第78章 王府夜宴的暗流（1/2）

腊月十七，酉时刚过，京城飘起了今冬最大的一场雪。

陈文强正与家人在暖阁中核对年账，门外突然传来急促的马蹄声。管家老周几乎是跌进来的，肩头落满雪花，声音发颤：“东家，怡亲王府……来人了！”

满室寂静，算盘声戛然而止。

陈氏手中的账簿滑落在地，陈小妹下意识抓住哥哥的衣袖。陈文强心中凛然——按常理，王府若有吩咐，多是次日遣小厮通传，这般雪夜急召，绝非寻常。

“来了几人？”

“四名护卫，一架暖轿，为首的刘管事就在门外。”老周压低声音，“说是王爷今夜宴客，请东家即刻过府一叙，有要事相商。”

要事？陈文强眉头微皱。自三个月前接下那批改良煤炉的订单后，他与怡亲王胤祥只见过两面，一次是交验货物，一次是王府秋宴奏琴。每次都是礼节周到却保持距离——这位以“侠王”着称的十三爷虽待他客气，但朝局微妙，双方都明白分寸。

“哥哥，这么晚……”陈小妹眼中满是担忧。

陈文强拍拍她的手，转向妻子：“帮我取那件靛青绸袍，还有前日备下的紫檀如意匣。”

“你要送礼？”陈氏急道，“可咱们不知王府今夜情形，万一……”

“不是送礼。”陈文强已起身整理衣襟，“是敲门砖。若真有事，这件王爷夸过雕工的小玩意儿，或许能打开话头。”

半盏茶后，陈文强踏出府门。风雪扑面，王府的四抬暖轿已候在阶前，轿帘绣着暗银色的祥云纹——竟是胤祥常用的那顶。

刘管事四十余岁，面白无须，此刻却无往日从容，只匆匆一揖：“陈先生请上轿，路上细说。”

轿帘落下，隔绝风雪。轿内熏着龙涎香，暖炉炭火正旺，陈文强的心却一点点沉下去。

“刘管事，可否透个底？”

刘管事的声音压得极低，随轿子起伏：“今晚宴请的是……九爷门下的胡掌柜。席间说起京城炭业行会之事，王爷便突然要请您来。”

九爷？胤禟！

陈文强背后渗出冷汗。这位九皇子是八爷党核心，掌控内务府不少生意，在京城商界势力盘根错节。三个月前，陈家煤炉刚打开局面时，曾有几家柴炭行联合压价，背后隐约有九爷府的影子。后来怡亲王订单传出，那些动作才消停。

如今，这是要当面摊牌？

怡亲王府西花厅，地龙烧得暖如仲春，却压不住席间暗流。

陈文强被引至厅门时，已调整好呼吸。他如今是二十三岁的躯壳，内里却是见识过现代商战沉浮的灵魂。越是凶险的局，越需镇定。

“学生陈文强，拜见王爷。”他掀袍行礼，眼角余光已将席间情形收入心底。

主位上的胤祥穿着常服，神色温和，抬手示意他起身。左侧客位坐着一身锦袍的微胖男子，五十上下，面皮白净，一双细眼正含笑打量他——这便是胡掌柜了。令人意外的是，胡掌柜身旁还坐着一位面生的年轻男子，二十七八岁，青缎袍子，腰悬玉佩，气质矜贵中透着疏离。

“文强来了，坐。”胤祥语气随意，却特意指了右侧首位，“这位是九哥府上的胡掌柜，掌管京西三大炭厂。旁边是胡掌柜的侄儿，胡明远，刚从江南回来。”

陈文强再次行礼，依言落座。仆役添上杯箸，他却只沾了沾酒杯。

胡掌柜先笑起来：“早听说陈公子年轻有为，今日一见果然不凡。您那‘文强煤炉’如今在四九城可是抢手货，连我们老行当都眼红啊。”

