第124章 高价值目标（1/2）
2525年11月28日，致远星ONI第六处审讯室
艾弗里·约翰逊中士坐在金属椅子上，背挺得笔直。他穿着干净的陆战队制服，胸前的勋章在顶灯下闪闪发光——但如果你仔细观察，会发现他的左手在桌面下微微颤抖，那是格拉兹海姆隧道战斗留下的神经损伤后遗症。
桌子对面坐着两个人：一个穿着ONI黑色制服的中年男人，另一个是穿着白大褂的女人，手里拿着一个神经扫描仪。
“中士，这是第十七次询问。”ONI特工的声音平淡，“我们需要确认每一个细节。”
“我已经说了十六遍。”约翰逊的声音嘶哑，“丰饶星植物园，2525年2月11日下午1点47分。外星人——他们自称星盟——派出了一个代表团。领头的是个两米多高的怪物，浑身长毛，脸长得像鬼一样，穿着金色盔甲。我们这边有总督、司法部长、庞德中尉，还有我和伯恩。”
“谈判破裂的准确经过？”
“一个矮个子外星人——我们叫它野猪兽——突然开火，用发射水晶刺的刺针枪打死了二等兵奥斯莫。然后司法部长彼得森被另一个高个怪物用等离子手枪射杀，尸体被打成了两半。我们反击，打伤了对方一个头目，他们撤退。”
特工在数据板上记录：“你确定他们使用了一种能量护盾？”
“确定。我亲眼看见子弹打在那个金甲怪物身上，被一层蓝光挡住。后来在格拉兹海姆，他们的载具和士兵都有同样的护盾。只有连续射击或者近战才能暂时过载。”
女人举起了扫描仪：“中士，接下来的问题可能会引发创伤后应激反应。我们需要确认你是否受到了……非人类科技的影响。”
约翰逊的瞳孔收缩。他想起了隧道里的绝望，想起了通风井外的星光，想起了那一千八百人挤在黑暗中等待死亡。然后是一些模糊的片段——货舱断裂时的奇异漂浮感？获救后的记忆断层？他摇了摇头。
“我不记得有什么异常。我们只是……运气好。”
扫描仪的读数平稳。女人对特工点了点头。
“最后，中士，关于星盟的动机。你听到他们说过什么吗？任何可能解释他们行为的言论？”
约翰逊闭上眼睛。麦卡布斯在葡萄园检查尸体时的低语，塔塔洛斯在头冠号上对野猪兽的呵斥，那些破碎的、难以理解的音节……
“他们说……‘神使’。”他睁开眼，“他们一直在找什么东西，某种‘神圣’的东西。他们认为丰饶星上到处都是。但我不确定那是什么。”
特工的表情第一次出现了变化。他和女人交换了一个眼神。
“感谢你的配合，中士。你可以归队了。你将被分配到新组建的ODST快速反应部队，军衔晋升为上士。记住，今天的所有谈话内容属于最高机密。”
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2525年12月10日，致远星乡间庄园
普雷斯顿·科尔盯着壁炉里的火焰，手里拿着一杯威士忌。酒液在杯中晃动，反射着火光，也映出他疲惫的脸。五十二岁，鬓角已经全白，眼角的皱纹深得像刀刻。他曾经是UNSC最年轻的将军，是“投石机行动”中屠杀叛军的“屠夫”，也是政治斗争的牺牲品。
退役的这五年，他每天都会梦见那些面孔：被他下令轰炸的殖民地城市里，从废墟中伸出的孩子的手；军事法庭上，同僚们冷漠的眼神；妻子离开时，行李箱轮子碾过门槛的声音。
门铃响了。
科尔没有动。但门还是被推开了——不是入侵，而是访客用万能钥匙打开了老式的机械锁。两个人走进来：海军少校杰克·霍珀，还有一个穿着便服的年轻人，肩章显示他是少尉。
“将军。”霍珀敬礼，“抱歉以这种方式打扰。”
“我不是将军。”科尔没有回头，“我已经退役五年了。你们应该去找现在的舰队司令。”
“我们需要你。”少尉开口了，声音年轻但坚定，“我叫德摩斯。ONI第三处特派员。我们遇到了人类历史上最大的危机，而你是唯一可能解决问题的人。”
科尔终于转过身。他看到了德摩斯眼中的光芒——那是一种混杂着恐惧和决绝的神情，他太熟悉了，那是即将踏上必死任务的士兵才有的眼神。
“外星人？”他问。
霍珀将一份数据板放在桌上。屏幕亮起，播放着CMA赫拉克勒斯号最后的影像：星盟超级驱逐舰，护盾，等离子武器，十三秒内两艘护卫舰化为碎片。
科尔放下了酒杯。他的军人本能苏醒了——分析敌我优势，评估战术选择，计算胜率。一连串数字在他脑中闪过：护盾强度、武器射程、机动性对比、舰队编组的最佳阵列……
