第342章 苗蓉的娇俏（1/2）
队伍在沙漠中跋涉了整整一天半。
夜间沙漠的温度骤降，冷得呼出的气都凝成白雾。他们轮流守夜，围在苗蓉催生出的几株矮小荆棘旁取暖——那些植物会释放微弱的热量，足以让帐篷内不至于结冰。
郝大几乎没睡。胸口的三种力量在夜间格外活跃，像三条河流在体内冲撞、试探、寻找平衡点。火焰的炽热让他掌心发烫，流沙的冰冷让四肢僵硬，而森林的生机则在两者之间调和，缓慢修复着他被撕裂的经络。他能感觉到森寄存在他体内的那部分“生命”——那不是简单的能量，而是一段记忆，一种意志，一份沉甸甸的责任。
第三天清晨，沙城的轮廓出现在地平线上。
那是一片巨大的废墟。旧世界的高楼大多已坍塌，只剩下扭曲的钢筋骨架刺向天空，像巨兽的骸骨。城市边缘筑起了简陋的围墙，用废车、混凝土块和生锈的铁皮拼接而成。墙上有哨塔，塔顶有人影晃动。
“他们在看我们。”阿力低声道。两名侦查的战士已返回，汇报情况：“围墙有守卫，大概二十人，武器是自制枪械和弓箭。城里还有更多人，但看不清。没有收割者的能量信号，但...有别的。”
“别的什么？”
“说不清。像是机械，但又不像收割者那种冰冷的金属感。更...粗糙，更杂乱。而且城市深处有烟雾，像在冶炼什么。”
车妍调整仪器屏幕：“热成像显示城市中心区域有大量热源，像是熔炉。还有规律的能量脉冲，频率很低，很原始，但功率不小。可能是旧世界的发电设备，被修复使用了。”
“幸存者据点，”朱九珍眯起眼，“能在沙漠里维持这么大一个聚居地，不简单。大家小心，这些人能在收割者眼皮底下活下来，肯定有自己的生存法则。”
队伍在距离城墙五百米处停下。朱九珍让阿力带人留在后方沙丘作为接应，自己带着郝大、凛、苏媚、柳亦娇和苗蓉上前。车妍的仪器需要距离更近才能精确扫描，也跟了过来。
刚靠近到三百米，城墙上就传来了警告的枪声。子弹打在沙地上，扬起一簇沙尘。
“停下！”城墙上传来喊声，用的是带着浓重口音的旧世界通用语，“报上身份！来意！”
朱九珍高举双手，示意自己没有敌意：“我们是旅行者，从东边的铁砧堡来。需要交通工具和补给，愿意用物资交换。”
墙上沉默片刻。然后，一扇用废铁板焊成的城门缓缓打开一条缝，走出三个人。
领头的是个中年男人，满脸风沙刻出的皱纹，左眼戴着眼罩，右臂是机械义肢——粗糙的焊接痕迹清晰可见，关节处还有油渍。他穿着拼接的皮甲，腰间挂着一把改装过的霰弹枪。身后两人年轻些，但眼神同样警惕。
“铁砧堡？”独眼男人打量他们，“那个传说中的抵抗军堡垒？我怎么知道你们不是收割者的探子？”
“收割者不需要伪装成人类来套话，”苏媚上前一步，手中的银沙微微旋转，“它们会直接攻城。”
独眼男人盯着苏媚的银沙看了几秒，眼神微变：“时空系异能者？少见。你们到底是什么人？”
“寻求帮助的人，”郝大开口，他能感觉到胸口的山谷之心在轻微震动——不是警示，而是共鸣，仿佛这座城市里有某种东西在回应它，“我们需要去无尽之海，但徒步穿越沙漠太危险。听说沙城有旧世界的铁路，如果还能用，我们愿意付出代价借用。”
“无尽之海？”独眼男人皱眉，“去那鬼地方干什么？那里除了变异海怪和辐射风暴什么都没有。”
“我们有必须去的理由。”
男人盯着郝大看了很久，又扫过其他人：持水晶剑的朱九珍、双刃在手的柳亦娇、指尖缠绕藤蔓的苗蓉、冰晶环绕的凛、还有拿着古怪仪器的车妍。他的目光最后落回郝大身上：“你身上有东西。某种...能量。很复杂。”
郝大心中一惊。这人能感知到山谷之心？
“我是这里的头儿，叫我‘铁手’，”男人最终说，“进来可以，但规矩先说清楚：第一，武器全部上交，离开时归还；第二，不准在城里乱走，只能待在指定区域；第三，所有交易通过我的人进行，私下拉交易视为挑衅；第四，如果招惹来收割者，你们得负责引开它们，别连累我们。同意就进来，不同意就滚蛋。”
条件苛刻，但他们没有选择。
