第55章 贵人垂青与订单契机（2/2）

陈文强知道正题来了。他依旧笑着：“年爷，刘老板卖他的柴炭，我卖我的煤，井水不犯河水。再说，买煤的多是买不起好炭的百姓，真论起来，跟刘老板的客源不重叠。”

“少来这套！”年小刀身后一个疤脸汉子嚷道，“你一斤煤卖五文，柴炭行最次的炭都要十五文！那些穷酸可不都跑你这儿来了？”

“这位兄弟，”陈文强看向疤脸汉，“一斤煤看着便宜，但烧得快。算下来，暖和一间屋子，煤钱每日八文，炭钱要二十文不假，可柴火呢？一捆柴十文，只够烧半天。穷苦人家会算这个账——他们不是傻，是没钱。”

年小刀眯起眼。他忽然伸手拍拍陈文强肩膀：“陈老板是明白人。这样，刘老板那边我去说和，你每月分半成利给他当‘街面税’，我呢，还收我的平安钱，大家相安无事，如何？”

半成利！陈文强心里冷笑，面上却为难：“年爷，我这小铺看着红火，但刨去本钱人工，一个月也就挣个辛苦钱。紫檀铺和琴馆那边更是指着名气，现银进项少。要不您容我几日，盘盘账？”

年小刀盯着他看了半晌，忽然咧嘴笑了：“成，给你三天。三天后我再来。”他一挥手，带着人走了。

文胜从门后闪出，脸色发白：“哥，这怎么办？半成利，咱还挣什么？”

陈文强没答话，先关了铺门。父子三人在后屋坐下，他才开口：“年小刀不可怕，可怕的是他背后的柴炭行。刘老板在京城经营二十年，人脉广，真动起手来，咱们吃亏。”

“那认怂？”文胜急了。

“认怂？”陈文强摇摇头，“但也不能硬拼。我有法子，不过得借点势。”

他让文胜取来纸笔，连夜画了三张图：一张是带温茶功能的书案小炉，一张是改良的省煤灶芯，还有一张竟是王府管事房的简易改造方案——如何用煤炉余热烘烤文书防潮。

“明天一早，你去王府找陆先生，就说我想出几个新点子，能帮府里省更多炭，还防潮防霉。图白送，只要他准咱们用‘王府试用’的名头。”陈文强叮嘱文胜，“记住，话要说得谦卑，就说感念王爷赏识，想多尽点心。”

文胜不明所以：“这跟年小刀有啥关系？”

“关系大了。”陈文强吹干墨迹，“只要王府用了咱们的东西，哪怕没明说，外人也会猜咱们有门路。年小刀这种地头蛇，最怕惹上官面人物。他今天来试探，就是想知道咱们跟王府到底多深交情。咱们越显得从容，他越不敢动。”

他顿了顿，声音更低：“再者，陆先生是明白人，看了这些图，知道咱们确实用心。只要他在王爷面前提一句，哪怕就一句‘陈记匠人尽心’，就够了。”

当夜，陈文强辗转难眠。子时过半，忽听后院有响动。他抄起门闩悄悄摸出去，只见煤堆旁蹲着个人影，正往煤堆里倒什么东西。

“谁！”陈文强大喝。

那人影吓得一哆嗦，扔下罐子翻墙就跑。陈文强追到墙根，捡起罐子一闻——是桐油！这要是泼在煤堆上点着，整个铺子都得烧光。

他握紧罐子，后背发凉。年小刀说的三天，原来只是障眼法。

次日，陈文强没声张昨夜之事，只让伙计把煤堆移进仓库，加了两把锁。文胜一早去了王府，半晌回来，脸上带着笑：“哥，陆先生收了图，当场就让工匠照做。临了还问我铺里可有什么难处，我说没有，他就说‘有事可来寻我’。”

陈文强心下稍安。午后，他亲自去西城柴炭行拜访刘老板。铺面果然气派，五开间的门脸，伙计就有十几个。刘老板五十来岁，富态圆脸，见陈文强登门，不冷不热地让了座。

“晚辈初来乍到，不懂规矩，若有得罪处，还请刘老板海涵。”陈文强递上一盒上等紫檀木刨花，“这是自家作坊剩的，烧起来有清香，给您熏熏屋子。”

