第186章 人心鬼蜮 与 羽翼渐丰（2/2）

与赵家老宅的凄冷绝望截然相反，赵砚家的前院此刻却灯火通明，人声嘈杂，充满生气。

牛大雷和潘大脑袋前后脚回来了。

牛大雷带回了姚应熊的亲笔回信，以及一小袋姚家作为“年礼”赠送的精细白面和一些腊肉，这在这个时节可是稀罕物。

潘大脑袋则带回了杨家村的最新消息。杨树林在那边干得风生水起，不仅自家安然无恙，还利用赵砚的名头和粮食，成功吸纳了四十多户走投无路的佃户归附，更让赵砚惊喜的是，竟然还收到了几百斤品质不错的山货——干菇、木耳、笋干，甚至还有一些草药。潘大脑袋等人已经将这些山货全都背了回来，堆在院子里像座小山。

赵砚还没来得及清点，但心中已然有数。大关乡那边的深山，果然是个尚未充分开发的“山货宝库”，潜力巨大。

此外，蒋窝瓜也顺利见到了毛文娟，并带回了口信：毛小龙用了赵砚给的药，伤势恢复得极好，一天一个样，如今已能坐起，只是下地走路还需时日。毛文娟放心不下哥哥，想在娘家过了年再来。赵砚对此并不介意，他本来也还没想好如何跟周大妹和李小草提这件事，索性年后再说。

除了杨树林的收获，潘大脑袋他们这次下山“拓展业务”，成果也颇为丰硕。新收的佃户不下三十户，签了包身工契约的也有十二人。连带“接收”的土地零零总总加起来又有好几百亩。赵家的势力范围如同滚雪球般，在这灾年之中逆势扩张。

赵砚心情颇佳，对牛大雷、潘大脑袋以及一众辛苦奔波的手下道：“诸位辛苦了！先吃饭，热水热饭管够！具体的奖赏，明日再按功发放！”

“多谢东家！” 众人齐声应诺，脸上都带着喜色。在赵家干活，虽然规矩严，但东家赏罚分明，从不亏待，这乱世里，能跟着这样的东家，是福气。

众人在赵家吃了顿热乎饱饭，才各自散去。

周大妹和李小草、吴月英则带着几个帮忙的妇人，在灯下清点那些山货，分门别类。

李小草看着堆积如山的山货，喜滋滋道：“公爹，这么多山货，够咱们吃到明年开春了吧？”

周大妹笑着点了点她的额头：“傻丫头，谁家拿山货当饭吃？这些都是菌子、干货，当个菜还行。这年景，大家缺的不只是粮，更是油盐柴火。你以为谁都跟咱家似的，要啥有啥？没油没盐，清水煮这些干货，你能咽得下去？”

吴月英也接口道：“新鲜菌子还好，这些干货，不用荤油或者猪油好好泡发、烹制，根本没法入口。磨成粉掺在野菜团子里还行，可现在连树皮草根都快吃光了，只能掺观音土……那味道，想想都剌嗓子。更别说如今柴火金贵，好多人家连口热乎饭都吃不上，只能干啃。这些菌干看着小，吃多了不消化，能把人肚子胀破。”

李小草听得下意识摸了摸自己的肚子，吐了吐舌头：“那……那还是少吃点好。”

“挑些品相好的，咱们自己留着吃。剩下的，” 赵砚走过来，看了看那些山货，说道，“年后找机会，看看能不能处理给姚家，或者等开春路好走了，运到县里去。” 他虽然喜欢山货的鲜味，但主食还是更偏爱米面肉类。

等女人们挑出自家想留的部分，赵砚又选了一些品相好的黄芪、党参等药材，准备日常炖汤泡茶用。他如今每日饮用参茶，含服参片，气血充沛，精力旺盛，在这严冬里也觉得浑身是劲。

将分好的山货药材收入地窖，赵砚便不再管这些琐事。

夜色渐深。

赵砚照例去蒸了桑拿，用井水冲洗一番，通体舒泰。换上干爽的里衣，披了件外袍，他走进书房（东厢房）。屋内炉火正旺，温暖如春。

他在书案前坐下，拆开了牛大雷带回来的、姚应熊的亲笔信。

信上的内容，让赵砚脸上的轻松渐渐收敛，变得凝重起来。

信中提到，钟家似乎正在积极活动，意图在接下来的乡正空缺中，与姚应熊一争高下。钟家大少爷动作频频。

除此之外，还有一则更为重要的消息：年后开春，明州府的新任知府将亲临大安县巡视灾情。县衙已下达命令，要求各乡的乡老、有头脸的士绅、以及像他这样新近崛起的“保长”（此处沿用原职称，但结合上下文，赵砚实际影响力已超过一般保长），皆需提前至县城等候，以备知府垂询。

姚应熊在信末暗示，这是一个难得的机会，建议赵砚届时随他一同前往县城，一来是“见见世面”，二来，或许能在知府面前“有所表现”。

赵砚放下信纸，手指轻轻敲击着桌面，眼中光芒闪烁。

钟家想争乡正之位？这倒不意外。但知府巡视……这确实是个变数，也可能是机遇。

他忽然想起，自己藏在仓库隐秘处的那厚厚一沓“东西”——那是他这些日子，让刘铁牛、潘大脑袋等人，明里暗里收集、记录的，关于徐有德、钟家，乃至本地一些胥吏、大户，在灾年之中的种种不法、盘剥、隐匿田产、强占民女等事的“证据”和“诉状”，有些甚至按了血手印。

原本，他只是未雨绸缪，留着以备不时之需。

如今看来，或许……能派上些用场了。

赵砚微微眯起了眼睛，嘴角勾起一抹若有所思的弧度。明州知府……新任的？不知是何等人物。这潭水，看来要比他想象的，更深，也更浑。