第288章（2/2）

它没有像预期那样加速进入环绕地球的圆轨，而是沿着一条陡峭的、最终将坠回大气层的弹道，冲向了远地点。

“箭体结构应力报警！速度低于第一宇宙速度……轨道维持失败！”

控制员的声音带着沮丧和一丝公事公办的庆幸——至少不会坠落在人口稠密区。

商业航天公司和“江记集团”现场代表立刻启动了应急程序，向相关空域管制和国际机构通报“发射故障，箭体即将非受控再入”。

全球各地的太空监视雷达网络开始追踪这枚“失控”的火箭。这一切，都在“烛龙”的预料和模拟之中。

通报的预计坠区被故意模糊和放大，涵盖了广阔的北太平洋和加拿大西部沿海，这是标准操作，也为真正的落点提供了掩护。

发射后第857秒，火箭到达了弹道顶点，开始在地球引力作用下调头向下。它划过稀薄的高层大气边缘，速度依然极高。

“目标箭体已开始再入，遥测信号中断。” 控制中心传来最后的消息。

通常这意味着箭体与大气剧烈摩擦，产生高温等离子体黑障，通讯中断。

在所有人看来，这枚不幸的火箭及其搭载的昂贵卫星，即将在遥远而无人知晓的荒野或海洋上空化作一团火球，坠毁，仅此而已。

理查德·阿什福德听到了声音。

那是一种起初低沉、迅速变得尖锐刺耳、仿佛要撕裂天空的厉啸。

他愕然抬头，手中的水晶杯僵在半空。晴朗的蓝天上，一个炽烈的、拖着长长尾焰的光点，正以恐怖的速度放大，朝他所在的位置直坠而下！

那景象超出了他毕生的认知范畴，不是飞机，不是流星……是某种……人造物体？

死亡的冰冷预感瞬间攫住了他的心脏。

他想跑，但双腿像灌了铅。

他张大了嘴，却发不出任何声音。时间仿佛被拉长，又仿佛被压缩。

他能清晰地看到那团燃烧的金属物体表面的狰狞细节，看到它后方扭曲炙热的空气，看到它越来越近，占据了整个视野……

没有震耳欲聋的爆炸——至少在庄园之外听来如此。

只有一声沉闷到极致、仿佛大地内脏被重重捶击的“轰隆”声，伴随着地面明显的震动传出。

紧接着，一团混杂着烈焰、浓烟和泥土的暗红色蘑菇云，从庄园中心位置腾空而起，迅速升到树梢之上。

冲击波呈环形扩散，所过之处，精心修剪的草坪被翻起，树木被拦腰折断或连根拔起，精美的别墅主体结构在第一时间就被远超任何常规炸弹的动能撞击和随之而来的剧烈燃烧彻底摧毁、分解、气化。

大火瞬间吞噬了残存的可燃物，浓烟滚滚，直冲晴朗的天空。

几公里外，相邻庄园的人惊疑不定地望向浓烟升起的方向，有人拨通了紧急电话。

赶到的消防员面对仍在燃烧的残骸和高温束手无策，只能防止林火蔓延。

警察拉起了警戒线，目瞪口呆地看着眼前的景象。

很快，消息通过电波传开。结合之前通报的火箭发射失败、箭体残骸可能坠落在北美西北部无人区的消息，答案似乎呼之欲出。

“突发！商业火箭发射失败，残骸疑似坠入加拿大私人庄园，造成严重损毁！”

“温哥华岛北部发生‘陨石撞击’？实为航天残骸！”

“不幸中的万幸！火箭残骸坠落荒野庄园，未造成周边居民伤亡，庄园主疑不幸罹难……”