第8章 木刀对真剑、澡堂的哲学与暗处的书信（2/2）
这话一出，意味着某种和解与认可。土方暗暗松了口气，上前郑重道谢。劳工们虽然看到近藤最后输了，但气氛已然不同，更多是对于精彩比试的赞叹，而非之前的对立情绪。
影在茶室中微微颔首。这次“比试调解”，虽有小波澜，但总体上达到了“展示实力、化解对立、甚至争取合作”的效果。它符合江户的规则，也间接宣扬了新秩序下“实力与贡献并重”的理念。这比她单纯用力量压制，或许留下了更少的隐患。
比试散场后，人群议论着纷纷离去。影也悄然离开，前往下一个她计划观察的地点——重新开业的“鹤屋”澡堂。
澡堂门口果然排起了长队，男女分开的入口前都有人维持秩序。新选组派了两个人在这里，主要是防止插队和纠纷。价格被明确标出，比战前略高（考虑到燃料和人力成本），但在可接受范围。老板点头哈腰地招呼着客人，同时也紧张地留意着有没有“大人物”来检查。
影没有进去，只是在不远处观察。她看到人们带着期待的表情排队，听到里面传来的水声和隐约的谈笑声，感受到一种松弛下来的、属于日常生活的气息。澡堂，这个清洗身体、放松精神的场所，其恢复营业本身，就是一种信号：生活正在努力回归正轨，人们开始追求超越基本生存的“体面”。
这时，她注意到澡堂旁边一条僻静小巷的阴影里，有两个人正在低声交谈。其中一人穿着普通的深色和服，但身姿笔挺，气质与周遭环境有些格格不入；另一人则是个仆从模样。影的感知远超常人，隐约听到“桂先生”、“集会”、“谨慎”等零星词语。
桂？影想起之前情报中提到的，活跃的攘夷志士之一，桂小太郎。他似乎并未像一些激进派那样直接对抗新征幕府，但也远未归附，一直处于一种暧昧的观望与独立活动中。
影没有惊动他们。攘夷势力是她必须面对的另一股“变化”力量。他们的诉求（驱逐天人）有合理之处，但手段和最终目标需要审视。她需要更多了解，再决定是“说服”、“制止”还是“引导”。
她转身离开，决定去另一个地方看看——天守阁附近刚刚设立不久的“战时民生特别法庭”临时审理点。那里或许能更直接地看到新法令下的冲突与裁决。
就在影离开后不久，澡堂里，银时正泡在热水里，舒服得直哼哼。新八在旁边，还在担心着比试的事：“银桑，近藤先生输了没关系吗？”
“有什么关系？反正热闹看完了，澡也泡了。”银时懒洋洋地说，“而且，你没发现吗？打完那一架，两边好像没那么剑拔弩张了。那个老头子（道场主）最后说的话，可是很有份量的。土方那家伙，大概正偷着乐呢。”
“可是将军大人好像很关注这些事情……”
“她当然要关注。”银时掬起一捧热水泼在脸上，“她现在就像是刚拿到一台破破烂烂、零件还到处乱跑的旧机器，恨不得每个齿轮怎么转都要看清楚。澡堂也好，道场打架也好，都是齿轮之一嘛。”他顿了顿，声音低了些，“不过，连澡堂秩序都要管的将军……总觉得以后的日子，不会太无聊啊。”
此时此刻，江户城边缘，一间不起眼的废弃仓库里。
身着白色攘夷服饰、长发飘逸的桂小太郎，正对着聚集而来的十几名同伴讲话。他们大多年轻，眼神中带着理想主义的激愤，也有对现状的迷茫。
“诸位，新征幕府的政策，大家都看到了。”桂的声音清朗而平静，“强制征粮，严惩囤积，组织重建，甚至……恢复了澡堂营业。”
上，幕府换了个名字而已！那个雷电将军，不过是另一个强大的统治者，谁知道她是不是和天导众有勾结？”
“不是假发，是桂！”桂习惯性地纠正，然后才继续说，“正因如此，我们才需要更冷静地观察。她驱逐了天导众的使者，废黜了定定公，手段酷烈。但她也在尝试建立一套新的规则，一套……似乎试图让普通人也能活下去，甚至能去泡澡的规则。”
“那又如何？这改变不了天人侵略的事实！也改变不了武士的尊严被践踏的现实！”另一个声音激动地说。
“我并未说要放弃攘夷之志。”桂的眼神锐利起来，“但我们需要看清敌人，也需要看清可能的朋友，或者……可以利用的变化。这位将军的力量，是事实。她对旧幕府和部分豪商的态度，也是事实。如果我们一味将她与旧幕府等同视之，甚至盲目对抗，或许会错过打破僵局的机会，也可能将潜在的助力推向对立面。”
他展开一把折扇，轻轻摇动：“继续观察，谨慎接触，保存力量。同时，加大对天导众残留势力以及……那些仍然暗中与天人勾结的旧幕府余孽的调查。”他眼中闪过一丝冷光，“真正的敌人，从未离开。而我们要做的，是在这片混乱中，找到真正能照亮未来的道路。”
他的话语让在场众人陷入了思考。不同于一些激进派主张的立即对抗，桂的策略更偏向于审时度势、合纵连横。这或许与他更复杂的背景和理想有关。
几乎在同一时间，在天守阁内一间临时充作档案室的房间里，土方十四郎正对着几份刚刚送来的、关于旧幕府时期某些官员财产与行踪的零散报告皱眉。这些报告来自一些底层吏员的私下透露，或者新选组在巡逻中偶然的发现，内容含糊，线索破碎，但都指向同一个方向：定定公倒台后，一些旧幕府的要员并未远离，他们带着大量财富潜伏在江户各处，甚至可能仍在暗中活动，与新征幕府的政策对抗，或与天导众余党保持联系。
土方意识到，粮仓的充实只是解决了眼前危机，但江户肌体深处的“脓疮”——那些依附于旧秩序吸血的官僚、豪商、乃至与天人勾结的势力——还未被彻底清理。而这，恐怕才是将军大人下一步将要挥刀的方向。他掐灭烟头，将这些报告整理好，准备找个合适的机会呈报上去。清算，或许才刚刚开始。