朱九珍看向郝大，后者点头。她转向铁手：“我们同意。但武器只能上交一部分，我们需要保留最基本的防身手段——你应该明白，在沙漠里完全卸下武装等于自杀。”
铁手冷笑：“行，但长兵器、枪械、还有你那把水晶剑，都得交。短刀可以留。另外，那个冰女和时空女的能力，在城里不准使用，除非遇到袭击。我们这儿不欢迎异能者大显神通，会吓到普通人。”
凛的眉头微蹙，但没说话。苏媚倒是平静地点点头。
协议达成。铁手让手下收了朱九珍的水晶剑、阿力队伍的枪械（他们已从后方汇合），然后领着众人穿过铁门。
门内是另一个世界。
沙城不像外表看起来那样破败。虽然建筑大多是废墟改造，但街道整洁，甚至有简易的排水系统。两旁是用帐篷、铁皮和塑料布搭成的店铺，卖着各种物品：修补过的旧世界工具、自制的武器、晒干的沙漠植物、甚至还有新鲜的肉——不知道是什么动物的。
人们穿着缝补过的衣服，脸上多是麻木和疲惫，但眼中还有一丝生存的倔强。看到外来者，他们投来好奇又警惕的目光，孩子们躲在大人身后偷看。
“这里住了多少人？”苗蓉问。
“三千左右，”铁手头也不回，“大多是旧世界沙城居民的后代，也有从其他地方逃来的难民。我们靠回收废墟里的物资、打猎沙漠生物、还有...和别的据点交易为生。”
“收割者不来骚扰吗？”
“来，但不多。沙城在收割者的地图上标注为‘低价值区域’，资源贫乏，人口分散，不值得大举进攻。偶尔有巡逻队经过，我们会提前躲进地下掩体——旧世界的地铁系统，大部分还能用。”铁手说着，指了指街边一个敞开的井盖，“那就是入口。”
郝大注意到，井盖旁有两个持矛的守卫。
走了大约十分钟，他们来到城市中心的一片广场。广场中央立着一座奇怪的雕塑：用废金属拼接成的巨大齿轮组，虽然锈迹斑斑，但结构精巧，甚至还在缓慢转动，发出低沉的“咔哒”声。
“旧世界的钟楼残骸，”铁手说，“我们修复了它的动力系统，现在当城市的心脏用——齿轮转动产生的能量可以驱动水泵和通风系统。沙城能活下来，一半靠它。”
车妍的仪器突然“滴滴”响了起来。她低头看屏幕，脸色微变。
“怎么了？”郝大低声问。
“那个齿轮组...有强烈的能量反应，但不是旧世界的科技能解释的，”车妍把屏幕侧过来给他看，“读数显示，它的核心有一个高纯度能量源，频率和山谷之心...有相似之处。”
郝大心脏一紧。他看向齿轮组，胸口的共鸣感果然更强了。
铁手注意到他们的视线：“怎么，对老古董感兴趣？那可是沙城的命根子，别打歪主意。”
“只是好奇，”郝大收回目光，“旧世界的东西能保存这么完好不容易。”
铁手哼了一声，带他们来到广场西侧的一栋三层建筑前。这栋楼相对完整，外墙刷了石灰，门口有守卫。
“这里是交易站，也是外来者的住处，”铁手说，“一楼交易，二楼上住，三楼是我的地盘。你们住二楼，房间自己分配。食物和水每天会送一次，想要别的，拿东西来换。”
他顿了顿，看向郝大：“你说你们需要交通工具。旧铁路确实还有一段能用，从沙城往西五十公里，到‘断桥峡谷’为止。再往西，轨道被战争毁了，得另想办法。我们有几辆改装过的轨道车，可以借给你们，但价格不菲。”
“用什么换？”朱九珍问。
“武器、药品、技术、或者...”铁手的目光扫过众人，“异能者的服务。我们这儿有个麻烦，如果你们能解决，轨道车白送，还附赠补给。”
“什么麻烦？”
铁手没有马上回答，而是指了指楼上：“先安顿下来。晚上来三楼找我，详细说。现在，我得去处理别的事了。”
他说完就带着手下离开了，留下两个守卫守在交易站门口。
众人上了二楼。走廊两侧是七八个房间，大多空着。他们选了相邻的三间，郝大和朱九珍一间，凛和苏媚一间，柳亦娇、苗蓉和车妍一间。阿力和他的人被安排在另一栋建筑——铁手显然不想让太多武装人员聚在一起。
房间简陋，但还算干净。有床铺、桌子和一个储水陶罐。窗户对着广场，能看到那座齿轮雕塑。