刘老板脸色稍霁：“陈老板年轻有为啊。听说你那煤炉子不错？”

“勉强能用，胜在便宜。”陈文强态度恭谨，“不瞒您说，晚辈这生意看着热闹，其实难处多。煤要从西山拉，路远损耗大，洗煤又费人工，哪像您这柴炭行，货源稳、渠道广。”

他故意示弱，刘老板果然松了戒心，话里话外套问王府的事。陈文强只含糊说“送过几回货”，转而大谈柴炭行生意经，赞刘老板经营有方。临走时，刘老板亲自送到门口，还说了句“有空多走动”。

回程路上，陈文强知道这关暂时过了。刘老板这种老生意人，不见兔子不撒鹰，只要没摸清王府的底，就不会真动手。

但他没料到，真正的麻烦来自另一边。

三天后的傍晚，陈文强正在后院试新灶芯，前铺忽然传来吵闹声。他赶过去，见一个锦衣公子带着几个豪奴，正用马鞭指着柜上的煤炉：“就这破铜烂铁，敢卖十两银子？知道我爹是谁吗？”

栓子被推搡在地，柜台翻了一半。陈文强忙上前：“这位爷息怒，有话好说。”

锦衣公子斜眼看他：“你就是老板？我前儿在你这儿买的炉子，用两天就漏烟，熏坏了我娘一架上好苏绣屏风！你说怎么赔？”

陈文强心念电转——自家炉子出货前都试烧过，绝无漏烟之理。再看这公子趾高气扬的模样，怕是来找茬的。

“爷可否把炉子带来？若真是我们的问题，一定赔。”

“带什么带！早扔了！”锦衣公子一鞭子抽在柜台上，“赔一百两，这事儿了了。不然，我让你这铺子开不到过年！”

陈文强正斟酌对策，门外忽然传来一声：“谁这么大口气？”

众人回头，只见个青衫文士负手站在门口，身后跟着两个王府护卫打扮的汉子。锦衣公子愣住：“你谁啊？”

青衫文士不答，缓步进来，拿起柜上那只被指责的煤炉看了看底款，淡淡道：“这炉子是七日前进的王府货，同一批共八个，俱在西偏院用着，何曾卖过外人？”他抬眼看向锦衣公子，“你说你买的，何时何地？可有票据？”

锦衣公子脸色一变，支吾起来。青衫文士从怀中掏出块腰牌晃了晃：“要不要去顺天府衙门，请府尹大人断断？”

一见那腰牌上的“怡亲王府”字样，锦衣公子腿都软了，连说“误会”，带着人灰溜溜跑了。

陈文强忙行礼：“多谢陆先生解围。”

陆先生摆摆手，示意护卫门外等候。他打量着铺子，忽然问：“陈老板可知方才那人是谁？”

“还请先生指教。”

“他是户部陈侍郎的侄儿，有个表姐是八爷府上的侍妾。”陆先生声音不高，却字字清晰，“八爷与我家王爷……素来政见有异。”

陈文强心头剧震。他猛然想起这些日子的种种——年小刀的试探、刘老板的套话、今夜这场拙劣的敲诈，忽然全串起来了。

“他们是冲着王爷来的？”

“至少是想敲打敲打。”陆先生从袖中取出一封信，“王爷让我带话：炉子很好，王府今年冬炭省了三成。但树大招风，陈老板需谨言慎行。”他顿了顿，“另外，王爷说，你上次送的那个温茶小炉，福晋很喜欢。”

陈文强双手接过信，指尖微颤。那不是信，是护身符。

送走陆先生，他回到后屋，在灯下展开信笺。纸上只有一行字，是胤祥亲笔：

“器物精巧，甚好。人心叵测，慎之。”

窗外，雪又下了起来。陈文强盯着那行字，忽然听见前铺传来文胜的惊呼：“哥！你快来看！”

他冲出去，只见煤铺门板上，不知何时被人用红漆刷了四个大字——

“黑心烂肺”。

雪夜中，那红色刺目如血。