抄家”二字，背后是无数人命运的山崩地裂。而他现在，正从这崩塌的边缘仓皇逃离。

凌晨时分，船过镇江。他起身到船尾透气，却见下游方向火光冲天——那是金陵的方向。

河风带来隐约的哭喊声，还有马蹄疾驰的轰鸣。

“开始了。”他低声自语。

就在这时，身后忽然传来一个温和的声音：“陈师爷，这夜航风寒，怎么独自在此？”

陈浩然浑身血液几乎凝固。

他缓缓转身，看见阴影里走出一个人——正是白日里在织造府问他话的那个“刑部衙役”。只是此刻对方已换了便服，脸上带着似笑非笑的表情。

“阁下认错人了。”陈浩然稳住声音。

“错不了。”那人走近，火把光映亮他的脸，三十许年纪，眼神锐利如鹰，“江宁织造府首席幕僚陈浩然，祖籍山西，雍正四年入曹府，精于账目，深得曹頫信任——我说得可对？”

“你是何人？”

“我姓赵，京城来的。”那人从怀中取出一块腰牌，在陈浩然眼前一晃——是都察院的牌子，“曹頫已在一个时辰前被拿下，家产封查。陈师爷，你是聪明人，曹家这些年的账，经你手的不少吧？”

陈浩然背脊发凉，却强自镇定：“卑职只负责岁贡条目，钱粮大账另有主事。”

“是吗？”赵御史笑了笑，那笑容却毫无温度，“可我的人在曹府账房搜到一册丙戌年采买录，里面夹着七张白契，而最后一页有你的批注笔迹。陈师爷，你说巧不巧，那册账本今早才从你桌上被取走？”

安平号还在顺流而下，两岸黑暗如墨。

陈浩然看着眼前这人，忽然明白了：那册账本不是被曹安取走邀功，而是被都察院的人截了。而他，早就在网中。

“你想让我做什么？”他听见自己的声音冷静得陌生。

赵御史满意地点头：“和聪明人说话就是省事。曹家的案子，需要几个干净的人证。你只需在堂上说三件事：一，曹頫私挪贡品银两补亏空；二，曹家与扬州盐商有私下利益输送；三……”他顿了顿，声音压得更低，“曹頫曾言，今上刻薄，不及先帝仁厚。”

第三句是致命的刀。陈浩然闭了闭眼：“若我不从呢？”

“那这艘船明早就该到杭州了。”赵御史望向黑沉沉的江面，“可江上风大浪急，万一有个闪失，陈师爷失足落水，也是常事。”

船身轻轻摇晃，远处火光还在燃烧。

陈浩然沉默了很长时间。然后他抬起头，问了一个似乎毫不相干的问题：

“曹府家眷，此刻如何？”

赵御史挑眉，似乎没料到他这时还关心这个：“女眷暂拘府中，孩童未及十岁者，随母看守。你问这作甚？”

“没什么。”陈浩然望向金陵方向，最后一点火光也渐熄了。

他转回身，对赵御史说：

“给我纸笔。有些账目细节，我需要时间回忆。”