关上门，朱九珍立刻压低声音：“这个铁手不简单。他能察觉到你身上的能量，说明要么他自己是异能者，要么城里有探测设备。而且他对异能者的态度很微妙——既警惕，又似乎...需要。”
“车妍的仪器检测到齿轮组有异常能量，”郝大说，“和我体内的山谷之心共鸣。我怀疑那东西和守护者有关。”
“森说过，下一个守护者在无尽之海，”凛的声音从隔壁传来——墙壁不隔音，“沙城在沙漠中部，离海还很远，这里不该有守护者的痕迹。”
“除非那个守护者的力量辐射到了这里，”苏媚说，“或者...有别的什么东西。”
众人沉默。森的话还在耳边回响：背叛者就在七个守护者之中。
“晚上去见铁手，见机行事，”郝大最终说，“先弄清楚他说的‘麻烦’是什么。如果和守护者有关，我们得小心；如果无关，解决掉，换交通工具走人。”
傍晚时分，有人送来了食物：烤沙鼠肉、硬面饼和一碗浑浊的汤。味道一般，但能填饱肚子。郝大只吃了几口，胸口的能量让他对食物的需求降低了。
夜幕降临，沙漠的气温再次骤降。广场上点起了火把，齿轮组在夜色中缓缓转动，投下巨大的、扭曲的影子。
郝大、朱九珍、凛和苏媚上楼去见铁手。柳亦娇和苗蓉留在二楼警戒，车妍继续分析齿轮组的能量数据。
三楼比楼下豪华得多。地上铺着旧地毯，墙上有挂毯，甚至还有一盏用电池驱动的吊灯。铁手坐在一张金属办公桌后，桌上摊着一张手绘地图。
“坐。”他指了指对面的椅子。
四人坐下。铁手打量他们一番，开口：“直说吧，沙城遇到了麻烦。不是收割者，是更...古怪的东西。”
他展开地图。地图上标注着沙城、周围的沙丘、以及西边的铁路线。但在铁路线中段，靠近断桥峡谷的位置，画了一个红色的叉。
“这里，旧世界的隧道。一个月前，隧道深处开始传出声音。像是机械运转，又像是...低语。进去查看的人，要么疯了跑回来，要么直接消失。我们封锁了隧道入口，但声音越来越大，最近甚至开始影响齿轮组的运转——你们也看到了，齿轮是我们城市的动力核心，它要是停了，水泵和通风系统都会瘫痪，地下掩体就没法用了。”
“声音具体是什么内容？”苏媚问。
“听不懂。不是任何已知语言，但听过的人都说，那声音直接在脑子里响，挥之不去。疯了的人一直在念叨‘齿轮在转，血肉在融，他在召唤’。”铁手点了点红叉位置，“我们需要有人进去查清楚，解决掉源头。你们有异能者，看起来也有经验，这活儿适合你们。”
“为什么你们自己不解决？”朱九珍问。
铁手露出苦笑：“试过了。派了十五个人的精锐小队，装备最好武器。只回来了三个，两个疯了，一个重伤，临死前说隧道里有个‘活的机械神殿’。我们没人敢再进去了。”
活的机械神殿？郝大和凛对视一眼。
“报酬是轨道车和补给？”朱九珍确认。
“对。一辆六人座轨道车，足够跑完五十公里铁路。外加食物、水和药品，够你们用到海岸。如果还能额外带回隧道里有价值的东西，另算报酬。”
“我们需要先看看轨道车，”郝大说，“以及隧道的位置和结构图。”
“车在仓库，明天可以看。结构图没有，旧世界的资料大多毁了。但我们有手绘的隧道入口图，可以给你们。”铁手从抽屉里拿出一卷发黄的纸。
郝大接过图纸。隧道入口在铁路中段的一处山体侧面，原本有金属门，现在已锈蚀破损。图纸标注了入口大概尺寸，但内部结构完全是空白，只写了“深度未知，有多条分支”。
“什么时候出发？”
“越快越好。齿轮组已经出现三次卡顿了，再拖下去，整个系统可能崩溃。”铁手看着他们，“如果你们答应，明天一早我就让人准备轨道车和补给。你们去隧道，解决问题，回来交差，然后就可以带着车离开。”
“我们商量一下。”朱九珍说。
四人回到二楼，召集其他人商议。
“风险很大，”柳亦娇听完情况后说，“未知的隧道，能让人发疯的声音，还有‘活的机械神殿’——听起来就不像好东西。”
“但我们需要轨道车，”车妍调出地图，“从沙城到无尽之海，直线距离超过八百公里。徒步不可能，没有交通工具，我们会在沙漠里困死。而且...”