“他们有多少艘这样的船？”他的声音变得锐利。
“不确定。但我们知道至少还有一艘巡洋舰在丰饶星轨道。”德摩斯说，“海军司令部准备组织一次反击。四十艘船，包括新下水的珠穆朗玛峰号。我们需要一个指挥官，一个愿意打一场胜率低于50%的战斗，而且不怕成为替罪羊的人。”
科尔笑了，那是一个苦涩的笑容：“所以我又成了那个‘必要时可以牺牲的棋子’？”
“不。”霍珀直视他的眼睛，“你成了人类唯一的机会。如果我们输掉这场战斗，殖民地会知道外星人不可战胜，士气会崩溃。我们需要一场胜利，哪怕代价惨重。”
壁炉里的木柴发出噼啪声。科尔看着火焰，想起了很多年前，他还是个年轻军官时读过的一句话：“有时候，胜利不在于你消灭了多少敌人，而在于你让己方多少人还相信能赢。”
“给我舰队指挥权。”他说，“还有珠穆朗玛峰号需要改装——加强前部装甲，主炮充能系统要超频，我需要它能在一分钟内完成两次全功率射击。”
“已经安排了。”德摩斯说，“塞赫迈特AI正在等待你的指令。”
科尔站起身。五年来的酒精、颓废、自我怀疑在这一刻被烧尽，留下的只有冰冷的战意。他走到窗前，看向夜空中的致远星轨道防御平台，那些闪烁的灯光是正在集结的战舰。
“告诉司令部，我会去丰饶星。”他说，“告诉那些外星人，人类不是他们可以随意碾碎的虫子。”
时间：2526年1月18日，致远星，斯巴达二期训练设施地下七层
手术室的灯光是冷白色的，照在金属器械上反射出刺目的光。空气里有消毒剂和臭氧的味道，还有一种更细微的、甜腻的异味——那是生物强化血清暴露在空气中的气味。
哈尔茜博士站在观察窗前，手指无意识地敲击着数据板。她四十二岁，棕发在脑后挽成严谨的发髻，白大褂一尘不染，但眼下的阴影暴露出她已连续工作了三十小时。
窗内是十二个手术台。台上躺着孩子们——不，现在应该叫候选者。他们看起来比实际年龄（十二到十四岁）更小，因为肌肉增强手术会暂时导致组织收缩。每个人的身体都连接着数十条管线：输血的、输液的、输送神经生长因子的、监测生命体征的。
其中三台的监护仪闪着红灯。
“034号，萨姆，出现急性免疫排斥。”助理低声报告，“细胞因子风暴，体温42.3°C，多器官衰竭风险。”
“注射第二轮抑制剂，剂量上调15%。”哈尔茜的声音平稳，但指甲掐进了数据板的边缘。
“058号，琳达，神经接驳异常。运动皮层反馈信号衰减，可能永久性运动功能损伤。”
“调整接驳参数，启用备份神经网络模拟。我需要她保留狙击潜能。”
“087号，凯莉，骨骼强化过度。骨密度增幅达预期180%，可能导致生长板过早闭合。”
“注入钙代谢调节剂，减缓强化速度。优先保证关节灵活性。”
她一项项下令，眼神没有离开那些孩子。她知道每个人的名字、编号、基因序列、心理评估结果。她亲手从全人类殖民地筛选出这七十五人，又在五年前将他们从家中“带走”。有些父母还在寻找失踪的孩子，ONI用克隆体伪装了死亡或意外。
为了更大的善。她这样告诉自己。没有斯巴达，人类会在与星盟的战争中灭绝。
但看着034号萨姆的监护仪——心率从140骤降至40，又飙升至200——她胃里仍然翻涌。这个男孩来自波江二，父亲是矿工，母亲早逝。他在早期训练中表现出非凡的领导力和责任感，其他孩子自然地追随他。
现在他可能在手术台上死去。
“034号稳定了。”十分钟后，助理报告，声音带着难以置信，“免疫排斥被压制，生命体征回归绿色区间。怎么做到的？”
哈尔茜调出实时生理数据。萨姆的体内出现了一种未预料的代谢途径，将过量的细胞因子转化为无害的氨基酸衍生物。这不是手术设计的部分，是他的基因在压力下自发的适应性突变。
“记录下来。”她说，“这可能成为下一代强化方案的基础。”
但她的目光移到另一台手术台。047号，凯奇，监护仪已拉成直线。没有排斥，没有异常，只是心脏……停了。尸检会发现原因：一种罕见的隐性基因缺陷，与强化血清中的某个成分产生致命协同效应。概率不到0.1%，但他碰上了。
哈尔茜闭上眼睛两秒，然后睁开：“移除047号，启动遗体保存程序。通知记录部门：047号训练中意外身亡，克隆体替代方案已就位。”
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