“胡掌柜过誉，小本经营，不过是讨口饭吃。”陈文强不卑不亢。

“小本？”胡明远忽然开口，声音清冷，“据我所知，陈家这三个月的流水，怕是不下两万两。煤炉生意占七成，余下紫檀器具、琴馆授艺，样样都是聚宝盆。”他顿了顿，“更妙的是，这三样生意彼此勾连——买煤炉的富户见了紫檀家具心动，学了古筝的闺秀要订好炭取暖。环环相扣，陈公子好手段。”

这番话看似夸赞，实则句句敲打，更透出对方已把陈家底细摸得清清楚楚。

陈文强心中一紧，面上却笑了：“胡公子谬赞。其实都是机缘巧合——学生原只懂些木工音律，发现煤窑是意外，改良煤炉是为自用，承蒙王爷赏识才有了今日。至于生意勾连……”他转向胤祥，恭敬道，“不过是误打误撞，比不得胡掌柜经营炭业数十年，根基深厚。”

胤祥一直慢饮杯中酒，此刻才放下杯子：“今日请文强来，正是要说这炭业根基。”他看向胡掌柜，“胡老方才提议，如今京城柴炭、煤炭行当分立，互相压价，扰得市面不宁。不如成立‘京师炭业联合行会’，统一市价，规范经营。本王觉得有些道理。”

陈文强指尖微凉。统一市价？听起来公允，实则是要垄断。以九爷府的实力，一旦行会成立，必是他们掌控定价权。届时陈家这样没有背景的新晋商户，要么高价入会受制于人，要么被排除在外自生自灭。

胡掌柜接话：“陈公子是聪明人。煤炭虽是新物，但终究是炭业一支。若您愿带煤炉生意加入行会，老夫可保您一个副会首之位，今后京城煤炭专营权，您占三成。”

三成？好大的诱惑，也是裹着蜜糖的锁链。

陈文强沉默片刻，忽然问：“不知行会会费如何？定价章程怎样？各商户凭何分配份额？”

胡明远轻笑：“陈公子不必担忧细节。会费按规模分级，定价由会首议事定夺，份额嘛……自然是看各家的‘贡献’。”他特意加重最后两字。

厅内炭火噼啪一响。

陈文强终于明白今夜这局的关键——这不是商议，是招安，更是试探。怡亲王请他来，既是给九爷府面子促成谈判，也是要看他会如何应对。若他轻易屈服，往后便只是胤禟门下的一条狗；若他强硬拒绝，便要独自面对整个传统炭业的围剿。

而胤祥的态度……陈文强抬眼看向主位。这位王爷正用银签拨弄灯花，神情莫辨。

“学生可否问王爷一句话？”陈文强忽然起身。

胤祥抬眼：“讲。”

“王爷府上去冬用学生所制煤炉，炭耗减了几成？”

“约四成。”

“今冬各房皆换新炉后，王府炭资节省多少？”

胤祥略一思忖：“至少两千两。”

陈文强转向胡掌柜：“胡老经营炭业多年，当知柴炭价昂，寻常百姓一冬取暖需耗去半月收入。学生改良煤炉，选用碎煤掺土，热效提三成，售价却不及精致炭炉一半。”他声音渐朗，“若按行会统一提价，百姓何以过冬？若煤炭专营限产，新开的五处煤窑，三百窑工家小，何以维生？”

胡掌柜脸色微沉：“陈公子这是要拿百姓民生说事？商有商道，价高价低自有市场定夺。至于窑工……柴炭行当雇佣伐夫、脚夫数千，莫非他们的饭碗就不是饭碗？”

“所以学生以为，”陈文强忽从袖中取出那紫檀如意匣，恭敬捧予胤祥，“炭业革新，不在垄断分利，而在开源节流。”

胤祥打开匣子，里面并非如意，而是一个巴掌大的精巧模型——三层煤饼叠套的复合炉，旁侧有可拆卸的烟道配件，底层竟还有储灰抽屉。

“这是……”

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