她看向郝大：“齿轮组的能量和山谷之心共鸣。隧道里的东西，很可能和守护者有关。也许不是森说的那个背叛者，但至少是守护者力量影响下的产物。如果我们不去，可能会错过重要线索。”
“森说过，主脑在收集力量，”凛轻声说，“如果隧道里的东西是主脑的实验品，或者...是某个被腐蚀的守护者的造物呢？”
所有人都沉默了。
郝大抚摸着胸口的山谷之心。三种力量在缓慢流转，但当他想到“机械神殿”时，焱的力量突然躁动起来——那是警示，还是共鸣？
“去，”他最终说，“但要做好准备。车妍，能不能做几个简易的隔音设备？如果声音是精神攻击，隔音或许有用。苗蓉，催生一些能稳定心神的植物，每人带一点。朱九珍，武器虽然上交了，但短刀和你的格斗技巧足够应付多数情况。苏媚，凛，你们的能力是关键，但铁手说了不能在城里用，进入隧道后就没有限制了。”
“阿力他们呢？”朱九珍问。
“留守。如果我们出不来，至少有人能回去报信。”郝大看向窗外，广场上的齿轮组在夜色中转动，发出规律的“咔哒”声。
那声音，此刻听起来，竟有些像心跳。
一夜无话。
第二天清晨，铁手的人送来了补给包和隧道入口的详细位置图。轨道车已经准备好，停在城西的仓库——一辆改装过的旧世界轨道维修车，有六个座位，后部有货箱，动力来自太阳能板和蓄电池组合。
“车可以开，但速度不快，每小时三十公里左右，”铁手说，“足够你们到隧道口了。解决麻烦后，回来取车，我会让人加满电。”
“如果我们回不来呢？”柳亦娇挑眉。
铁手咧嘴一笑：“那车就还是我的。反正我不亏。”
队伍在城门口集合。除了郝大六人，阿力坚持要带两个人同去，最终妥协为带一名叫“老枪”的老兵——他在沙城住了十几年，对周围地形熟悉。
老枪是个瘦高的男人，五十来岁，脸上有一道从眉骨到下巴的疤痕。他话不多，但眼神锐利，背着一把改装过的狙击步枪——这是铁手特许的，理由是“隧道里可能需要远程火力”。
“隧道我去过入口，但没深入，”老枪说，“以前是旧世界运输矿石的通道，后来战争爆发就废弃了。里面结构复杂，岔路多，还有塌方区。声音是从最深处传来的，但没人知道具体位置。”
“那些疯了的人，有没有提到什么具体特征？”苏媚问。
老枪想了想：“有一个说看到了‘齿轮组成的墙壁在呼吸’，还有一个说‘铁链像蛇一样爬’。都是胡话，但听多了，总觉得...瘆人。”
出城向西，铁路沿着沙丘边缘延伸。轨道大部分完好，只是被沙掩埋了一部分。轨道车开得不快，但比步行快多了。烈日当空，热浪蒸腾，车顶的遮阳棚勉强挡着阳光。
郝大坐在副驾驶位，看着窗外掠过的沙漠景色。胸口的共鸣感随着靠近隧道而越来越强，尤其是焱的力量，像一团火在胸口燃烧。
“你感觉到了什么？”凛坐在他身后，轻声问。
“火焰，”郝大按住胸口，“焱的力量在躁动。隧道里的东西，很可能和火有关。”
“机械神殿...火...”朱九珍沉吟，“旧世界的冶炼厂？或者能源设施？”
车妍盯着仪器屏幕：“能量读数在升高。不是单一源，而是多个能量点，分布在地下。频率杂乱，但有一个主频段，和我们之前在森林里检测到的‘生命能量’有部分重叠。”
“生命能量？机械里怎么会有生命能量？”
“不知道。但数据显示如此。”
两小时后，隧道入口出现在视野中。
那是一座半埋在沙丘里的山体，侧面有一个黑洞洞的入口，高约五米，宽八米。原本的金属门已锈蚀脱落，只剩残骸堆在门口。轨道直接延伸进黑暗中。
车停在入口外五十米处。众人下车，老枪从背包里拿出几个旧世界的手电筒分给大家。
“手电电量有限，省着用。里面可能还有其他光源，但别抱希望。”他说。
车妍戴上隔音耳罩——她自己改装的，用旧头盔和吸音材料做成。其他人也戴上简易的隔音装备，苗蓉则给每人发了一小片淡蓝色的叶子：“含在舌下，能稳定心神。效果持续一小时，需要时再提醒我。”
准备就绪，一行人踏入隧道。
入口处还有光线，深入二十米后，黑暗便吞噬了一切。手电光柱切开黑暗，照出布满灰尘和锈迹的轨道，以及两侧湿漉漉的墙壁。空气潮湿阴冷，带着铁锈和霉菌的味道。
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